CAPÍTULO 3
Gayriel respirou fundo, tentando controlar a irritação que sentia ao perceber os olhares que a seguiam. Ela manteve a cabeça baixa enquanto caminhava, focada nos calcanhares do guarda à sua frente.
O que havia de tão interessante? Certamente eles já tinham visto mulheres antes?
Ela parou por um momento. Na verdade, não tinha visto uma única mulher desde que saiu da casa de escolha. Não, era impossível. Eles deviam ter mães, pelo menos. Mas onde as escondiam?
Uma sombra caiu sobre ela. Gayriel olhou para cima e se viu cercada por tijolos brancos novamente. Eles haviam entrado no segundo prédio e virado em um corredor estreito.
Uma treliça esculpida à direita lançava sombras delicadas na parede. Ela se abria para o pátio novamente. Árvores frutíferas carregadas de frutos pesados atrapalhavam a vista, com galhos largos se erguendo para abraçar o sol, alguns até atravessando os buracos da treliça.
Ela espiou por uma abertura entre as plantas. Os homens haviam se aproximado enquanto lutavam. A velocidade e a graça deles eram hipnotizantes... e desumanas. Não importava o quanto ela treinasse, nunca poderia ser tão rápida ou precisa. Ela ofegou, pressionando-se contra a parede para ver além dos galhos de um limoeiro. A ponta da lâmina do loiro havia chegado perigosamente perto da virilha do homem mais escuro.
"Cuidado, Cillumn, ou eu te desmacho antes que sua besta possa verificar se ela é dele."
O tal Cillumn recuou dançando, suas asas se torcendo graciosamente. Marcas escuras cobriam seu torso, e elas se moviam com ele. Era uma visão hipnótica.
Tendo escapado da lâmina, ele avançou contra o loiro.
"Pouco provável," ele grunhiu. "Primeiro, você teria que marcar um ponto."
As lâminas se encontraram entre seus peitos, enquanto o loiro bloqueava; um flash de faíscas voou da colisão.
"E segundo, o dragão é ridiculamente exigente."
Dragão? Então eles existiam aqui.
"Você não deu uma chance a ela. Eu, por exemplo, gosto de transar com minhas mulheres várias vezes antes de desistir da besta. Só para ter certeza."
Cillumn bufou. "Sim, todo o aerie está ciente disso. Você alguma vez leva suas mulheres para a privacidade de seu quarto?"
"Isso seria entediante."
"Meu amigo," Cillumn abaixou a lâmina e recuou. "Você é uma besta perversa. Estou surpreso que seu dragão seja tão dourado."
"Você não é o único," o loiro sorriu, passando por trás de um galho com cachos gordos de frutas amarelas.
"Hmm," Cillumn continuou. "Admito, estou curioso, como você conseguiu que aquela beleza ruiva concordasse com o parapeito? Você a tinha pendurado de..."
"Mulher," uma voz profunda rosnou. Realmente rosnou.
Gayriel deu um salto para trás e piscou para seu guarda.
"Não teste minha paciência com esta tarefa. Escoltar mulheres é um uso pobre das minhas habilidades, mas você não vai gostar de onde meu talento realmente reside."
Uma nota amarga entrou em suas palavras, ela leu facilmente. Ela era um fardo para ele, um dever desagradável.
"Perdoe-me," ela murmurou, esperando que um relato de suas falhas não chegasse até Firestriker.
"Sem mais atrasos," ele se virou e continuou em seu caminho.
Ela o seguiu pela passarela de treliça e entrou em outra. O padrão no novo corredor lembrava o de seu confinamento, exceto que, aqui, a escala era muito maior. O corredor se estendia por uma distância maior, com apenas quatro portas distribuídas alternadamente ao longo dos lados.
O guarda parou diante da última porta à direita.
Ela não estava trancada, nem mesmo fechada. Ele bateu mesmo assim. A madeira escura se abriu para dentro, revelando um espaço lindamente decorado. Dois bancos com almofadas de veludo azul se enfrentavam, centralizados sobre um tapete ricamente detalhado. As paredes estavam adornadas com pinturas de pássaros coloridos intercaladas com mais plantas em vasos. Um cheiro delicioso flutuava em direção a eles, algum tipo de assado, quente e convidativo.
Quem a havia convocado? Não era Firestriker. O guarda mencionou um nome, e não era o dele. Tharissa?
"Traga-a, Scet," uma voz suave e decididamente feminina chamou.
O guarda—Scet—fez um gesto para que ela entrasse no espaço. Ela passou por ele, incerta de como ele reagiria a ser mandado por uma mulher. Seu comportamento rígido poderia ter sido impossível de ler se não fosse por seu desabafo anterior.
Ao entrar, ela notou que este bem-cuidado aposento não estava isolado. Era, na verdade, uma sala de estar, ou salão. Arcos levavam a outros cômodos, sugerindo um espaço de vida completo. A luz do sol filtrava-se, mesmo que as paredes não tivessem janelas; a origem disso a intrigou por um momento—como o sol brilhava no nível inferior de um prédio?—antes de rastrear até os respiradouros circulares no teto.
"Venha e sente-se," uma mulher apareceu através de um dos arcos.
Gayriel ficou boquiaberta. A mulher era mais velha que ela por uns bons dez anos, mas isso não diminuía sua beleza. Ela irradiava saúde, sua pele bronzeada limpa e macia. Um sorriso genuíno iluminava seu rosto, destacando as maçãs do rosto altas e um par de olhos verdes impressionantes. Cachos castanhos estavam presos para trás. Isso dava a ilusão de que seus olhos eram sua maior e mais marcante característica.
Ela usava um vestido simples violeta, com o decote baixo o suficiente para exibir seus seios fartos, mas alto o suficiente para ainda ser prático. Até as saias eram práticas, caindo retas até suas panturrilhas. Diferente do vestido de Gayriel, que se arrastava pelo chão enquanto ela caminhava.
A mulher carregava uma bandeja com algum tipo de pão escuro em uma mão, na outra, um prato de queijos e duas xícaras de líquido. Ela se inclinou gentilmente, ao se aproximar, e colocou suas cargas na mesa de pedra entre os dois bancos.
"Sente-se," ela insistiu, então Gayriel se dirigiu ao banco mais próximo. "Scet, você poderia, por favor, esperar lá fora?"
Scet resmungou, mas não respondeu, e então a porta se fechou.
"Eu sou Tharissa," a mulher sorriu, sentando-se em frente a ela.
"Gayriel," ela assentiu, ficando cautelosa. Por que essa mulher a havia convocado? Quem era ela?
Tharissa devia pertencer a Firestriker também, para poder convocá-la. Mas em que capacidade? Ela era definitivamente bonita o suficiente para ser uma escrava sexual, mas suas roupas e comportamento sugeriam o contrário. Talvez fosse sua esposa? Mas então, por que tão amigável? No mínimo, uma escrava deveria ser tolerada e ignorada, não... conversada.
"Sempre é emocionante quando uma nova mulher chega. Se você não percebeu, há uma abundância de homens no aerie. Isso faz com que a gente se sinta segura e protegida, naturalmente, mas fica um pouco cansativo."
Gayriel assentiu educadamente. Tharissa fez uma pausa, considerando-a.
"Por favor, não se ofenda, mas estou surpresa que foi Dynarys quem a trouxe aqui. Você deve ter feito algo impressionante para chamar a atenção dele, ele normalmente é tão... reticente."
"Dynarys?"
"Er..." ela franziu a testa. "Ouvi errado? O boato é que Lorde Dynarys Firestriker a trouxe para o aerie. Pensamos que ele rapidamente a escondeu para si."
Ah, seu nome de batismo. Dynarys. Hmmm, ela lutava para pensar nele como qualquer coisa além de Firestriker. De repente, as coisas faziam mais sentido. Tharissa falava como se Firestriker não fosse seu consorte; como se ela apenas quisesse dar boas-vindas a outra mulher no aerie.
Gayriel se mexeu, desconfortável com a ideia. Tharissa não sabia o que ela era: uma mera escrava, e uma escrava de quarto, ainda por cima. Isso explicaria a recepção, supôs. O que deveria dizer? Firestriker... Dynarys talvez não quisesse que os outros soubessem que ela foi comprada. Fothmar as treinava repetidamente que, em todas as situações, elas deviam olhar para seu mestre em busca de direção. Mas Firestriker não estava lá para dar essa direção. Tharissa a observava expectante.
"Eu cheguei com Lorde Firestriker," ela confirmou. Se Tharissa quisesse acreditar que ela era mais do que realmente era, supôs que deveria deixar, por enquanto. Com sorte, antes que a mulher descobrisse sua mentira, Gayriel já estaria longe; a caminho do reino do sul, e da liberdade.
Um pensamento lhe ocorreu. Se Tharissa acreditava que ela estava ali por vontade própria, talvez pudesse dar alguma informação, como quais rotas de saída eram mais usadas, algo que pudesse ajudar em seu dilema.
"Ele é misterioso e sombrio, aquele. Eu não tinha certeza se o dragão dele poderia acasalar. Me assustava a ideia de que ele pudesse devorar qualquer um que tentasse."
Espera... O quê?
Seu olhar deve ter revelado sua confusão.
"Você ainda não viu o dragão, então," ela suspirou, recostando-se. Seus lábios se curvaram para baixo, um toque de decepção em seu rosto.
"Deveria ter visto?"
"Se você fosse sua companheira. Estranho ele nunca ter tido um amante para si antes, ou pelo menos nunca trouxe um aqui."
Bem, isso esclareceu tudo...
O que nos seis reinos essa mulher estava falando? Suas palavras não faziam sentido.
Tharissa esfregou as têmporas. "Aqui estava eu pensando que poderíamos compartilhar nossas vidas como companheiras de dragões, e ele nem sequer te contou o que ele é." Ela murmurou algo sob a respiração que soou particularmente feroz.
Gayriel olhou para a porta, Scet provavelmente ainda esperava lá fora. Ela se perguntou se ele estava ouvindo a conversa. Nervosa como o homem a deixava, parte dela esperava que ele estivesse, que ele pudesse entrar e salvá-la da situação.
"Gayriel, você deve pensar que eu sou louca."
A ideia definitivamente passou por sua mente. Ela até desistiu de questionar a mulher por informações relacionadas à fuga. Quanto bem sua conversa sem sentido poderia fazer?
"E agora sou eu que estou envergonhada. Da próxima vez que eu ver Dynarys, vou ter algumas coisas para dizer." Ela levantou a caneca à sua frente e a pressionou nas mãos de Gayriel.
Gayriel aceitou, sem saber o que mais fazer, mas não bebeu.
"Você deve ter notado que os homens por aqui são... diferentes."
Gayriel imaginou o pátio. Homens com asas. Diferente era um eufemismo.
"Este é um aerie, a casa dos dragões. Ou, Senhores dos Dragões é provavelmente mais preciso. A maioria dos homens aqui são Senhores dos Dragões, embora muitos também sejam Shifters."
"Eles controlam dragões?" Ela sabia que Firestriker tinha algo a ver com as bestas.
"Eles são dragões, querida. Ou parcialmente, pelo menos. É uma relação simbiótica. Eu ainda não entendi completamente, apesar de ser companheira de um há quase oito anos."
Gayriel franziu a testa para sua bebida, tentando entender tudo. Homens que não eram apenas manipuladores de bestas, mas simbiontes com elas? Como isso funcionaria? Algumas partes deles eram humanas e outras... não? E quais partes?
Os homens no pátio eram dragões, então... ou Senhores dos Dragões. Fazia sentido porque, pelo menos, eles tinham asas. No entanto, Firestriker não tinha nada disso.
"Não tenho certeza se entendi," ela admitiu.
"Acho que é como dois corpos e mentes que compartilham uma alma. Às vezes eles são bestas e às vezes homens; às vezes são parte de ambos."
Ótimo.
Ela estava condenada à escravidão para sempre. Não apenas uma fortaleza humana, mas um aerie de dragões, e um Senhor dos Dragões, ele mesmo, como mestre.
Dynarys esfregou vigorosamente o rosto e mergulhou a cabeça na água morna da piscina. A casa de banhos não estava lotada naquela hora do dia e, por isso, ele só podia agradecer aos Seis por pequenas graças.
A viagem de carruagem tinha sido tortura; pura, inalterada tortura. Seu membro havia se erguido enquanto ele seguia a doce curva das costas da mulher para dentro do pequeno espaço privado, e não havia diminuído durante todo o trajeto. Ele finalmente decidiu adormecê-la para evitar agir de forma tola. Ainda assim, ele passou o resto da viagem acariciando seu cabelo macio e inalando seu perfume.
O que diabos estava errado com ele?
Ele já tinha visto muitas mulheres que rivalizavam com a beleza dela; algumas que eram até mais bonitas pelos padrões da maioria. E ele já tinha se deitado com sua cota. No entanto, nunca tinha estado tão perigosamente perto de perder o controle. Mesmo agora, o pensamento dela estava fazendo coisas com seu corpo que não deveria.
Não era só isso, mas ela era astuta e manipuladora, embora não tivesse sido muito boa em suas manipulações. Mas ele já tinha mulheres astutas e manipuladoras suficientes em sua vida.
Juntando ao fato de que ela tinha outro propósito e ele definitivamente não deveria desejá-la.
Mas ele desejava.
A única satisfação que ele tinha era que ela estava isolada por enquanto, trancada em um quarto não utilizado dos alojamentos e guardada. Ele deveria ser capaz de aproveitar essa breve pausa de sua presença para controlar esse desejo.
"Ela estava olhando para mim, como poderia perder esse físico deslumbrante?" Uma voz ecoou nas câmaras da piscina vindo da área de troca, uma voz que ele reconheceu. Strale.
O loiro emergiu, nu como no dia em que sua mãe o trouxe ao mundo, e mergulhou na piscina oposta a Dynarys. Cillumn o seguiu, suas tatuagens se movendo enquanto ele se mexia. Ambos usavam expressões cansadas e satisfeitas e estavam úmidos de suor. Dynarys adivinhou que eles tinham estado treinando.
"Firestriker," Cillumn acenou com a cabeça em sua direção, antes de se abaixar mais calmamente na água.
"Ah, perfeito, uma terceira parte," Strale tinha emergido e estava acenando felizmente. "Podemos resolver isso facilmente. Se você fosse uma mulher, Dynarys, qual de nós seria mais provável de chamar sua atenção?" Ele fez uma pose, flexionando os músculos do estômago e das costas. "Eu, ou este sujeito manchado?"
Dynarys gemeu internamente. Strale não tinha senso de decoro, mesmo para o homem que comandava a força de combate do Aerie. Cillumn, pelo menos, teve a decência de parecer um pouco envergonhado.
Ele levantou uma sobrancelha cética na direção de Strale, mas isso só fez o homem flexionar mais.
"É um ponto discutível," Cillumn disse ao amigo. "Scet a levou bastante diligentemente antes que ela pudesse nos admirar propriamente."
"Eu nunca sou um ponto discutível. Talvez você possa ser um ponto discutível," Strale trocou de pose.
Dynarys congelou. Scet era o guarda que ele havia designado para a porta de Gayriel. Por essa mesma razão, ele não precisava que ela andasse pelo aerie tentando os outros Senhores. A raiva, estimulada por algo um pouco mais profundo, o fez se levantar imediatamente da piscina e marchar em direção à área de troca. O dragão dentro dele se agitou, despertado pelas emoções crescentes.
"Acho que você ofendeu o general," ele ouviu Cillumn murmurar. Ele contornou a parede divisória que segurava suas roupas e armas.
"Bobagem... você viu quanto tempo até ele me olhou?"
Dynarys os ignorou. Ele precisava recuperar a mulher, e alguém pagaria por sua insubordinação.
"Por favor, coma. Eu odeio comer sozinha, mas Morkuth fica chateado quando eu não como. Ele diz que sua besta fica angustiada."
Gayriel piscou para Tharissa. Sim. Ela ainda estava falando. Aqui estava ela tendo uma revelação: seu mestre era algo mais do que humano, provavelmente impossível de escapar... e a mulher tagarelava sobre seu queijo e pão.
Infelizmente, no entanto, seu estômago roncou. Acostumado como estava a comida limitada e jejuns, o pão fresco excitava suas narinas. Ela estava com fome. Quebrou um pequeno pedaço, macio ao toque, e ainda quente.
"Bem, me diga. Se você não viu o dragão, como é dormir com Firestriker como homem? Aposto que ele é feroz na cama... ou talvez prefira estar fora dela..."
Gayriel fez um som entre o gorjeio de uma galinha morrendo e o grunhido de um porco. Seu pão ficou preso na garganta.
Tharissa olhou para cima com preocupação e se levantou do banco. Quando se aproximou, deu um tapa nas costas de Gayriel.
"Desculpe," ela se desculpou, corando profundamente enquanto se sentava novamente. "Tenho que admitir, minha curiosidade já me venceu mais de uma vez. Talvez Morkuth esteja certo e eu precise aprender um pouco de contenção."
Foi a vez de Gayriel corar. Sem dizer uma palavra, ela conseguiu repreender uma mulher muito além de sua posição social. Se Tharissa descobrisse o que ela era, a odiaria.
"Está tudo bem," ela consolou. "Eu só... ainda não consumamos."
"Não?" Tharissa perdeu o rubor imediatamente e se animou. "Então ainda há uma chance de você ser...," ela pausou, olhando para um vaso cheio de longas gramíneas roxas no canto. "Sim, por que mais ele a traria aqui..."
"Uh...," era uma pergunta que ela esperava uma resposta?
"Oh! Mas então eu devo te avisar. Se o dragão aparecer, você nunca deve negá-lo." Ela se inclinou sobre a mesa e tocou a mão de Gayriel. "O dragão é primitivo. Mal controlado em muitas situações, mas quando encontram sua companheira..."
Ela levantou a barra de sua saia, tão alto que Gayriel franziu a testa, só o que...
Então ela os viu, finas linhas brancas de cicatrizes há muito curadas.
"Ele fez isso?" ela piscou para elas. Quando eram frescas, deviam ter sido profundas. Não que marcas fossem particularmente surpreendentes. Escravas de quarto muitas vezes acabavam com muitas. Alguns mestres se deleitavam com elas.
"Não de propósito," ela balançou a cabeça tristemente. "Para o dragão, a necessidade é tão grande. A besta de Morkuth enlouqueceu por um tempo depois. Para um dragão ferir sua companheira... bem, isso não é feito. Eles são tão protetores quanto possessivos."
Isso poderia ser um problema. As chances de Gayriel simplesmente diminuíam, uma após a outra.
Passos e uma voz baixa e rosnada ecoaram no corredor. Ela deu um pulo.
Tharissa também se sobressaltou, o pedaço de pão que ela segurava caiu no chão. O canto de seus lábios se curvou em uma carranca.
Do outro lado da porta, a resposta de Scet estava abafada. As palavras eram irreconhecíveis, mas seu tom estava muito mais contido.
Algo sólido bateu contra a porta. Forte. A madeira escura e pesada estremeceu em suas dobradiças.
"Oh, pelo amor de... é melhor ele não quebrar minha porta ou vou mandar Morkuth atrás dele." Tharissa se levantou de seu assento e caminhou até a porta.
"Dynarys," ela cumprimentou rigidamente ao abrir a porta. "Não há necessidade de arrombar minha porta."
"Onde. Ela. Está?" Firestriker parecia furioso.
"Aqui, e segura," Tharissa abriu a porta e se afastou. Sua voz suavizou do tom de repreensão.
Bastou um olhar para Firestriker para entender o porquê. Seu rosto parecia granito endurecido, pétreo e frio, exceto pelo músculo que tremia em sua mandíbula inferior. Seus olhos âmbar brilhavam como brasas no escuro.
O olhar de Gayriel viajou do rosto dele para seu torso nu. Um conjunto muito real de asas negras brotava atrás dele. Mestre em forma, de fato. Não havia suavidade em seu físico, apenas músculos firmes e tensos.
"Perdoe-me, Dynarys, eu só pensei em me apresentar à sua companheira," Tharissa tentou acalmar.
O brilho nos olhos de Firestriker diminuiu ligeiramente enquanto ele entrava na sala. Calças pretas limpas pendiam de seus quadris, e embora sua camisa estivesse ausente, bainhas saíam de sua cintura... e braços... e coxas.
"Você poderia ter poupado tempo e esforço, Tharissa. Ela não é uma companheira de dragão," ele murmurou entre dentes cerrados.
"Não?" Tharissa questionou, suas delicadas sobrancelhas se ergueram. Ela inclinou um quadril, a graça submissa desaparecida agora que Firestriker havia se acalmado.
Gayriel torceu os dedos nas dobras de sua saia. Nunca era confortável ser falada como se não estivesse na sala, mesmo depois de três anos.
"Não," Firestriker respondeu secamente. Ele fez um gesto com as mãos, ordenando que ela se levantasse e o acompanhasse.
Ela se levantou e fez o que foi mandado. Sua mente nadava em possibilidades. Ele veio procurá-la, mas por quê? Se Tharissa não a tivesse convocado, o que poderia ter acontecido? As cordas de sua situação já estavam apertadas ao seu redor, ela não desejava ser mais amarrada a ele.
"Tenho a sensação de que seu dragão pode pensar de outra forma," Tharissa arriscou, enquanto eles passavam para o corredor.
Gayriel tropeçou nas costas de Firestriker. Imersa em pensamentos, ela não esperava que ele parasse.
Ou melhor, enrijecesse. Suas asas—que comandavam a maior parte de sua atenção—quase cortaram seu nariz quando ele se virou. Os músculos em seu rosto estavam rígidos mais uma vez.
Tudo estava rígido mais uma vez.
Seu corpo respondeu de acordo, era quase embaraçoso o quão rápido.
"Não faz diferença. Ela não é para mim," ele rosnou e fechou a porta.
Ele deu um passo à frente e então parou, virando-se para Scet. O guarda não se moveu, mas Gayriel sentiu que ele ficou tenso quando o olhar de Firestriker pousou sobre ele. Ele não parecia preparado para disciplina, parecia preparado para a batalha.
Ela observou os dois enquanto permaneciam em seu estado congelado. As relações ali faziam pouco sentido para ela. Em vez de uma interação entre um senhor e seu servo, ela sentiu que aquilo era mais um confronto entre dois predadores.
"Nunca mais sem minha permissão, Shifter," Firestriker avisou, sua voz suave e perigosa.
Scet não respondeu, nem se desculpou. Mas ele inclinou ligeiramente a cabeça, reconhecendo as palavras.
E então seu mestre caminhou pelo corredor, tão rápido que ela teve que trotar para acompanhá-lo. Ela não ousava se atrasar ou mostrar qualquer coisa além de submissão humilde. Não se quisesse manter sua charada, e não com o aviso de Tharissa ainda ecoando em seus ouvidos. Sua mente repassava os eventos, tentando entender a situação.
Ela ponderava os eventos enquanto o seguia, tentando não notar como os músculos em suas costas se moviam a cada passo.
Não para mim.
Ela deveria se sentir aliviada. Companheira de dragão, escrava de dragão. Seria tudo a mesma coisa e ela não queria nenhum dos dois.
Firestriker parou de repente. Eles haviam chegado ao fim do corredor de treliça, na entrada do pátio. Ela tentou espiar além dele, mas suas asas bloqueavam grande parte de sua visão. O sol da tarde havia descido enquanto ela estava ocupada com Tharissa e o pátio estava silencioso. Ela deu um passo para trás, meio passo, até que pudesse ver através da treliça.
Ela estava certa. Não havia nada lá... exceto aquela sombra que pairava no final da passarela.
Um lobo saiu do prédio distante. Um dos gigantescos animais como aqueles que puxaram a carruagem. Este era preto, e ainda mais assustador do que os que ela encontrou anteriormente. Os pelos em seus ombros se eriçaram, e dentes brancos brilhavam de maneira intimidadora.
Imediatamente, ela sentiu que seria sábio deixar a área, talvez correr para bem longe na direção oposta. E isso foi antes da forma cintilar.
Ela cintilou e mudou, ficando menor, mas não menos intimidadora. Antes que ela pudesse processar o que estava acontecendo, um homem estava em plena vista. Um homem grande, nu e zangado. Cabelos negros fluíam selvagens até seus ombros e suas sobrancelhas negras se franziram sobre olhos determinados.
"Dynarys," ele rosnou, um som mais animal do que humano. "Eu te desafio para konois-gar."
"Konois-gar?" Gayriel sussurrou, ela nunca tinha ouvido a palavra... ou seriam palavras?... antes.
"Uma batalha de honra," Dynarys murmurou, embora não tenha se virado, "... até a morte. Não se mostre, Gayriel."