CAPÍTULO 2
Gayriel cambaleou com a fácil capitulação de Fothmar. Tudo pelo que ela havia trabalhado, destruído em um momento. Ela não ousou levantar os olhos quando saiu da casa de escolha. Emoções tumultuavam dentro dela.
Ela não vai precisar deles.
Ela engoliu em seco. Nunca? Porque parecia que era isso que ele havia insinuado. E ela não achou isso interessante, nem um pouco.
Ela tentou se concentrar novamente. Ali estava ela, traída por seus pais para a casa de escolha. Agora, três anos depois, traída pela casa de escolha para este estranho. Até seu corpo a traía. Ela se amaldiçoou ao submundo. Pisando as lágrimas, ela olhou para cima. Precisava reunir informações para fazer seu próximo movimento. Deu um passo à frente... e tropeçou em seus chinelos de seda.
O transporte era uma carruagem preta, lisa e brilhante sob a luz do sol. Vigas robustas a ligavam a uma equipe de criaturas que a deixaram de boca aberta.
Uma mão firme a estabilizou.
A única coisa que ela pensou por um momento prolongado foi que o calor dos dedos dele a queimaria. Como ele se moveu tão rápido? Ela estava atrás dele, três passos como seu treinamento ditava.
Ela engoliu em seco e olhou para os seis lobos gigantes à sua frente. Uma mistura de pelagens cinzas, marrons e até pretas, todos com olhos alertas e humanos. Eles farejavam o ar enquanto ela estava ali. A inteligência brilhando em seus olhares avaliadores a assustava.
"Eles são subordinados, não vão te machucar," Firestriker murmurou. Sua respiração mexeu os fios de cabelo perto de sua orelha, levantando arrepios na pele de seu pescoço.
Certo. Grandes cachorrinhos fofos... com espadas longas no lugar dos dentes.
Ela não se moveu, ainda não. Como lobos cresciam tanto assim? Eles se erguiam em seus arreios, tão altos quanto os cavalos que puxavam carruagens normais. Cavalos grandes. Gayriel teria dificuldade em alcançar as costas do menor lobo. Não que ela pretendesse se aproximar para descobrir.
"Venha, Gayriel." Firestriker não havia se movido e seu calor parecia se infiltrar pelos tecidos de seda ao longo de todo o seu lado, onde ele estava próximo.
A pressão em suas costas a impulsionou para frente, e ela se moveu em direção à carruagem.
O interior parecia tão opulento quanto o exterior. Madeira de mogno lisa e brilhante formava os bancos. Brilhava ao longo dos apoios de braço e se torcia em uma faixa de nós decorativos perto do teto. Almofadas macias em vários tons de âmbar preenchiam a área de estar. Cortinas de gaze puxadas para trás das janelas, presas com um gancho preto em forma de dragão em voo.
Ela ficou no degrau superior, incerta. O protocolo ditava que ela se sentaria no chão, aos pés de seu mestre. No entanto, os bancos e almofadas ocupavam tanto espaço que não havia lugar. Onde ela deveria ir?
"Sente-se, Gayriel," Firestriker resmungou.
Ela franziu a testa. Ele parecia irritado. Talvez ele não quisesse mais comandá-la para completar suas instruções.
Com extremo desconforto, ela se sentou em um dos bancos macios e esperou, cautelosamente, enquanto ele subia atrás dela, tomando o assento oposto.
Sem uma palavra para o... bem, na verdade, ela não tinha visto um cocheiro. Como então a carruagem avançou? Como sabia para onde ir?
Ela imaginou as grandes feras presas a ela. Treinadas, talvez? Elas eram treinadas para outras tarefas também? Como caçar escravos que escapassem?
Ela estremeceu e afastou o pensamento. Se não controlasse sua imaginação, se resignaria a esse destino. Isso não era aceitável.
Ela olhou para fora da porta.
Fothmar estava no topo das escadas de pedra. Ele não parecia surpreso com a aparência do transporte. Em vez disso, ele franziu a testa, com os braços cruzados na frente do corpo, sobrancelhas franzidas.
Ele parecia preocupado.
Firestriker se inclinou para frente e fechou a porta, cortando sua última visão da casa, e ela ficou sozinha com seu novo mestre.
Um raio de sol cortava o espaço escurecido como uma lâmina afiada. Partículas de poeira dançavam dentro de sua influência. A cada poucos momentos, uma mudava de direção. Ela girava longe de suas companheiras, contra a maré.
Essa era ela. Todos os seus planos cuidadosos continuavam em seu caminho, mas ela era aquela partícula de poeira, girando em círculos e flutuando na direção errada.
Ela manteve os olhos baixos, submissa, mas não pôde resistir a espiar por entre os cílios. Quem era esse Firestriker? Que tipo de mestre ele seria? Seu olhar subiu pelo queixo quadrado e ossos da bochecha com barba por fazer, direto para seus...
Ela engasgou com a próxima respiração. Seis Deuses a ajudem, seus olhos brilhavam. Ou pelo menos pareciam. Eles eram definitivamente mais brilhantes do que deveriam ser nas sombras onde ele estava sentado. O que ele era? Não um homem, de qualquer forma. Ou não apenas um homem... ou algo assim.
Um músculo se contraiu em seu queixo. Ela estava encarando. Nada submissa, e, como havia sido instruída, desagradável para a maioria dos senhores. Ela abaixou o olhar.
Isso não estava indo nada como ela havia planejado. Quanto mais ela flutuava nesse caminho, contra a maré, mais longe de seu objetivo ela ficava. Seria melhor tentar uma fuga antes de chegarem... aonde quer que estivessem indo? Ela olhou para o chão da carruagem. Menos de um passo até a porta, mas Firestriker também estava ali. Ele era certamente mais forte do que ela, e provavelmente tão rápido quanto, ou mais rápido. Ela não contava com um mestre em boa forma. Além disso, não podia ignorar os lobos com dentes de adaga presos à carruagem. Parecia que eles eram treinados para puxar sem comando ou direção. Ela não queria imaginar o que poderiam fazer se ela corresse. Na prática comum, um escravo em fuga recebia apenas a morte. Sua imaginação ativa não tinha dificuldade em imaginar como seria estar à mercê de tais feras. Ela conteve um arrepio.
"Você está com medo." A voz de Firestriker era suave, e ela captou um tom de decepção.
Ela lutou contra o impulso de franzir a testa. E de argumentar. Escravos não argumentavam, nem franzem a testa para seus mestres.
"Você tem medo de mim?" ele perguntou.
"Não, mestre," ela respondeu automaticamente. A resposta agradável, a resposta certa.
"Não?"
"Não," ela mentiu.
Firestriker soltou um suspiro. Divertido? Ou irritado? Ela não ousou levantar os olhos para ele novamente para descobrir.
"Venha mais perto," ele ordenou.
Seu coração bateu forte contra as costelas e seu estômago deu um salto. Ela o sentiu se mover no assento, esticar-se e recostar-se. Pernas com músculos salientes preencheram sua visão e suas narinas se encheram com o cheiro do ar após uma tempestade. O cheiro dele.
Ela teve pouco tempo para processar como era possível um homem cheirar como chuva. Outro volume chamou sua atenção... e a prendeu. As calças pretas ajustadas pouco escondiam sua ereção pulsante. Sua mente se encheu com anos de treinamento. Todas as coisas que os gerentes a forçaram a aprender—mas nunca a experimentar. Exceto que, em vez de posições e técnicas monótonas e factuais, ela foi bombardeada com imagens de ações carnais e possibilidades. Imagens envolvendo um homem de cabelos escuros com olhos âmbar. Seu corpo reagiu por conta própria, com um puxão profundo em seu núcleo e um calor formigante entre suas pernas.
Eu não quero consumar. Uma parte mais profunda de sua mente lembrou. Ela lutou para controlar seu desejo desgovernado, mas seu corpo não colaborava.
Dedos fortes seguraram seu queixo, um toque gentil, mas que não admitia brincadeiras. Firestriker puxou seu rosto para cima. "Olhe para mim," ele exigiu.
Ela obedeceu e recuou com o que viu. A diversão em seus olhos havia desaparecido, substituída por um olhar duro e desafiador. Sua intenção era clara. Ele soltou seu queixo e indicou um lugar ao lado dele no banco oposto.
Ela olhou para o lugar com cautela; mal havia espaço para o próprio corpo dele, ela seria esmagada contra ele.
O nó em sua garganta, talvez em seu estômago, a forçou a engolir. Tudo dentro dela parecia de cabeça para baixo. Ela não queria consumar. E eu minto, até para mim mesma.
Ela se levantou até uma posição semi-ereta e deu um passo em direção a ele, conforme ordenado. O cheiro dele ficou mais forte, quase avassalador em sua intensidade. Um solavanco na estrada sacudiu a carruagem, as rodas passaram por cima com um terrível som de raspagem. Gayriel se desequilibrou e tombou em direção a Firestriker. Felizmente, ela conseguiu se segurar antes de cair, uma mão no assento ao lado dele e a outra em seu peito.
Como ele podia ser tão quente? Sua palma ardia com um calor agradável, quase doloroso. Ela tentou afastá-la, mas uma mão forte a segurou ali, de modo que ela ficou presa, pairando sobre ele, seu rosto a uma distância de uma mão do dele.
Olhos âmbar examinaram os dela e, de alguma forma, ela podia sentir que ele estava procurando novamente.
"Vamos ter que trabalhar na sua mentira," ele rosnou suavemente.
Ohh, ela estava em apuros, ele estava definitivamente descontente. Tanto para agir como uma escrava passiva. Mentalmente, ela se preparou. Na casa de escolha, nada menos que dor física era a punição por tal erro.
"Você vai precisar ficar muito melhor nisso," ele murmurou após um suspiro. "E eu vou te mostrar como esconder seu medo também, você fede a ele."
Por um momento, ela não pensou em nada, apenas piscou em confusão, seu rosto tão próximo do dele. E então, ela estava desesperadamente tentando enterrar a fúria que fervia dentro dela. Eu fedo a isso?
Uma escrava de quarto não tinha muita dignidade, mas a indignação, a vergonha de suas palavras, a atingiram como uma força física. Desde o dia em que seus pais a venderam para a casa de treinamento, ela não se sentia tão humilhada.
O que você achou que seria quando fosse vendida? Uma voz em sua cabeça que soava suspeitosamente como Fothmar a repreendeu.
Ela o afastou. Afastou tudo e limpou sua mente. Meditação havia sido um daqueles treinamentos que ela desconsiderou como inúteis. Ela preferia muito mais trabalhar em sua resistência ou força. Isso, ela raciocinou, seria útil um dia. Agora, ela se via desejando ter prestado um pouco mais de atenção aos métodos. Ela afastou esse pensamento também, para o lugar onde estava guardando todas as suas outras emoções.
Firestriker não disse mais nada, embora estudasse seu rosto enquanto ela lutava por neutralidade. Seus braços doíam de sustentar seu próprio peso.
Depois de um longo momento, ele assentiu e a puxou para o assento ao lado dele. Ele manteve a mão em seu braço esquerdo, de modo que seu corpo ficou encostado ao lado dele.
Ela ficou imóvel e esperou pelo próximo movimento dele. Ele permaneceu na mesma posição por um bom tempo, sem fazer nenhum movimento para aumentar a proximidade, nem exigências de seus serviços. Quando ficou claro que ele não faria, ela se mexeu, aliviando os formigamentos que se formavam ao longo de sua perna.
Ela soltou um suspiro trêmulo, aliviada por estar voltada para o interior da carruagem mais uma vez. O homem era intenso demais para o seu gosto. E agora? Ela não havia planejado para isso. Firestriker estava longe de ser o Lorde ganancioso e de mente fraca que ela havia procurado. Ela precisaria de uma estratégia completamente nova para enganá-lo. E, pela primeira vez desde que formulou seu plano de fuga, ela se preocupou que não conseguiria.
"É um longo caminho até a Aerie da Guarda Âmbar," Firestriker murmurou. "Durma."
Como se suas palavras tivessem um efeito imediato, suas pálpebras pesaram. A última coisa que ela se lembrou foi o calor do ombro dele contra sua bochecha.
Pedras brancas, limpas e estéreis a cercavam. Concedido, havia uma qualidade agradável e suave nelas, os tijolos quadrados brilhavam com um brilho que desmentia o fato de que ela estava em um quarto sem janelas. Uma cama pesada e larga estava no centro exato da parede oposta, cujos postes eram os únicos itens luxuosos no cômodo. Esculpidos com mais dragões, lembravam os ganchos das cortinas da carruagem. Ela explorou os postes mais cedo, passando os dedos por cada asa lisa e peito escamoso ao seu alcance.
Será que Firestriker tinha algo a ver com as grandes feras? Ela sabia que dragões protegiam a cidade. De quê? Bem, isso era algo que ela não sabia.
Podiam ter se passado horas ou dias desde que a carruagem parou. Firestriker havia saltado, sacudindo-a para acordar, e então disse aos homens corpulentos e armados do lado de fora para cuidarem de sua reclusão. Em seu estado atordoado, ela vislumbrou um enorme pátio de pedra, e os guardas a apressaram para este quarto. Assim, de repente.
Ela tentou manter a frustração longe de sua mente, pois desejava pensar com clareza. Encontrar uma solução para seu dilema. Tentou não ficar confusa e com raiva e, se fosse honesta consigo mesma, um pouco decepcionada... não que ela quisesse suas atenções, não realmente. Ela suspirou e esfregou a testa. Teria sido mais fácil manter a paz se ele a tivesse deixado em um quarto com uma janela, de preferência uma que abrisse. E alguma corda. Todos aqueles degraus que subiram significavam que ela estava a uma boa distância do chão.
Desde então, ela verificou cada tijolo branco liso e cada fenda entre eles. Um pedaço se moveu no canto ao lado da porta, mas um buraco do tamanho de seu dedo mindinho não permitiria sua fuga.
Ela se sentou na cama, derrotada. Forçada novamente a esperar por uma oportunidade. Sem estar ocupada com a fuga, seus pensamentos voltaram para Firestriker e seu comportamento estranho. Apesar de se livrar dela quando chegaram... como ele chamara o lugar? A Aerie Âmbar. Embora ele a tenha ordenado confinada e não a tenha visto desde então, ela não confundiu o olhar dele na casa de escolha. Ou a ereção que ele exibia na carruagem. Ele iria consumar.
Seu corpo reagiu ao pensamento com uma intensidade que a surpreendeu. Para uma escrava de quarto, a consumação era um fato da vida. Algo que garantiria a felicidade do mestre e desencorajaria maus-tratos. Ela entendia essas coisas, embora em todos os seus planos, esperasse evitá-lo. Mas nunca o pensamento de consumação havia sido... interessante. Nunca havia imaginado o toque de dedos fortes, ou a ereção que se destacava sob o tecido preto de um mestre em forma. Seria quente? O calor que emanava de Firestriker era a coisa mais incomum que ela havia encontrado. Ela se perguntava se a queimação seria agradável, ou não, contra sua pele nua.
Um movimento na porta a tirou de seus pensamentos. Ela se sobressaltou com a intrusão e depois se repreendeu. O que estava fazendo, sonhando acordada com a coisa que estava entre ela e sua liberdade? Se quisesse uma oportunidade, teria que manter seus pensamentos em ordem, especialmente para evadir um mestre como aquele. Ela se animou, alerta, determinada a estar aberta a qualquer oportunidade.
Mas não foi Firestriker quem entrou. Em vez disso, um guarda estava na porta. Ele usava um colete de couro pesado, preso com tiras apertadas e sustentado por ombros largos. Braços grossos e musculosos saíam dos buracos das mangas.
Como esses homens cresciam tanto? Parecia que este poderia correr pelas florestas, derrubando veados com as mãos nuas... e comendo-os também. Seu cabelo, na altura dos ombros, era desgrenhado e espesso, uma estranha mistura de marrom amarelado e cinza. Olhos grandes e inteligentes evitavam cuidadosamente olhar para ela.
"Venha, você foi convocada," ele disse. Sua voz era grave, suave e esfumaçada. Algo nela a lembrava das sombras nas florestas selvagens.
Ela se levantou de sua posição. A seda carmesim estava amassada e marcada pela viagem empoeirada na carruagem. Gayriel a alisou com dedos nervosos. Ela podia se lembrar de várias longas palestras sobre a perfeição da aparência em todos os momentos, mas o que ela poderia fazer? Firestriker havia abandonado o resto de suas roupas, e ninguém lhe ofereceu nada novo. Ela escovou o vestido algumas vezes e deu um passo à frente.
Antes que ela chegasse à porta, o guarda avançou. Ele virou à direita ao longo do corredor fora do quarto.
Ela calculou; à esquerda, a trinta metros de distância, havia um longo lance de escadas. E depois mais corredores e mais escadas. O caminho que haviam percorrido para chegar ao quarto.
Se quisesse, provavelmente poderia encontrar o caminho de volta ao enorme pátio onde a carruagem havia parado, mas aquele estava repleto de homens armados. Com músculos a perseguindo, ela não daria três passos.
Falando do guarda, ele parou a uma certa distância. Ele não se virou, mas inclinou a cabeça, como se estivesse ouvindo, e ficou tenso.
Ela reavaliou. Não daria nem um passo inteiro antes que ele a derrubasse.
Em vez disso, ela ajustou suas saias, como se esse tivesse sido o problema o tempo todo, e apressou-se para acompanhar o passo dele, a imagem de uma escrava ansiosa sem pensamentos de traição.
Ela contou enquanto passavam por mais seis portas, construídas de madeira pesada e com ferragens sólidas de ferro. Depois das portas, outro lance de escadas se erguia. Havia cinco quartos do outro lado de seu confinamento. Doze no total. Talvez houvesse escravos em cada um? Certamente todos esses homens corpulentos precisavam de mulheres para aliviar suas necessidades.
Ela foi tirada de suas divagações antes de chegar ao patamar de pedra pálida. As escadas ali se dividiam, continuando tanto para baixo quanto para cima, mas sua atenção foi capturada pela arquitetura. Do outro lado do corredor, as escadas eram sem graça e fechadas. Estas eram lindamente esculpidas e abertas para outro vasto pátio. De onde estava, ela avistou uma variedade de árvores frutíferas e flores, todas em vasos e bem cuidadas. As notas ecoantes de uma fonte chegavam aos seus ouvidos.
O guarda começou a descer, em um caminho que levava a uma passarela coberta que seguia ao longo do pátio. Acima dela, uma segunda passarela se estendia das escadas, ligando seu prédio ao próximo.
Ao redor, paredes de pedra branca se erguiam. Algumas com janelas coloridas ou trabalhos decorativos em metal. O que sugeria quartos iluminados com acesso à luz do sol e ar fresco. E acima de tudo, uma parede protetora externa, ou pelo menos era o que ela supunha. As silhuetas de mais guardas patrulhavam o topo dela. E isso confirmou sua conclusão de que continha os limites externos da aerie. Este lugar era enorme, levaria uma vida para aprender. Os edifícios formavam mais uma fortaleza do que o palácio que ela havia assumido inicialmente.
Ela conteve um gemido. De todos os lugares para onde o destino poderia enviá-la. Uma fortaleza. A esperança que ela mantinha dentro de si por tanto tempo ameaçava desaparecer. Parecia que as circunstâncias continuavam se empilhando contra ela.
Ela desceu as escadas, uma leve brisa com cheiro de água e chão de floresta quente subiu para encontrá-la. O que havia além da muralha? Certamente não era a cidade, pois ela não ouvia seu barulho. Sem gongos ou vozes, sem vendedores gritando suas mercadorias desesperados por uma chance de venda.
Ela ouvia os sons da natureza e o incessante choque de metal contra metal. Vozes também, e grunhidos de esforço.
Ela passou por um padrão de sombras enquanto descia e olhou para cima. Arcos pairavam acima da escadaria, belos em sua estrutura. Ela alcançou o patamar inferior e ficou sob a sombra da passarela acima antes de vê-los.
Sua mente—e tudo mais—parou de repente. Dois homens estavam no pátio, espadas negras erguidas acima de suas cabeças. Bem, na verdade havia muitos homens, alinhados como uma audiência na extremidade do espaço aberto, mas os que estavam no centro ofuscavam todo o resto.
Músculos definidos marcavam seus torsos nus. Um deles, profundamente bronzeado, com desenhos negros ondulando pelo peito. Cachos de chocolate caíam selvagens sobre seus ombros. Ele estava parado, mantendo sua posição feroz, olhos âmbar brilhando.
Âmbar, assim como os de Firestriker.
Oposto a ele estava um homem mais pálido, com cabelos dourados presos firmemente na nuca, ainda mais largo que o primeiro. Ela conseguia ver gotas de suor se acumulando entre os músculos de seus ombros.
Mas o que chamou sua atenção não foi essa exibição. O que chamou sua atenção foi a ampla extensão de asas de couro que se projetavam de suas costas.
Asas.
Um conjunto dourado para o homem loiro, e um mais escuro, manchado de verde e marrom para o outro.
Sua mandíbula caiu, e ela ficou olhando. Ela simplesmente não conseguia entender o que estava vendo. O mais escuro... ela lutou por uma palavra. Ele era definitivamente masculino, mas era um homem? O mais escuro a avistou, seus olhos âmbar brilharam, e um sorriso curvou o canto de seus lábios. Sua expressão deve ter a denunciado, pois o homem loiro também se virou, inclinando a cabeça para o lado. Seus olhos brilhavam âmbar, também. Eles se iluminaram e um sorriso arrogante se espalhou lentamente, iluminando seus traços bonitos com um calor agradável. Ele piscou.
Seis Deuses tenham misericórdia.
"Venha," o guarda retornou. Ele ainda não olhou em seus olhos, mas parecia descontente com seu atraso. Ou talvez ele achasse que ela parecia tola parada e olhando com a boca aberta. A mortificação puxou sua mente. Ela fechou a boca rapidamente e ignorou a cena diante dela. Uma tarefa difícil, já que parecia que agora ela era o aspecto divertido do pátio.
"Tharissa está esperando," o guarda resmungou. Ele gesticulou e então a conduziu adiante.