Capítulo 4 Grayce
O apartamento que Alex e eu dividíamos era um lugar aconchegante de dois quartos, a apenas alguns quarteirões do campus. Nós éramos colegas de quarto desde que nos tornamos amigas, todos os anos nos últimos três, e ainda não tínhamos enjoado uma da outra. Naquela noite, quando minhas aulas terminaram, fui para casa enquanto Alex foi trabalhar no pub local, onde ela trabalhava como bartender para pagar a faculdade. As noites eram longas, mas ela ganhava mais dinheiro do que eu trabalhando no jornal estudantil da escola, então eu não tinha do que reclamar. Alex não dormia muito, então as noites longas não a incomodavam como me incomodariam.
Estava escuro lá fora quando fiz uma xícara de chocolate quente e me enrolei no sofá com meu laptop e o cobertor que minha mãe fez para mim como presente de formatura do ensino médio. As tarefas de casa para minhas aulas avançadas de jornalismo não eram para entregar até o final da semana, então aproveitei o tempo livre que tinha para pesquisar sobre o lendário Jaxon Tate. Apesar de estarmos matriculados nas mesmas escolas nos últimos treze anos, eu sabia muito pouco sobre Jaxon além da inconfundível fachada de Garoto de Ouro.
Na mesa de centro, meu celular apitou, avisando sobre uma nova mensagem. Peguei para ver. Era da minha mãe.
Saudades. Como foram as aulas?
Pensei em Jaxon e fiz uma careta, desejando que minha mãe estivesse aqui para que eu pudesse desabafar. Embora ela morasse na Califórnia com seu novo marido e o lindo filho pequeno deles, minha mãe e eu sempre fomos muito próximas. Sobreviver todos aqueles anos com meu pai idiota certamente criou um vínculo inquebrável. Escolher ficar em Denver para estudar enquanto ela se mudava com sua nova família foi uma das decisões mais difíceis da minha vida, mas naquela época, eu já estava no segundo ano. Eu sabia que tinha que terminar minha graduação aqui, pelo menos.
Bem, respondi. Tenho que escrever um artigo sobre o quarterback da escola...
Ele é bonito?
Eu ri. Minha mãe, Sidney, e minha melhor amiga Alex eram tão parecidas que ela poderia muito bem ser parente dela em vez de minha. Eu era diferente da minha mãe; ela era extrovertida e engraçada, um pouco avoada às vezes, mas compassiva e amorosa. Não só ela sobreviveu ao abuso emocional e físico do meu pai todos aqueles anos, como saiu mais forte e mais doce do que nunca. Eu queria ser como ela, e ainda assim não chegava nem perto. Muitas vezes me via duvidando da bondade da humanidade, o que era fácil de fazer quando você crescia sob a influência de alguém como meu pai. Mas minha mãe, não. Ela dava uma chance a todos, mesmo que não merecessem.
Você o conhece, respondi. Jaxon Tate. Fomos para a mesma escola primária. Ele é um babaca.
Acho que lembro do nome. Dê outra chance a ele, Pooh. Te amo.
Também te amo, mãe.
Deixei o celular de lado e tentei me concentrar na tarefa em mãos, desejando poder ver minha mãe e falar com ela cara a cara sobre isso. Passei os olhos pelo artigo, procurando qualquer informação relevante que eu pudesse usar quando entrevistasse Jaxon Tate no jogo de homecoming. Era o de sempre. Ele era um atleta popular com uma bolsa integral de futebol americano. O Garoto de Ouro, a estrela. Coisas que eu não poderia me importar menos. Para mim, Jaxon era a pessoa menos interessante do mundo. Além da nossa infância, só falei com ele uma vez no primeiro ano, quando ele quase me atropelou com seu carro idiota numa sexta-feira à noite. "Falei" pode ser um exagero, porque eu mostrei o dedo do meio e gritei palavrões enquanto ele dirigia embora. Jaxon não parecia nem um pouco arrependido, claro. Provavelmente estava bêbado.
Fechei o laptop e o coloquei de lado. A janela aberta permitia que a brisa fresca de outono esfriasse a casa. Puxei o cobertor mais para cima do meu colo, afundando nas almofadas do sofá para me aquecer mais. Estava prestes a cochilar alguns minutos depois quando meu celular vibrou ao meu lado. Gemei, tateando para atendê-lo.
“Alô?”
“Vem para o bar!” Alex gritou no telefone. “Está rolando uma festa de homecoming agora.”
“Por mais encantador que isso pareça, eu preferiria enfiar um canudo no olho.”
“Não seja uma perdedora,” disse Alex. Antes que eu pudesse me ofender, ela continuou. “As bebidas estão pela metade do preço, o que significa GRÁTIS para você.”
“Você parece achar que eu sou uma bêbada,” eu disse, e ambas sabíamos que isso era parcialmente correto. Ainda não tínhamos decidido se eu era uma bêbada ou uma fraca para bebida. Possivelmente um pouco dos dois, o que era uma combinação perigosa. Como Alex era a funcionária mais dedicada do pub, e eu era a melhor amiga de Alex, nenhuma de nós pagava pelas bebidas quando eu finalmente aparecia. Alex insistia que era porque ela era uma funcionária tão boa e se recusava a acreditar que era porque o gerente creepy, Jake, gostava de olhar para os peitos dela durante os turnos.
“Vem pra cá,” disse Alex. “Agora.” Houve um bip, e a linha ficou muda. Fechei o celular, tentada a me enfiar debaixo das cobertas. Eu sabia que, se fizesse isso, Alex continuaria ligando até eu me arrastar para fora e me juntar à festa. Apesar da nossa amizade duradoura, Alex e eu tínhamos grandes diferenças. Nossa ideia de diversão era uma delas.
Desde que nos conhecemos, Alex fazia questão de tentar me tirar mais de casa, me incentivando a ser mais sociável. Eu era uma eremita, e ambas sabíamos disso, e embora eu achasse isso perfeitamente aceitável, não ajudava nas minhas habilidades sociais. Minha ideia de um tempo agradável era dormir, ler ou escrever, e definitivamente sozinha. Era clichê, eu sabia, mas também era verdade. A menos que eu estivesse bebendo o suficiente para baixar minhas inibições, estar perto de pessoas fazia minha ansiedade disparar. Eu podia tolerar aulas e amigos, mas não tinha desejo algum de invadir festas universitárias e acabar na cama de um estranho depois de uma noite de dança vulgar e vomitar na blusa nova de alguém.
Suspirei e olhei a hora no meu celular. Eram apenas nove e meia, cedo para um estudante universitário e até um pouco cedo para mim. Ler meu Kindle na cama parecia um sonho, mas fora isso, não havia desculpa para eu ser tão antissocial. Então, com outro gemido, me arrastei até o banheiro para prender o cabelo e aplicar uma maquiagem leve. Havia pouco que eu podia fazer para realçar meus traços. Abençoada com um cabelo castanho sem graça e com vontade própria, sardas que odiavam maquiagem e um corpo longe de ser esbelto, as opções para ficar bonita eram bastante limitadas. Eu não era gorda, de forma alguma, mas também não era magra. Alex chamava de curvilínea; eu chamava de rechonchuda.
Depois de prender o cabelo em uma versão meia-boca de um coque bagunçado e aplicar uma camada de rímel e gloss, troquei para um par de jeans que era um tamanho menor. Mal consegui abotoá-los na cintura. Quando finalmente consegui fechá-los, uma nada atraente barriga de muffin despencou pela frente, e eu revirei os olhos. Teria que servir, porque todas as minhas roupas vestiam do mesmo jeito.
Vesti um cardigã cinza e dei uma longa olhada no espelho. Era uma roupa que Alex não usaria nem morta por causa de sua pura simplicidade, mas eu não ligava. Roupas eram a menor das minhas preocupações quando se tratava de passar pela vida sem grandes danos e ainda um pouco sã.
Coloquei o celular no bolso e peguei algumas moedas de troco do meu criado-mudo antes de encontrar as chaves de casa e sair pela porta. O bar do campus ficava perto do nosso apartamento, então me dirigi na direção da festa na noite fria de outono. As folhas estalavam sob meus pés, e havia um cheiro fresco de especiarias e frio no ar. Respirei fundo, inalando o aroma de chuva iminente. Denver era muitas coisas: grande, bonita, emocionante e única. O outono em Denver era de morrer.
Ouvi o burburinho da festa no ar a um quarteirão de distância do bar, e uma camada de suor se formou nas minhas palmas imediatamente. Dezenas de estudantes universitários fumando cigarros e bebendo bebidas baratas estavam espalhados ao redor da porta da frente e no estacionamento. A música estava alta dentro do bar quando cumprimentei o segurança, que me deixou entrar sem pedir identidade. Graças à minha amizade com Alex, todos me conheciam lá como se eu fosse uma alcoólatra. Eu só podia supor, no entanto, que para ser alcoólatra, você teria que aguentar mais de quatro cervejas sem vomitar no chão da cozinha durante um jogo de beer pong. Felizmente, não era minha cozinha, mas a cozinha de alguém. Não consigo lembrar de quem.
Uma vez dentro, uma onda de calor sufocante me atingiu no rosto. A música alta tocava, e eu tive que forçar meu caminho através de corpos se contorcendo e dançando. Fui esbarrada não uma, nem duas, mas quatro vezes antes de finalmente chegar ao balcão do bar, onde Alex já estava me servindo uma bebida. Estava tão exausta quando me sentei que quase me virei e fui para casa. O medo de que Alex me puxasse de volta pelo cabelo se eu fizesse isso era real, então ocupei um assento em um banquinho vazio e tirei minha jaqueta.
“Estou feliz que você veio,” Alex gritou por cima da música. Ela me entregou um shot de vodka. Eu o encarei, tendo um debate interno sobre se vodka era a bebida certa para começar. Porque, bem, alguém tinha que tomar uma decisão sábia, e não seria Alex.
“Podemos começar com algo menos nojento?” perguntei. Quando ela me ignorou, levantei o copo de shot aos lábios e engoli, engasgando com o gosto horrível. Antes de dizer a ela que eu estava de um e pronto, ela já estava me servindo outro.
Eu sabia que o plano de Alex era me deixar apenas um pouco bêbada para me soltar e me divertir, mas ela sabia tão bem quanto eu que eu tinha dois níveis de embriaguez: sóbria e desmaiada na banheira de um estranho depois de perder no jogo de King's Cup. Era irônico que Alex não parecesse perceber que toda vez que eu fazia algo estúpido enquanto estava bêbada, ela estava lá, me incentivando, me entregando outro drink. Então, embora o álcool baixasse minhas inibições, também me transformava em uma idiota. Alguém era mais tolerável depois de alguns drinks?
Como não havia mais oportunidade de fugir e ir para casa, aproveitei um momento para olhar ao redor. Todos os times esportivos estavam presentes naquela noite; atletas musculosos em seus uniformes escolares jogavam dardos e derramavam canecas de cerveja gelada pelo chão. Garotas arrumadinhas, exibindo unhas postiças e extensões loiras, se agrupavam em torno dos caras, rindo e bebendo seus coquetéis frutados e caros. No canto, alguns nerds como eu tentavam parecer descolados, o que todos sabíamos ser um ato inútil de desafio. Não éramos descolados e provavelmente nunca seríamos.
Virei de volta para o bar e peguei o copo de shot que Alex havia colocado para mim. Quando levantei a bebida aos lábios, alguém esbarrou em mim por trás. O líquido claro no copo transbordou, derramando-se por toda a frente da minha camisa. Fiz uma anotação mental para agradecer ao Universo mais tarde por me incentivar a trocar de roupa manchada de café. Coloquei o copo de volta no balcão e me virei no assento para ver o autor do esbarrão.
“Desculpe, não te vi aí,” Jaxon Tate disse, aparecendo na minha frente como mágica. Ele segurava uma garrafa de cerveja, seus olhos vidrados e vermelhos. Ele estava sorrindo como um bobalhão e claramente alterado. Eu queria perguntar como ele não tinha me visto sentada ali, cuidando da minha vida, mas não tinha certeza se ele teria uma resposta que eu gostaria de ouvir, então dei de ombros.
“Tudo bem,” eu disse. Por algum motivo, não conseguia sustentar o olhar de Jaxon por muito tempo. Ele estendeu a mão para apertar a minha, e eu hesitei antes de pegá-la. Sua pele estava agradavelmente quente, mas um arrepio subiu pela minha espinha como um choque de eletricidade subindo pelo meu braço. Estranhamente intimidada pelo olhar ousado dele, recuei e me concentrei na tarefa em mãos: beber mais. Em vez de ir embora como eu esperava, Jaxon sentou-se no banquinho vazio ao meu lado.
“Sou Jaxon Tate,” ele disse.
“Eu sei quem você é.” Peguei o copo de vodka derramado do balcão e bebi o resto do líquido. O álcool desceu pelo cano errado, como se fosse de propósito, e eu me dobrei em uma crise de tosse da maneira mais charmosa e autoconfiante possível. Meu estômago revirou, e eu sabia que era meu sinal para parar antes que as coisas saíssem do controle.
“Não se machuque.” Jaxon deu um gole na cerveja, mas nem estava olhando para mim agora. Enquanto Alex me trazia um copo de água com gelo para diluir o álcool, notei que ela nos observava, escutando a pouca conversa que estávamos tendo.
“Você tem um nome?” Jaxon perguntou.
“É, hum... é Grayce.” Por que diabos era tão difícil falar com esse cara? Ele era uma pessoa como qualquer outra, mesmo que eu odiasse cada fibra do seu ser estúpido.
“Grayce,” Jaxon repetiu. Ele ponderou, parecendo pensativo. “Você me parece familiar.”
“É mesmo?” eu disse inocentemente. “Não consigo imaginar de onde você me conheceria.”
Era inútil, eu sabia, acrescentar que tínhamos estudado juntos quase todos os anos desde o jardim de infância. Eu queria tanto lembrá-lo de que eu era a garota de moletom no ensino médio que o grupo de amigos dele mugia quando eu passava pelo corredor. Queria dizer a ele que, na quinta série, foi no meu cabelo que o chiclete mastigado que ele jogou caiu e que fui eu quem teve que ir à escola no dia seguinte com um corte de cabelo tão curto que as crianças me chamaram de Bob Chiclete por duas semanas. Mas eu não disse. Não disse nenhuma dessas coisas.
“Você também não me parece muito familiar,” eu disse em vez disso.
“Huh.” Jaxon continuou a me encarar, tentando encontrar alguma resposta que eu sabia que ele nunca encontraria.
“Não se machuque.”
“Ei, Tate!” Uma voz gritou do outro lado do bar. “Para de enrolar e vem perder no dardo.”
“Estou sendo convocado,” Jaxon disse, e seus olhos piscaram para o meu rosto, a testa franzindo um pouco enquanto ele tentava encontrar meu olhar. Eu não olhei para ele, mesmo quando ele ofereceu a mão novamente. Foi rude, mas eu estava ocupada demais relembrando memórias dolorosas para me importar muito com os sentimentos de Jaxon naquele momento. Ele deu de ombros, sorriu para Alex e se afastou, balançando ligeiramente. Assim que ele atravessou a sala, Alex olhou para mim.
“Isso foi interessante,” ela disse.
“O que foi?”
“Aquela conversinha estranha. Teria sido a oportunidade perfeita para conhecê-lo melhor para o jornal.”
“Não preciso conhecê-lo.” Tomei outro gole do copo de água, sentindo-me cansada. “Tenho um trabalho a fazer e pretendo fazê-lo sem me envolver com um cara como Jaxon Tate.” Houve uma risada estrondosa do outro lado da sala, e eu olhei por cima do ombro para Jaxon. Ele tinha um dardo em uma mão, e uma loira magra pendurada no outro braço. “Ele provavelmente já esqueceu desse encontro.”
“Ele não parece tão ruim,” Alex sugeriu. Antes que eu pudesse responder, um segundo intruso se sentou no banquinho vazio ao meu lado. Felizmente, eu conhecia esse melhor do que conhecia Jaxon. Ele usava uma camiseta preta de Star Wars e uma calça de trabalho bege desfiada. Óculos de aro grosso estavam empoleirados em seu nariz, e seu cabelo castanho estava crescido e desarrumado. Seu perfume era avassalador, e seus tênis estavam desgastados e surrados.
“Oi, Shawn,” Alex disse. “O que você quer beber?”
“Limão e água,” ele disse, fungando. Ele se virou para mim. “Vi você conversando com Jaxon Tate. O que ele quer?”
“Provavelmente um bom chute nas partes baixas,” eu disse e depois ri. “Não sei, Shawn. Não perguntei a ele.”
Embora ele não fosse um idiota total como Jaxon Tate e o resto dos atletas, ele era um pouco condescendente à sua maneira. Ele era um nerd total, o tipo de cara que você encontraria jogando Xbox sozinho em casa numa típica sexta-feira à noite. Embora fosse um estudante brilhante, suas habilidades sociais eram abaixo da média (não que eu tivesse espaço para julgar quando se tratava de habilidades sociais, nós dois parecíamos estar no mesmo nível de complexa estranheza), e ele estava apaixonado por mim de uma maneira nada sutil desde o primeiro ano. Alex não o suportava, mas o tolerava porque sabia que eu era uma das poucas pessoas que conseguia lidar com seu angústia adolescente e habilidades de higiene duvidosas. Shawn era um solitário que podia ser irritante, mas ele era meu amigo. Por quê? Eu ainda estava tentando descobrir. Acho que eu era uma moleza no fundo.
“Se eu fosse você, evitaria qualquer contato externo com ele,” Shawn disse. “Jaxon Tate não é um cara legal.” Ele limpou o nariz com a manga da camisa, e eu me encolhi. Alex revirou os olhos tão para trás que temi que nunca voltassem ao normal.
“Contato externo?” eu repeti. “Isso não é um filme de suspense ruim, Shawn.”
“Tudo o que estou dizendo é, mantenha profissional, e só fale com ele quando for necessário para o jornal. Não quero ver você se machucar.”
“Obrigada pelo conselho,” eu disse. Às vezes, o jeito controlador de Shawn me incomodava, mas como eu sabia que era a maneira dele de cuidar de mim, deixava passar. Eu tinha muito poucos amigos, então faria bem em não afastar os que consegui manter por perto. Shawn ainda estava me encarando enquanto enfiava as mãos na tigela de amendoins do bar e jogava alguns na boca. Ele mastigava alto, como uma vaca de boca aberta, provavelmente porque suas passagens nasais estavam permanentemente bloqueadas. Isso tornava tolerar sua presença ainda mais desafiador. O mau humor que Jaxon tinha me colocado também não ajudava.
“Estou surpresa de te ver aqui hoje à noite,” Alex disse, entregando-lhe a água. “Nenhum lançamento de jogo novo da Nintendo?”
“É um Xbox, Alex, e não, não houve nenhum lançamento novo.” Shawn fungou novamente, e eu resisti à vontade de jogar um lenço nele. Atrás de nós, o time de futebol de Jaxon estava ficando cada vez mais barulhento à medida que a cerveja fluía. Eu sabia que era apenas uma questão de tempo antes que alguma raiva induzida pelo álcool explodisse de um desses caras, e Alex teria uma briga em suas mãos.
O lugar estava lotado de rostos familiares e desconhecidos. Enquanto Shawn e eu sentávamos em silêncio, imersos em nossos pensamentos, os shots de mais cedo começaram a fazer efeito no meu sistema. Como um interruptor dentro do meu cérebro, minha ansiedade por ter vindo esta noite começou a derreter.
“Então, o que você acha, querida?” Alex perguntou, apoiando-se nos cotovelos no balcão à minha frente. “Devemos encontrar um cara para você pegar esta noite? Ou uma garota. Uma garota também pode funcionar.” Ela piscou, mas eu balancei a cabeça.
“Posso estar meio alta, mas não sou uma vadia,” eu disse. Admito, Alex estava muito tentadora em seus jeans justos e uma blusa que mostrava a barriga, mas se eu fosse dormir com alguém pela primeira vez, seria com um cara. Até onde eu sabia, eu era hétero. Não ajudava que não houvesse muitos caras por aí com quem eu consideraria ter sexo... embora Shawn parecesse se animar consideravelmente enquanto eu tomava mais um shot e depois mais um.
“Estou brincando, estou brincando,” Alex disse. Ela se inclinou novamente, suspirando sonhadoramente. “Você quer que sua primeira vez seja sóbria,” ela disse. “Não é uma experiência se você estiver bêbada.”
“Você é virgem?” Shawn perguntou. Eu estava bêbada demais para perceber que essa era uma conversa meio inapropriada.
“Ah, você é um para falar, Sr. Eu-Ainda-Durmo-Com-Lençóis-Do-Batman,” eu disse amargamente.
“Homem de Ferro,” ele disse. “Lençóis do Homem de Ferro.”
A maior parte da conversa não estava fazendo muito sentido naquele ponto. Eu podia sentir o álcool tendo um impacto maior em mim do que eu havia antecipado. Meu estômago doía, e o mundo girava toda vez que eu fechava os olhos. Embora isso pudesse soar como um passeio emocionante de parque de diversões, não era uma sensação agradável. Não foi até eu me levantar para ir ao banheiro que Alex decidiu que eu já tinha bebido o suficiente, quando quase tropecei na bolsa de uma garota que estava no chão. Murmurei um pedido de desculpas, meu rosto queimando em um tom de vermelho-tomate que eu só podia supor ser atraente. A garota aleatória sentada à mesa com seu namorado apenas me olhou com desdém, como se eu tivesse chutado sua bolsa intencionalmente, ou algo assim, só para ser uma vaca. Antes que eu pudesse perguntar a ela que tipo de idiota bronzeada e cor de tangerina ela teria que ser para deixar sua enorme bolsa em um bar aberto, Alex me puxou de volta.
“Ok, mana,” ela disse. Ela jogou meu braço sobre seu ombro para me apoiar. “Vou chamar um táxi. Vamos pegar um pouco de ar fresco.”