Capítulo 2
O Marquês de Lansdowne lamentava o dia em que se deixou pressionar a comparecer ao baile de Lady Bastille por seu esperto irmão de criação. Esta seria a última vez que algo tão estúpido quanto relações familiares o levaria a fazer o que prometera a si mesmo não fazer. Ele sabia! Parte dele sabia que se envolveria nessa farsa de casamenteira se tivesse a ousadia de comparecer. Esta era a primeira reunião da sociedade que ele tinha a audácia de comparecer nos últimos três anos.
"Meu Senhor, minha filha foi vista com você sem supervisão." Ela, que se apresentou como Sra. Wellington, estava tão empolgada em ter o Marquês de Lansdowne emparelhado com sua filha que não conseguiu assumir o disfarce de 'mãe em desespero'.
Solaire Gideon Damaris não se mexeu e, para um olho destreinado, poderia facilmente ser confundido com uma das muitas estátuas de mármore espalhadas pelo jardim de Bastille. Era o jardim mais bonito do país e não era surpresa que os homens frequentemente se encontrassem explorando suas profundezas sempre que estavam na casa de Bastille. Na verdade, inúmeros artistas de todo o país frequentemente imploravam permissão para passar um tempo nesse jardim. A razão de Solaire tinha menos a ver com explorar a grandiosidade, especialmente porque ele passou a maior parte de sua juventude fazendo exatamente isso com inúmeros corpos quentes neste mesmo jardim, e mais a ver com evitar os olhares famintos que sua entrada no baile desta noite suscitou.
Solaire voltou sua atenção para a situação presente, o assunto era trivial demais para ele dedicar sua consideração completa. Pelo que sabia, havia uma regra não escrita de que as mulheres deveriam evitar devaneios à meia-noite neste jardim em particular. Muitos de seus pares se tornaram maridos instantâneos. Seus corpos caindo sob o feitiço sensual que este lote específico de arbustos lançava. Ele riu internamente. Um homem que permite que seus desejos o guiem pelo nariz não passa de um tolo. A tentação não era para ser cedida. As consequências eram sempre prejudiciais. Por isso, ele nunca poderia se interessar por mulheres solteiras da alta sociedade. Elas não são nada além de tentações insatisfatórias.
"Eu evito a sociedade há muito tempo, Madame, mas a convenção não dita que sua filha não deve vagar por partes escuras e isoladas de jardins sem supervisão? Especialmente onde os homens são uma mercadoria frequente?" Ele deu dois passos mais perto, sua mera sombra fazendo a Sra. Wellington se encolher.
"Receio que o pai dela insistirá que você se case com ela, Meu Senhor." Ela retrucou, suas mãos trêmulas escondidas sob algum tecido de sua saia. Uma tentativa corajosa de parecer imperturbável pelas linhas duras e olhos frios de Solaire.
O Marquês de Lansdowne proclamou ao mundo que nunca se casaria ao continuar evitando as damas da alta sociedade. Ele preferia a companhia de mulheres experientes. Havia até rumores de que ele teria sido amante de muitas mulheres casadas da alta sociedade, embora esses rumores nunca tenham sido confirmados. Sua reputação, no entanto, lhe proporcionava proteção. Poucas mães tinham a audácia de ligá-lo a suas filhas, e ainda assim havia algumas que eram otimistas demais para o próprio bem.
"Você parece estar gravemente enganada, Madame," ele pronunciou cada palavra lentamente, olhando de relance para a tímida demais para encarar seu olhar, Srta. Wellington, "Contrário às suas expectativas mal colocadas, minha presença aqui esta noite não é para encontrar uma esposa."
"Pense na reputação dela, Meu Senhor, especialmente agora que você tomou liberdades com ela."
"Eu não fiz nada disso." Solaire declarou com um leve sorriso. "Certamente, Madame, você deve saber que se eu tivesse seduzido sua filha, seu estado não estaria tão..." ele deixou as palavras no ar enquanto percorria abertamente os olhos ao longo do corpo da Srta. Wellington, "impecável. Sou um homem apaixonado; certamente eu teria arrancado um botão ou dois, no mínimo."
As mulheres Wellington ofegaram com a franqueza com que ele falou. Nenhum cavalheiro ousaria falar assim na presença de uma jovem solteira e sua mãe.
"Você não tem honra, Meu Senhor? Minha filha é inocente. Notícias de você interferindo com ela arruinarão sua reputação." A Sra. Wellington apertou o peito, mas isso só acentuou o subir e descer dele.
"Prefiro minhas mulheres experientes, Madame. Não tenho desejo de ser professor para inocentes." Ele aproveitou a oportunidade para colocar as mãos nos bolsos das calças. "Quanto à reputação de sua filha, isso certamente não tem nada a ver comigo. Se ela diz que alguém tomou liberdades com ela, posso garantir que você confrontou o canalha errado."
"Como você pode ser tão cruel!" A Sra. Wellington gritou.
"Posso me esforçar para perguntar o mesmo a você. Não se passaram cinco segundos desde que sua filha entrou nesta parte do jardim e você já estava em seus calcanhares. Também notei que você a encorajou a me seguir." Ele lembrou da Sra. Wellington empurrando sua filha em sua direção desde o momento em que ele entrou no salão de baile. Sorte dele, Lady Bastille é vaidosa e seu salão de baile é forrado com inúmeros espelhos, permitindo-lhe notar a comoção atrás dele.
Ela ficou sem palavras. A Sra. Wellington agarrou a mão da filha e bufou.
"Você é uma desgraça. Não merece o título de cavalheiro." Ela cuspiu nele, virando nos calcanhares para sair furiosa.
"Essa farsa pode ter sido capaz de fisgar um cavalheiro, Madame, mas garanto que não sou um cavalheiro." Ele respondeu calmamente, feliz mais uma vez por caminhar em solidão. Ele deu alguns passos longos, a luz emanada da casa de Bastille incapaz de iluminar o caminho que ele tomava. Seus passos diminuíram à medida que sua visão foi obstruída por sombras. Solaire parou; no meio de se virar, ele ouviu os sons mais tênues. Parecia que a escuridão o estava chamando. Ele olhou para a escuridão, se perguntando se o som era uma criação de sua mente. O tempo passou e o som viajou novamente. Desta vez, fluiu através da vegetação em harmonia. A voz era claramente feminina e musical.
Os pés de Solaire o levaram adiante. Ele não era particularmente um entusiasta da música, mas a voz era hipnótica. Ele podia ver uma silhueta tênue agachada contra um enorme carvalho, o som mais alto, enchendo seus sentidos até o limite.
"O que diabos você está fazendo tão longe?" O feitiço foi quebrado. Solaire se virou para encarar Russell Weatherton, seu irmão de criação.
"Você terminou de cortejar sua dama?" Solaire não sentia humor. Seus olhos piscando de volta para a silhueta.
Russell sempre tinha o pior timing!
"Ela é a mulher mais deslumbrante que já conheci. Acho que farei uma proposta para ela em breve." Ele olhou para o céu e Solaire parou de ouvir. Qualquer devaneio sobre amor e casamento, ele não queria ouvir. Fisicamente incapaz de suportar isso. Sua mente, olhos e ouvidos estavam focados na figura misteriosa.
"Mendora! Deus do Céu, se mamãe soubesse que você está aqui, ela morreria!" uma voz mais aguda saltou no vento, se era devido ao choque ou à natureza do verdadeiro tom do dono, ele certamente não podia dizer.
Um nome. Solaire ouviu atentamente, usando um movimento de mão para silenciar as murmurações de seu atônito irmão de criação. Russell murmurou sua desaprovação por ser silenciado, seus sentimentos feridos a ponto de selar os lábios com um olhar desviado para Solaire, se perguntando o que mais poderia ser mais importante do que a perspectiva de ele assumir seu lugar na sociedade como um homem responsável.
"Não seja dramática, Teresa." A figura se levantou. "Como está, ninguém acreditaria que eu entrei aqui para ser comprometida." Uma leve risada, uma reflexão que iluminava o quão ridícula ela achava a reação de sua companheira.
"E por que isso?" Teresa questionou com um suspiro.
Solaire também estava curioso quanto à resposta que seria dada pela cantora. Era seu entendimento astuto que todas as mulheres tinham que ter cuidado para não serem comprometidas, ou pelo menos serem pegas se entregando a prazeres ilícitos.
"Simplesmente porque ninguém desejaria me comprometer." Ela riu. Até mesmo sua risada era melodiosa e reconfortante para Solaire. Havia muitos homens que saltariam à oportunidade de comprometer uma mulher da alta sociedade, e ele sabia de fato que o afeto não tinha nada a ver com isso.
"Você está pronto para ir embora?" Russell puxou Solaire de volta para a conversa, cansado de ficar parado como um tolo. Solaire olhou através da sebe e não notou mais silhuetas. Uma pena. Por quê? Dessa certeza, ele estava longe, dominado por sua curiosidade latente. Curiosidade que havia ficado dormente por tempo demais.
"Eu estava pronto no momento em que chegamos." Ele ajustou o casaco, virou nos calcanhares e caminhou de volta para a casa. Russell rapidamente o seguiu.
"Você não quer conhecê-la?" Russell perguntou enquanto alcançava seu irmão de criação, seus passos diminuindo ao se alinhar com as passadas decididas de Solaire. Sua excitação com o cortejo enojava Solaire. Como mais explicar o bile subindo em sua garganta? "Eu gostaria muito que você a conhecesse." Russell continuou, imperturbável pela falta de interesse de seu amigo. Ele tinha entusiasmo suficiente pelos dois.
"Tenho certeza de que haverá muitas oportunidades para eu conhecê-la." Solaire falou arrastadamente, desejando estar mais perto de sua carruagem. Mais perto da conclusão desse discurso doloroso que ele, sem dúvida, achava inútil.
"Você, meu amigo, está com ciúmes porque eu encontrei minha amada." Russell estava com os olhos brilhando. Solaire respirou fundo, empurrando seu desejo inato de estrangular o tolo apaixonado e centrando suas atenções em assuntos mais urgentes.
"Eu gosto da minha liberdade. Não posso me prender a uma mulher manipuladora pelo resto da vida." Seu tom foi mais áspero do que esperava. Russell parou ao seu lado. Solaire olhou por cima do ombro e levantou a sobrancelha.
"Imploro que retire essas palavras. Não permitirei que você manche a mulher que amo por causa de seu próprio preconceito." Ele teve a audácia de parecer zangado. O lábio de Solaire tremeu de diversão.
"Está bem, como você desejar." Solaire continuou seu caminho até a carruagem. Ele preferia atravessar o gramado em vez de passar pela casa. Não havia necessidade de ser visto mais tempo na sociedade. As mães casamenteiras poderiam ter a impressão errada.
Russell, sabendo que essa era a melhor desculpa que poderia esperar receber, acompanhou seu irmão de criação, quaisquer sentimentos ruins dissipando-se com o vento.
"Você vai voltar para sua propriedade em Lansdowne esta noite?" Russell perguntou.
"Tenho alguns compromissos de negócios na área, então vou para a casa dos meus pais," ele respondeu despreocupadamente.
"Quanto tempo faz desde que você os viu?" O próprio Russell não conseguia lembrar a última vez que Solaire esteve presente em qualquer reunião familiar.
"Não o suficiente." Ele declarou enquanto se lançava para dentro da carruagem.