Capítulo Um
Ellie estava sentada atrás do balcão branco e sem graça, tamborilando os dedos na superfície áspera enquanto folheava uma revista de fofocas de celebridades. Já fazia horas que ninguém entrava no pequeno posto de gasolina onde ela trabalhava, e ainda faltava uma hora para ser liberada daquele inferno. Ela bocejou e fechou a revista, entediada demais para se concentrar no que estava lendo. Em vez disso, levantou-se e começou a perambular pela pequena loja, ajeitando sacos de salgadinhos que não estavam fora do lugar e verificando se os refrigeradores estavam totalmente abastecidos. Depois de quinze minutos repetindo seu tour pela loja, voltou para o balcão e se jogou no banquinho atrás do caixa. Ela se apoiou no balcão e colocou a cabeça nas mãos, olhando ao redor da loja sem realmente ver o que estava olhando.
O posto de gasolina onde Ellie trabalhava – Posto Hail Mary – era um dos últimos lugares para abastecer antes de enfrentar nada além de deserto por 160 quilômetros. A estrada de duas pistas do lado de fora conectava duas cidades, a que Ellie morava e outra igual à dela: pequena, decadente e o tipo de lugar onde só viviam pessoas que eram criminosas ou estavam fugindo de algo. No caso dela, estava fugindo, e faria qualquer coisa para se manter longe de seu passado. Ellie suspirou profundamente e girou o botão do pequeno ventilador branco e sujo que estava no balcão para a posição 3, esperando que isso a ajudasse a se refrescar. Em vez disso, o ar quente e pesado ao seu redor foi soprado em seu rosto, fazendo-a sentir como se estivesse sufocando.
Seus olhos vagaram para as grandes janelas à sua direita e ela olhou para a terra árida. Ela não via nada além de cactos, areia e poeira, e ondas de calor subindo do chão escaldante. Ela odiava morar ali, mas era o melhor lugar para se esconder de seus problemas. Todos em sua cidade natal sabiam o quanto ela odiava o calor e a areia, então fazia todo sentido se esconder em uma pequena cidade do Arizona. Ellie olhou para cima e para baixo na estrada, procurando por qualquer veículo que passasse. Como esperado, não havia ninguém por quilômetros. Ela bocejou novamente e tirou o celular do bolso. Quatro e meia. Ainda faltavam trinta minutos para o fim do seu turno e John assumir.
Claro, isso se ele decidir chegar na hora. Ellie revirou os olhos ao pensar nisso. Ela odiava trabalhar ali. Seus colegas de trabalho sempre chegavam atrasados para os turnos, os clientes geralmente eram homens mais velhos que agiam como porcos, e o salário era péssimo. Ainda assim, era o suficiente para pagar seu pequeno apartamento na cidade e ter um pouco de sobra toda semana, então ela realmente não podia reclamar. Contanto que ele não me encontre, estou bem, ela se lembrou. Qualquer coisa seria melhor do que voltar para casa.
Ellie se endireitou e se espreguiçou, suas costas doíam de tanto ficar curvada. Um movimento chamou sua atenção do lado de fora, e ela ficou surpresa ao ver um homem caminhando em direção à loja. Ela não conseguia ver nenhum veículo por perto. Parecia quase que ele tinha surgido do nada. Ela deslizou do banquinho enquanto ele entrava e estampou um sorriso falso no rosto, esperando que ele não fosse um porco como o último cliente que entrou.
O homem estava vestido com um par de jeans simples e uma camiseta preta. Ele era alto e magro, mas Ellie podia perceber que, apesar de magro, ele era forte e um tanto musculoso. Cabelos longos, de um laranja pálido até os ombros, emolduravam seu rosto anguloso e brilhavam na iluminação fraca da loja. Assim que a porta se fechou atrás dele, ele olhou para o balcão, seus olhos cor de jade absorvendo cada detalhe à sua frente.
Imediatamente, os pelos na nuca de Ellie se arrepiaram quando os olhos dele se fixaram nos dela. Seu sorriso desapareceu e um suor frio brotou em sua testa. Cada osso do seu corpo gritava para ela correr. Um pânico inexplicável subiu em seu peito e Ellie teve que usar toda sua força de vontade para controlá-lo. Não havia razão para ela temer aquele homem, e ainda assim cada fibra do seu ser implorava para que ela se afastasse. Ela engoliu um nó que se formou em sua garganta e forçou outro sorriso enquanto olhava para o homem à sua frente. Ele retribuiu o sorriso, mas algo nele a lembrava de um predador espreitando sua presa.
O homem se virou e foi em direção aos refrigeradores no fundo. Ellie rapidamente pegou seu celular e discou 190, pronta para apertar o botão de chamada se algo acontecesse. Ela o colocou discretamente no colo e posicionou a mão esquerda sob o balcão, com o dedo pairando sobre o botão de chamada. Seria praticamente inútil se ela precisasse ligar, mas ela esperava que um policial pudesse estar em algum lugar na estrada deserta lá fora. O posto de gasolina ficava a trinta quilômetros de sua cidade e a cento e sessenta quilômetros da outra cidade. A menos que alguém já estivesse vindo para cá, a ajuda não chegaria rápido o suficiente. Apenas respire. Você nem sabe se esse cara é perigoso. Não há razão para se preocupar à toa, ela pensou, tentando se acalmar.
Ela limpou o suor da testa com o dorso da mão e respirou fundo, tentando controlar os nervos. O homem ficou no fundo, demorando-se na escolha da bebida que queria. Ellie olhou para o relógio. Quatro e quarenta. John deveria chegar e assumir quando seu turno terminasse às cinco. Ela só esperava que ele chegasse na hora.
O homem finalmente decidiu qual bebida queria e se dirigiu aos salgadinhos, caminhando em um ritmo tranquilo. Ellie percebeu que ele continuava olhando para ela e para a câmera que ficava no balcão. Claramente, ele não estava com boas intenções.
Por favor, John. Por favor, só desta vez, chegue mais cedo, ela implorou silenciosamente. Como se o universo tivesse ouvido suas súplicas, o velho Toyota Corolla vermelho de John entrou no estacionamento fazendo barulho. Ellie olhou para o relógio e suspirou aliviada. John estava quase vinte minutos adiantado, uma primeira vez para ele. Ela observou enquanto ele saía rapidamente do carro, batia a porta e se dirigia à porta do posto de gasolina, parecendo agitado. Ela não se importava com o motivo de ele estar ali tão cedo. Estava apenas grata por ele ter chegado. Ele abriu a porta com força e marchou até o balcão, ignorando completamente o homem ao passar por ele.
"Oi, John," ela disse, tentando esconder seu alívio. John a olhou com desdém e tirou seu boné azul, jogando-o no balcão entre eles.
"Você não vai acreditar no que acabou de acontecer," ele disse irritado enquanto se inclinava sobre o balcão em direção a ela. Os olhos de Ellie se arregalaram e ela se inclinou, curiosa para saber por que ele estava tão chateado. "Acabei de pegar minha esposa na cama com outra pessoa!"
"Não!" Ellie sussurrou com choque fingido. John assentiu gravemente, o desespero estampado em seu rosto cansado. Para ser honesta, ela não se importava com John e seus problemas. John era como muitos dos clientes masculinos que passavam por ali. Ele era rude, cruel e via as mulheres como objetos em vez de pessoas. Ele passava bastante tempo assediando Ellie na frente de sua esposa, Mary-Anne, então Ellie estava feliz que ela tivesse encontrado outra pessoa. Ainda assim, ela queria que o homem atrás de John pensasse que ela estava ocupada demais para notá-lo. Não era verdade, é claro. Ela tinha notado o jeito que os olhos dele brilharam de raiva quando John entrou na loja, e isso a aterrorizava.
"Sim!" John disse com raiva, puxando a atenção dela de volta para ele. "Eu sei que não sou um cara bom," ele admitiu amargamente, "Mas eu simplesmente não consigo acreditar que a encontrei na cama – com minha irmã!"
O queixo de Ellie caiu em choque real. Bem, eu não esperava por isso, ela pensou enquanto John continuava a reclamar sobre Mary-Anne. Ellie balançava a cabeça de vez em quando, sentindo cada vez mais simpatia por Mary-Anne enquanto John detalhava suas vidas juntos e como ele "trabalhou tanto para sustentar aquela vaca ingrata." Depois de dez minutos ouvindo ele lamentar sua vida, ela olhou por cima do ombro dele e viu que o homem agora estava parado diretamente atrás de John.
"Com licença," ele disse com uma voz profunda e rouca, "mas estou pronto para pagar agora." John resmungou e foi para trás do balcão. Ellie deu um passo para trás e, agradecida, deixou John assumir.
"Tchau, John! Estou saindo por hoje!" ela gritou por cima do ombro enquanto corria para fora da porta. John resmungou algo enquanto a porta se fechava atrás dela, mas Ellie já estava atravessando o estacionamento antes que ele tivesse a chance de terminar a frase. Ela estava determinada a colocar alguma distância entre ela e o homem de cabelo laranja na loja.
O calor árido da tarde do Arizona sugava o ar de seus pulmões, e ela acelerou o passo em direção ao seu pequeno Kia Soul cinza. Ellie destrancou a porta e entrou no carro. O calor dentro do carro era intenso, mas ela não deixou a porta aberta para deixar sair. Em vez disso, bateu a porta e apertou um botão para trancar todas as portas. Enfiou a chave na ignição e puxou o cinto de segurança sobre o ombro, clicando-o no lugar. O suor escorria pelo seu rosto enquanto ela ligava o ar-condicionado no máximo. O ar quente soprou em seu rosto, mas ela não se importava. Só queria sair dali o mais rápido possível. Ellie engatou a marcha à ré e olhou por cima do ombro, certificando-se de que não havia ninguém atrás dela.
Enquanto olhava para trás, percebeu que o homem de dentro agora estava parado ao lado da porta, encostado casualmente na parede. Ela podia sentir os olhos dele a observando e os alarmes começaram a soar em sua cabeça. Ele a observava como um leão observa sua presa antes de atacar. Ele abriu a lata de refrigerante e tomou um gole lento e deliberado, olhando fixamente para o carro dela enquanto fazia isso. Droga! Não posso ir para casa! E se ele me seguir?
Ellie estremeceu e deu ré rapidamente, indo até a borda do estacionamento. Ela precisava virar à esquerda para ir para casa, mas em vez disso, virou à direita e acelerou. Ela olhou pelo retrovisor e suspirou aliviada ao ver a figura do homem ficando cada vez menor. Nunca tinha sentido nada assim antes, e esperava nunca mais sentir. Agora que estava colocando alguma distância entre ela e o homem no posto de gasolina, começou a relaxar. O ar finalmente começou a esfriar, e Ellie ligou o rádio, agradecida pela estação de músicas antigas que tocava alto, distraindo-a de todas as suas preocupações.
Levou apenas uma hora e meia para Ellie chegar à outra cidade, mas quando chegou, estava exausta. Ainda assim, estava feliz por ter chegado em segurança, e esperava que o fato de não haver carros atrás dela enquanto dirigia significasse que não tinha sido seguida. Um som de campainha chamou sua atenção para o painel, e ela ficou desapontada ao ver que a luz do combustível tinha acendido.
Droga. Esqueci de abastecer esta manhã.