Capítulo 5
O som constante e inabalável das botas de Aldrich ecoava pela residência dos Garrick. A casa brilhava com uma luz tênue, como de costume na hora do jantar. Os castiçais lançavam longas sombras ameaçadoras nos corredores, enquanto a maior parte da luz era direcionada para o salão de jantar, onde a família compartilhava a refeição noturna, exceto Aldrich, é claro. Ele passava suas noites longe de sua casa. Na companhia de pessoas que ele realmente conseguia tolerar. Esta noite, ele estava especialmente animado, pois havia rumores de que o Marquês de Lansdowne faria uma aparição. O homem tinha uma riqueza que mais do que correspondia ao seu título, e Aldrich estava determinado a fazer amizade com ele. Era uma oportunidade rara, já que o homem havia se afastado da vida social.
"Marido, posso ter um momento do seu tempo?" Aldrich parou quando a voz de sua esposa chamou por ele. Ele se virou para encará-la. Ela ainda era muito bonita, apesar das rugas sob e ao redor dos olhos se tornarem cada vez mais proeminentes com o passar do tempo. Ele se lembrou da primeira vez que viu Lavinia. Ela havia sido o centro das atenções masculinas durante sua primeira temporada, nos primeiros bailes, sempre que ele tentava ser colocado em sua lista de dança, ela já estava cheia. Não foi até um mês inteiro daquela temporada que ele finalmente conseguiu dançar com ela. Naquela noite, ele decidiu que a faria sua, e fez. Ele fez uma oferta por sua mão no dia seguinte. Era uma pena que o relacionamento deles tivesse se deteriorado ao longo dos anos, ele ainda sentia amor por ela, mas não sabia como poderia confiar nela novamente.
"Seja rápida, esposa. Não quero perder meu lugar no clube dos cavalheiros." Sua voz enviou calafrios pela própria espinha. Lavinia recuou com o tom áspero e ele instantaneamente e brevemente sentiu arrependimento.
"Você não pode passar um dia longe do clube, meu amor? Temo que nossas finanças possam sofrer com duas filhas para cuidar." Ela abaixou a voz enquanto um servo passava por eles carregando lençóis limpos.
"Esses assuntos não são da sua conta. Essa energia deve ser focada em manter os assuntos da casa." Aldrich pegou seu relógio de bolso e notou a hora.
"O aniversário de 20 anos de Mendora é daqui a duas semanas." Lavinia soltou de repente. Seus olhos piscavam entre o rosto do marido e o relógio de bolso que prendia sua atenção. Uma pequena, minúscula parte dela sentiu alívio por ele ainda tê-lo em sua posse. Foi um presente de aniversário de casamento que ela fez para ele depois que Mendora nasceu. O interior dele estava gravado com a data do casamento deles.
"O significado, querida esposa?" Seus olhos encontraram os dela enquanto um grande volume de oxigênio infiltrava seus pulmões.
"Deveríamos organizar um baile em sua homenagem, como fizemos para Teresa em seu aniversário de 16 anos, há alguns meses?" Seus dedos se entrelaçaram enquanto ela aguardava a resposta dele.
"Um baile?" Aldrich não podia acreditar no que ouvia. "Mendora tem decepcionado nossa família nos últimos dois anos com suas ideias e noções horríveis. Basta olhar para a maneira como ela tem feito papel de boba na alta sociedade!" Sua voz aumentava a cada palavra. "Um baile seria um desperdício para ela. Não conseguimos nem encontrar um homem tolo o suficiente para se casar com ela. Neste ponto, ela é um enorme fardo financeiro para nossa família." Seus olhos estavam vermelhos, gotas de suor escorrendo pela têmpora.
Lavinia engoliu o nó na garganta. "Você prometeu amar todos os nossos filhos igualmente." Sua voz era uma criatura desconhecida para seus próprios ouvidos. As narinas de Aldrich se dilataram em resposta.
"Mendora!" Sua voz sacudiu os alicerces da casa dos Garrick. Os poucos servos que ainda faziam suas tarefas congelaram com o rugido monstruoso e se entreolharam antes de retomar suas atividades com indiferença.
Mendora estava na cozinha quando ouviu seu nome ser gritado. Seu corpo agiu por instinto e seguiu o caminho que levava à fonte do chamado. Ela nem se preocupou em colocar o cesto que carregava no chão.
"Você me chamou, senhor?" Seus passos diminuíram ao se aproximar da visão de seus pais. Sua mãe virou o rosto para longe dela. Não era um bom sinal. Mendora endureceu sua determinação para um possível ataque.
"Você-" Aldrich parou ao ver o cesto em suas mãos. "Não me diga que você está levando nossa comida para dar àqueles mendigos de novo." Ele apontou para a ofensa tecida de palha que ela segurava contra o corpo.
"Eles não são mendigos, senhor. As casas de trabalho têm muitas mães solteiras tentando cuidar de seus filhos. Elas estão sobrecarregadas e mal alimentadas. Estou apenas levando algumas provisões para as crianças, para aumentar seu ânimo e concentração quando eu as ensino." A voz de Mendora era calma, mas seus dedos ficaram brancos enquanto apertava o cesto, como se houvesse um ladrão entre eles e as escassas provisões fossem tão valiosas quanto ouro. Ela tinha certeza de que, para alguns, comida era tão boa quanto ouro, se não melhor. Doía saber que ela vivia no luxo enquanto estava protegida do estado de desespero do mundo.
"Aquelas mulheres são as únicas culpadas por sua situação, e aqui está você roubando nossas provisões para mulheres pecadoras e seus bastardos?"
Mendora bufou. Ela sabia que seu pai podia ser cruel, mas seu coração afundou com suas palavras. "Os homens fazem promessas vazias de amor e segurança e, ainda assim, a culpa é das mulheres?" Ela olhou para sua mãe, esperança era uma mercadoria que ela aprendeu a não esperar, mas aquela criança dentro dela que ansiava por amor e proteção familiar a buscava, independentemente.
Aldrich verificou seu relógio novamente. Se ele ficasse mais cinco minutos, perderia a chance de se sentar à mesa do Marquês de Lansdowne.
"Você é muito velha, sem perspectivas de casamento ou sequer desejando um casamento, para viver às custas de nossa família dessa maneira. Posso lhe fornecer abrigo, como sou obrigado a fazer para poupar sua irmã de mais humilhação, mas, como você não tem desejo de beneficiar esta família com um casamento vantajoso, deve encontrar maneiras de se alimentar daqui em diante."
"Marido!" Lavinia se endireitou. Isso era demais. "Você não pode esperar-"
Com um aceno de mão, Aldrich a silenciou. Lavinia olhou para sua filha com desespero. Seu peito fervia de agonia.
"Eu estava falando com Mendora." Sua língua serpenteante parecia sussurrar entre as palavras.
"Como desejar, senhor." Mendora respondeu. O olhar de sua mãe caiu sobre ela agora. Seus olhos se arregalaram de horror.
"Bom. Estou indo." Ele se virou nos calcanhares e desapareceu pelos corredores. Lavinia veio se colocar na frente de Mendora. Mendora sorriu para os olhos tristes de sua mãe.
"Tenho certeza de que seu pai não quis dizer isso." Ela pegou a mão de Mendora na sua. Mendora não conseguiu encontrar palavras para acalmar a confusão e tristeza de sua mãe. Temia que qualquer palavra que dissesse pudesse piorar a situação.
"Vou terminar de arrumar este cesto para a manhã e depois vou dormir." Ela se inclinou e beijou as bochechas rosadas de sua mãe.
"Você não vai jantar conosco esta noite?" sua mãe perguntou.
"Estou exausta. Teresa tem chorado sem parar por causa de toda a confusão com Sir Henry nos últimos dois dias. Acho que ela e eu nos beneficiaremos de um pouco de espaço uma da outra." Mendora fez seu caminho até a cozinha e fez uma anotação mental para enviar uma carta a um de seus conhecidos.
Solaire permitiu que seus olhos percorressem os ocupantes do clube dos cavalheiros. Estava lotado de homens e cortesãs. Ele achava impossível ignorar as alianças na maioria dos homens presentes.
"Aquela é nossa mesa." Solaire direcionou sua atenção para as palavras de seu conhecido, Nicholas Rosalind. A mente de Solaire ainda estava agitada pela bebedeira e jogatina ininterruptas em que ele vinha se entregando sem vergonha nos últimos dois dias.
"Senhores, imagino que se lembrem do Marquês de Lansdowne." Rosalind deu um tapinha nos ombros de Aldrich Garrick e Nathan Saunders enquanto os dois recém-chegados ao grupo se sentavam.
"É um prazer tê-lo conosco esta noite, Meu Senhor." Nathan Saunders, um homem de aproximadamente trinta e nove anos, os recebeu.
Solaire acenou em agradecimento. "Ficamos muito felizes, já que Vossa Senhoria raramente se entrega a qualquer vício social público," comentou Aldrich enquanto tomava um gole de seu copo.
"Tenho me aproveitado da gentileza de Rosalind nos últimos dias, então me sinto inclinado a acompanhá-lo em suas rondas habituais." Solaire respondeu.
"Isso inclui encobrir a existência da amante dele da esposa?" Saunders perguntou, suas palavras ligeiramente arrastadas. Os homens riram, todos menos Solaire, que se virou para seu companheiro. "Você tem uma amante?" Foi a primeira vez que Solaire ouviu falar disso.
"Ouça, minha esposa e eu nos casamos por conveniência. Foi um arranjo de negócios. Eu precisava de uma esposa e o pai dela precisava de conexões." Rosalind se defendeu, enquanto os homens riam novamente.
"Amor e casamento são duas coisas que só podem durar se forem mantidas separadas." Aldrich interveio.
"Não poderia ter dito melhor." Rosalind bateu palmas em concordância e Saunders acenou distraidamente. Seus olhos estavam caindo de sono devido ao consumo de álcool.
"Então você se casou por conveniência, teve filhos e ainda assim se apaixonou por sua amante?" Solaire fez uma pausa, "Por que não se casar com sua amante então?"
Os homens riram em uníssono novamente, como se ele tivesse dito a coisa mais bizarra. "Nossas amantes não são damas da alta sociedade. Degradar nosso próprio status para torná-las nossas esposas resultaria na perda de conexões. Conexões das quais nossas amantes e esposas desfrutam os frutos."
"Isso é amor ou controle?" Solaire respondeu, suas têmporas latejando pela natureza da conversa.
"Meu Senhor, nunca teríamos imaginado que você fosse um romântico." Aldrich ficou sério. A impressão que ele tinha desse homem estava se desfazendo de sua forma preconcebida e se transformando em algo mais atraente.
"Não sou nada disso. Só acho terrivelmente inconsiderado para os filhos que agora têm que navegar pela vida em um ambiente assim." Solaire respondeu enquanto pedia outra bebida.
"Então você está dizendo que, se se casasse, nunca teria uma amante?" Aldrich perguntou. Todos os olhos dos homens estavam focados nele agora.
"Não. Acho que, se quisesse continuar sendo livre em meus empreendimentos, não deveria complicar as coisas trazendo uma esposa e um filho para a mistura." Ele tomou um gole de sua bebida renovada. Ele já não conseguia mais sentir o gosto do álcool.