O leilão
O ritmo do leilão é rápido e furioso, enquanto eu discretamente observo minha principal concorrência. Os lances começam a diminuir, mas continuamos engajados em uma batalha de vontades; esta é uma luta que eu não posso perder. Charles Ridings deixou bem claro que meu emprego estava em risco se eu não entregasse.
Não tenho ideia do porquê este manuscrito do século XII é tão importante para ele, mas esta é a primeira vez desde que comecei a trabalhar para Charles, há doze meses, que o dinheiro não é problema. Quando me candidatei ao cargo, a descrição do trabalho era particularmente vaga, e a única coisa que se destacava era a necessidade de um histórico em livros raros. Bem, isso se encaixa perfeitamente em mim. Eu tinha acabado de passar os últimos dez anos trabalhando como curador de livros raros no Museu de Londres e, bem, as circunstâncias significavam que eu precisava do dinheiro que este novo cargo oferecia. Partiu meu coração pensar em deixar meu pequeno cubículo e todos os colegas que fiz ao longo da última década, mas a oportunidade era importante demais para deixar passar.
Quando fui entrevistado para o cargo, que nunca recebeu um título formal, descobri que era uma posição bastante obscura. Os Ridings, ao que parece, eram uma família antiga que remontava aos tempos anglo-saxões e, nos séculos seguintes, acumularam uma enorme quantidade de riqueza e status. Mas parece que, nos últimos cem anos, a sorte não estava do lado deles, e grande parte de sua riqueza diminuiu devido a investimentos ruins e pura estupidez, como Charles me contou em um longo monólogo sobre o passado nada ilustre de sua família. Para manter seu sustento e permanecer na propriedade ancestral da família, os ancestrais de Charles começaram a vender o conteúdo da biblioteca da família. E, essencialmente, esse é agora meu papel: rastrear e recomprar esses títulos perdidos, todos detalhadamente marcados em uma bela caligrafia em um antigo livro de couro, garantindo que sejam originais autenticados. Então, em essência, sou um caçador de recompensas glorificado para livros.
É por isso que estou agora na sala de leilões da Christie's, disputando contra um cara que parece tão determinado quanto eu a vencer. Por um momento, penso que ele vai desistir, mas então ele aumenta seu lance por uma quantia que faz a sala suspirar coletivamente e sou forçado a responder da mesma forma. Olho em sua direção e posso ver os músculos trabalhando em sua mandíbula enquanto ele mantém a concentração. Nesse momento, sinto a suave vibração do meu telefone no bolso. Só há uma razão para meu telefone estar tocando em um momento como este e meu estômago despenca. O mundo gira enquanto tento recuperar o fôlego, minha visão se estreitando enquanto tento tirar o telefone com dedos trêmulos. Olho para a tela, apenas para ver que a chamada foi interrompida, embora o número seja um que eu reconheço instantaneamente. Solto um pequeno suspiro, temendo qualquer mensagem que esteja preenchendo minha caixa postal. Tudo o que é necessário é essa momentânea perda de concentração para o martelo descer e o leiloeiro declarar o outro cara como vencedor.
Sinto-me empalidecer, o sangue drenando do meu rosto enquanto olho para o homem parado ali com um sorriso presunçoso. O próximo lote está prestes a começar e vejo ele me lançar um olhar antes de sair pela saída mais próxima. Ótimo, penso comigo mesmo enquanto tento atravessar a multidão. Finalmente chego ao corredor e vejo o homem se afastando com propósito, e corro para alcançá-lo, tentando alisar meus cabelos rebeldes com a mão enquanto os nervos tomam conta do meu corpo.
"Com licença, senhor?" chamo. O homem vira a cabeça rapidamente e me perfura com um olhar penetrante, e pela primeira vez, dou uma boa olhada no homem a quem estou prestes a implorar meu caso. A primeira coisa que me impressiona é sua altura; com um metro e sessenta e cinco, quase sempre sou superado, mas esse cara tem bem mais de um metro e oitenta. Seus ombros largos estão envoltos em um terno cinza carvão lindamente ajustado que parece moldado ao seu corpo, mas o cabelo bagunçado, um pouco longo demais para o ambiente corporativo, me faz pensar que ele ficaria igualmente confortável em um par de jeans. Mas o que realmente me chama a atenção são seus olhos; a cor cinza pederneira dá à sua expressão um semblante escuro e inescrutável que revela pouco.
Continuo andando em direção a ele enquanto ele espera que eu o alcance, seus olhos percorrendo meu corpo. "Com licença, senhor," repito, e na palavra "senhor," uma expressão estranha cruza seu rosto. Mas assim que eu pisco, ela desaparece, sendo substituída por uma expressão completamente neutra.
"Sim?" Seu tom é abrupto e um pouco áspero, enquanto ele passa a mão pelo cabelo.
"D...d...desculpe," gaguejo. Torço as mãos, tentando desesperadamente reunir a coragem de que preciso. Não sou uma pessoa confrontadora, nem particularmente assertiva, então estou completamente fora da minha zona de conforto. Sempre fui do tipo que se esconde no fundo, esperando que as oportunidades se apresentem em vez de agarrar o que quero com as duas mãos. Já me descreveram como passivo, mas estou encurralado, e agora é hora de afundar ou nadar. "Há alguma chance de você estar disposto a vender o manuscrito? Meu empregador, bem, dinheiro não é problema, então posso te oferecer mais do que você acabou de pagar."
"Não," vem a resposta. "Se você estivesse prestando atenção, talvez tivesse vencido, mas a sala de leilões não é lugar para amadores." Percebo um leve sotaque australiano, mas a entrega é fria como gelo, e me sinto como se tivesse cinco anos, sendo repreendido pela minha mãe. Ainda assim, tenho a sensação mais estranha de que sua relutância é um estratagema, que há algo mais acontecendo, como se houvesse uma piada em tudo isso e eu fosse o último a saber.
"Por favor," imploro, dignidade indo direto pela janela. "Meu emprego está em jogo. Eu preciso desse manuscrito..." minha voz falha, minha mente girando enquanto tento organizar meus pensamentos em um argumento persuasivo que me permita obter o documento e preservar meu emprego.
"Bem, você deveria ter pensado nisso antes de começar a brincar com seu telefone no meio do leilão." Sinto como se tivesse levado um tapa. Nunca fui tratado assim e parte de mim quer mandar esse idiota arrogante se ferrar, mas a parte mais sensata percebe que isso não me levaria a lugar nenhum. Tenho muito em jogo para estragar tudo.
"Por favor, farei o que for preciso." Ok, talvez essa não tenha sido a melhor coisa a dizer, mas de repente vejo uma leve mudança em sua expressão enquanto ele alcança o bolso e tira um pequeno cartão. Ele rapidamente escreve algo nele e depois me entrega. "Encontre-me no endereço no verso às sete da noite de amanhã e discutiremos isso mais a fundo." Com isso, ele se vira e sai antes que eu possa dizer mais alguma coisa.
Olho para o cartão branco com o nome Alexander Davenport gravado em cinza escuro. Viro-o e vejo '1 Lombard Street' escrito em uma caligrafia elegante. Hmm, o endereço me soa familiar e acho que é em algum lugar na Cidade.
Respiro fundo antes de pegar meu telefone e clicar no ícone de correio de voz para ouvir a mensagem que está me esperando. Quando a voz informa que estão ligando do lar de idosos Ravenscroft, meu coração começa a bater rapidamente, imaginando o pior. Bem, a notícia é quase tão ruim... meu pagamento não foi processado e agora estão solicitando que eu pague imediatamente. Fecho os olhos sabendo que não há como pagar a conta, e como não consegui garantir o manuscrito, não haverá mais dinheiro entrando até o próximo mês. Eu estava contando com a taxa de achado de Charles para pagar a conta, e agora a única maneira que vejo de sair dessa confusão é persuadir Alexander Davenport de alguma forma a me vender o manuscrito antes que Charles volte de sua viagem de negócios a Singapura. Espero conseguir convencer o pessoal das contas a me dar alguns dias extras para juntar os fundos, então, pela segunda vez hoje, respiro fundo e me preparo mentalmente para defender meu caso.