CAPÍTULO 1
Gayriel alisou a suave ondulação da seda em sua cintura. O vestido, ao mesmo tempo revelador e lisonjeiro, encaixava-se com perfeição. A seda vermelha como sangue esticava-se no corpete e caía sobre seus quadris, adornada com rendas negras profundas, tudo escolhido para realçar sua pele oliva e as ondas espessas de cabelo cor de carvão. E fazia seu trabalho. Claro que fazia. Tudo na casa de escolha era sobre perfeição. Perfeição, serviço e obediência.
As outras garotas de sua seção, aquelas consideradas prontas para venda, também estavam preparadas. Elas tagarelavam a manhã toda, felizes por estarem livres da manutenção regular do dia. Criaturas tolas. Elas também estavam vestidas com um olhar rigoroso para seus aspectos únicos.
Cinco mulheres. Algo para o gosto de cada homem, diziam. E era dia de escolha.
Liberdade, logo além de seu alcance, e desta vez ela seria capaz de agir.
Nos últimos três dias de escolha, os gerentes a alinharam com as outras garotas, como fileiras de gado, mas ela foi ignorada. A situação a deixou perplexa e exigiu muita auto-reflexão. Por fim, concluiu que sua indignação poderia ter transparecido em seu comportamento, o que fez com que os compradores a passassem por cima em favor de escravas mais fáceis e passivas.
Hoje, no entanto, seria diferente. Ela escolheria um comprador: um homem de meia-idade, com olhos gananciosos e mente lenta. Para ele, ela faria o papel, faria o que fosse necessário para ser escolhida. E então, uma vez que o comprador a tirasse da casa de escolha, ela faria sua fuga.
A fila de mulheres estava no hall de entrada, uma sala grandiosa decorada com cortinas de gaze, almofadas macias e cantos sugestivos e sombreados. Cada aspecto da apresentação era perfeito, um grande esforço para o show e o lucro.
Os gerentes estavam, meio escondidos ao longo das ricas paredes de madeira, sob finas tapeçarias e criações de ferro forjado dourado. Um para cada escrava vendida, uma multidão de vários talentos, desenvolvidos com o mesmo ardor que suas outras habilidades.
Gayriel estremeceu. Sua própria habilidade artística decepcionava os gerentes. Sua arte, três anos em desenvolvimento, provavelmente estava pendurada no fundo, atrás de uma grande cortina. Não, era certo que seus outros talentos seriam promovidos primeiro, caso um comprador demonstrasse interesse.
Ainda assim, ela procurava por sua peça—uma destruição de metal em uma vaga semelhança com os dragões guardiões que protegiam a cidade. Muito vaga. Procurar mantinha seu coração batendo em um ritmo lento e gerenciável. Também mantinha seu estômago no lugar, em vez de subir até sua garganta, onde continuava tentando subir.
Ela teria apenas uma chance, e esse conhecimento deixava seus nervos em um emaranhado.
Um gemido estridente, intercalado com estalos ocos, sinalizou o início da cerimônia. Portas pesadas de madeira se abriram para dentro, os painéis esculpidos retratando uma variedade de prazeres carnais. Duas garotas as guiavam, também vestidas com intenção. Estas eram mais jovens, ainda não prontas para compra. Tentação, caso um comprador não encontrasse seu encaixe perfeito naquele dia.
A luz fluiu pelo chão de pedra polida, pousando aos pés de Gayriel.
Ela piscou com o brilho, a mudança repentina na luminosidade a cegou por um momento. As regras ditavam que ela ficasse com a cabeça abaixada e os olhos baixos de qualquer maneira. Ainda assim, depois de um momento, ela conseguiu olhar para cima através de seus cílios espessos. Um desses homens seria tanto seu potencial mestre quanto inimigo. Ela precisava de uma indicação do que estava lidando.
Uma linha de figuras entrou, nada além de silhuetas a princípio. Mas suas características se tornaram mais nítidas à medida que avançavam pelo hall. Os três primeiros eram homens de meia-idade, ligeiramente macios com riqueza e luxo, mas arrumados e bem cuidados. Cada um tinha vários servos dóceis os seguindo. Eles sorriram para os gerentes, vestidos de branco impecável, que saíram para cumprimentá-los. Mais um seguiu, um jovem senhor. Servos o seguiam também, junto com um homem envelhecido que ela supôs ser seu conselheiro. Ela estudou o jovem senhor especulativamente. Ele estava alto e ereto, mal lançando um olhar para a reunião de servos. Um sorriso arrogante adornava seus lábios finos e um brilho lascivo cintilava em seus olhos escuros enquanto ele olhava a fila de garotas.
Ele poderia servir. Parecia jovem, não mais velho que a própria Gayriel, e inexperiente. Ela poderia enganá-lo com uma conformidade geral até que uma oportunidade de fuga se apresentasse. Mas ele estaria ansioso, tão jovem como era, para consumar, e isso ela não estava disposta a aceitar.
“Saudações a todos,” anunciou o gerente-chefe Fothmar, sorrindo cordialmente. Ele era um homem pálido, de cabelos grisalhos, magro de uma maneira que lembrava mais controle do que dificuldades... mas talvez ela o conhecesse bem demais. “Estamos orgulhosos de servi-los aqui na casa de escolha neste dia. Vocês foram selecionados de acordo com seus generosos depósitos. É nosso desejo que fiquem satisfeitos com o que veem hoje.”
“Espero que sim. Três anos esperando pelo meu investimento é muito tempo, Fothmar.” O homem que falou caminhou à frente dos outros. Ele era um homem corpulento, com uma cintura firme. Alguém que fazia mais do que apenas frequentar as reuniões sociais da elite e beber a vida fora. Não, esse homem cuidava de sua forma. Tinha cabelos loiros claros que prateavam nas têmporas. Estavam oleados e penteados para trás de seu rosto. Olhos cinzentos brilhavam ao redor do salão, notando detalhes. Sua atratividade havia se mantido bem além de sua juventude. As garotas estariam tão ansiosas para ganhar sua atenção quanto o jovem senhor. Mas ele exalava arrogância, e Gayriel sentiu um temperamento subjacente, um desejo de controle. Com ele, escapar seria difícil, se não impossível. E se a maneira como seus servos o observavam indicava algo, uma tentativa de fuga poderia ser mortal.
“Três anos para a perfeição, Lorde Hreth. Você encontrará nossas garotas melhor treinadas e de qualidade superior a qualquer outro serviço na cidade.”
Lorde Hreth bufou, mas esperou um aceno do gerente Fothmar para caminhar pela linha. Seu olhar calculista passou por cada detalhe da aparência de cada garota, como se estudasse um item de mercado básico, procurando a melhor barganha.
Ela desviou o olhar para esconder sua repulsa. Não, ele não serviria de jeito nenhum.
“Fothmar, é um prazer fazer negócios com você mais uma vez.” O segundo homem a cumprimentar o gerente Fothmar era alguém que ela reconhecia. Ele esteve presente no último dia de escolha e a ignorou. Infelizmente, pois agora ela via que ele poderia se encaixar perfeitamente em seu propósito. Ele era mais pesado que Lorde Hreth, mas pelo aspecto de suas roupas, era mais rico também. E tinha um ar preguiçoso, como se nunca tivesse trabalhado na vida. E provavelmente não tinha. Havia uma possibilidade de que ele nem a perseguisse quando descobrisse que ela havia fugido.
“Lorde Bannath,” o gerente Fothmar acenou com a cabeça.
Seus olhos se voltaram para o terceiro homem de meia-idade, esperando pacientemente atrás. Ele tinha um ar semelhante, mas muito mais quieto. Cabelos escuros alinhavam seu couro cabeludo, cortados curtos, disfarçando o início de uma calvície no topo da cabeça. Sobrancelhas finas se arqueavam em uma expressão perpétua de surpresa. Sua pele era pálida, como se passasse a maior parte do tempo em ambientes fechados, talvez com papelada. Ele parecia mais precisar de um assistente do que de uma escrava de quarto.
As aparências podiam enganar, no entanto. Ela deveria saber. De sua posição humilde e submissa, ela observava e planejava. Por fim, decidiu-se por Lorde Bannath ou pelo homem estudioso. Eles eram suas melhores chances.
Infelizmente, Lorde Hreth parou diante dela, bloqueando sua visão dos outros.
“Levante o rosto, garota,” ele ordenou.
Ela obedeceu, mas garantiu uma leve hesitação. Ela não queria que Lorde Hreth a achasse agradável. Ele notou a resistência, ela pensou, um músculo saltou em sua mandíbula e seus olhos endureceram.
Não teve o efeito que ela pretendia. Em vez de seguir em frente, ele permaneceu, circulando sua posição. Seus olhos a avaliavam, quase como uma carícia física percorrendo sua pele. Ela estremeceu, e uma onda de ansiedade repugnante percorreu seu corpo. Era como se estivesse nua diante dele, embora usasse mais tecido naquele dia do que na maior parte de sua existência na casa de escolha.
“Mostre-me seus seios,” ele voltou à sua frente novamente. Seu nariz se enrugou, levantando o lábio superior em um esgar.
Seu coração bateu forte, uma sensação oca em seu peito. Ela não esperava isso, nunca tinha visto tal coisa em uma cerimônia antes. Ela levantou os dedos até o corpete, obedecendo como sempre devia se não quisesse enfrentar uma punição severa.
“Meu senhor,” um gerente vestido de branco apareceu de algum lugar nas sombras. Ele acenou com a mão em um gesto de respeito e desculpas. “Garantimos a perfeição da forma em cada uma das garotas, mas não permitimos tais exibições até que sejam pagas integralmente.”
Hreth resmungou descontente, mas Gayriel sentiu um alívio inundar seu corpo. A desobediência interessava a Hreth. Ela não repetiria esse erro. Quando ele finalmente se afastou, ela quase desabou com o peso que se foi junto com ele.
“Senhores,” anunciou Fothmar, juntando as mãos de maneira satisfeita. “As garotas ficarão felizes em‒”
Ele parou de repente, sua voz subindo de maneira estrangulada.
Gayriel olhou para cima, incapaz de se conter. Três anos na casa de escolha e ela nunca tinha visto Fothmar perturbado. As outras garotas permaneceram com as cabeças abaixadas e os olhos baixos, mas ela não se importou.
Entrando no salão principal estava um homem diferente de qualquer outro que ela já tinha visto. Ele se mantinha com a dignidade orgulhosa dos nobres, cheio de autoridade, mas havia algo na maneira como ele se movia. Seu passo era gracioso, inumanamente gracioso. Seu corpo em forma se destacava entre os outros homens. Infernos, seus braços eram pelo menos duas vezes maiores que os do jovem nobre. Ele usava um terno ajustado todo preto, mas não as roupas dos nobres, com babados e decorações penduradas. Suas roupas pareciam funcionais... talvez para a guerra. Bainhas cobriam seu corpo e de cada uma delas saía o cabo prateado de alguma lâmina.
Ele parou, a meio caminho no salão. Sobrancelhas escuras se uniram enquanto ele examinava a cena diante dele. Ela notou, com um suspiro de espanto, que seus olhos eram da cor mais incomum que ela já tinha visto. Mesmo à distância, o âmbar brilhante era visível. Uma barba por fazer delineava seu maxilar e seus lábios cheios atraíam seu olhar, mesmo com a carranca que ele usava.
“L..Lorde...er...,” começou o gerente Fothmar.
“Firestriker.” O homem não olhou para Fothmar de jeito nenhum, e sua voz era tão profunda e masculina quanto ela imaginava. Seus olhos pousaram nas mulheres, alinhadas como tanto gado. Gayriel se sentiu envergonhada de ser apresentada entre elas.
Isso não serviria de jeito nenhum. Ela não tinha razão para impressionar esse homem. Na verdade, ele parecia ainda mais alerta... e perigoso do que Hreth.
Por um momento, seus olhos se fixaram nos dela. Ela teve a sensação impossível de que ele estava de alguma forma olhando dentro dela, que ele podia ver sua alma, sua intenção.
Ela quebrou o contato visual primeiro, respirando fundo.
“Lorde Firestriker, nunca tivemos o prazer de fazer negócios com um de seus... com...,” ele tossiu. “Podemos ganhar seu negócio, grande senhor?”
A sala ficou em silêncio por longos momentos. Até os Lordes, que vieram para seu dia de escolha, não ousaram dizer nada.
Ela queria olhar para cima, vê-lo novamente, o que ele estava pensando? E isso afetaria suas chances? Bannath e o homem estudioso ainda não haviam se aproximado dela.
“Aquela.”
Agora ela olhou para cima. Aquela? O que ele achava que estava fazendo? Escolhendo? Você tinha que esperar três anos para escolher, não apenas entrar e... ele estava apontando para ela.
Fothmar tossiu, ou talvez engasgou de indignação. Era difícil dizer com seu foco ainda preso em ‘Firestriker.’ Algo se moveu em sua visão periférica. Hreth, no final da linha, com o braço estendido e segurando o queixo de uma loira, forçando seu rosto para cima para inspeção. Ela ficou parada, permitindo seu toque, olhos baixos.
A ira subiu dentro de Gayriel, aquela irritação sempre presente com a natureza passiva das outras garotas, com sua própria farsa. Ah, ser livre. Então ela nunca sofreria um toque que não desejasse.
O que ela desejaria? Seu olhar demorou-se nos ombros largos e na cintura fina de Firestriker. Seu corpo a traiu. Um profundo desejo torceu seu abdômen e se instalou em uma poça quente entre suas pernas. Suas bochechas coraram, mas ela rezou aos Seis Deuses para que não fosse perceptível.
Hreth soltou sua mão, o gesto brusco e abrupto. Seus lábios se curvaram para baixo, esticando suas feições bonitas em uma carranca.
Ele estava zangado, Gayriel adivinhou, um homem acostumado a conseguir o que queria, especialmente quando se tratava de respeito. Mas ele não reagiu, apenas ficou ali olhando fixamente.
Intimidado? Isso não era um bom presságio para ela, ou suas chances.
“Meu Lorde Firestriker, não é assim que esta casa de escolha funciona. Primeiro exigimos um depósito, e eles levam três anos para amadurecer...,” a voz de Fothmar começou forte, mas desapareceu em nada. Firestriker o encarava, impassível.
“Ofereço trezentos platinas.”
Um longo silêncio preencheu o salão. Nem mesmo um farfalhar de seda no vento desafiou o silêncio. Talvez até os ventos dessem a este Firestriker um grande espaço.
A mente de Gayriel tropeçou. Ele devia estar blefando. Ela nunca tinha visto nem mesmo cem platinas juntas, e esse era o seu preço de compra. Trezentas platinas poderiam comprar... bem, muita coisa.
“Isso é mais de três vezes o valor dela, meu senhor.” Fothmar esfregou o punho de suas vestes brancas, mas não disse não diretamente.
Droga. Não era assim que deveria acontecer. Ela tinha planos. Ela iria para casa com Bannath ou o Lorde estudioso, e naquela noite estaria livre.
Firestriker estava sério, no entanto, um músculo se contraindo em sua mandíbula sombreada. A fina barba ali chamou sua atenção, e ela se perguntou se seria áspera, como a língua de um gato-do-deserto.
Será que ele se desencorajaria com a desobediência? Se ela pudesse encontrar seu olhar, talvez mostrasse seu desagrado. Se ele estivesse procurando uma companheira de cama disposta, faria melhor escolhendo uma das outras. Mas e se a desobediência o intrigasse, como fazia com Hreth?
Não importava de qualquer maneira. Desde seu primeiro estudo avaliador dela, ele não olhou para trás.
“Então qual é o problema?” ele exigiu, lembrando-a de que, embora Fothmar não tivesse dito não, ele ainda não havia concordado... ainda.
“Protocolo—” Fothmar começou.
“Besteira. Você e eu sabemos que tenho direito a qualquer coisa aqui, incluindo as mulheres. Todas elas, se eu assim escolher. Em vez disso, ofereço-lhe uma compensação mais do que justa por uma. E se você deseja manter toda a Guarda Âmbar de tomar o que quiserem, como é seu direito, sugiro que a libere para mim... agora.”
Fothmar empalideceu ainda mais. Sua aparência, construída tão perfeitamente quanto tudo na casa de escolha, piorou. Ele passou os dedos pálidos e nodosos pelos cabelos grisalhos, esquecendo que estavam estritamente presos na nuca. Quando ele afastou a mão, vários fios bem oleados seguiram e permaneceram espetados.
A sala parecia congelada, enquanto seu destino pendia na balança. Até que, finalmente, Fothmar assentiu, um movimento tenso e forçado, seus lábios pressionados firmemente para baixo, ou zangado, ou desapontado.
Não. Sua mente sussurrou, e, por um momento, ela considerou suas opções. Ela não podia correr, e não podia lutar... tudo estava perdido.
Zangada, ela olhou para Firestriker. Por que ele tinha que aparecer e arruinar tudo?
Desta vez, ele se virou, perfurando-a com seu olhar único. Uma sobrancelha negra se arqueou, mas ele não deu outro sinal de estar perturbado por sua atitude.
“Seu pedido foi concedido, Lorde Firestriker,” suspirou Fothmar. “Vá e pegue suas roupas, Gayriel,” ele a comandou.
“Não se incomode,” Firestriker interrompeu, um brilho divertido em seu olhar âmbar. “Ela não vai precisar delas.”
Dynarys Firestriker observou, com diversão, a expressão no rosto da mulher ao ouvir suas palavras. Seus olhos escuros brilharam com alarme, sobrancelhas perfeitamente contornadas quase alcançando a linha do cabelo.
Ela era pequena, mesmo para uma mulher, mas pelos Grandes Seis, ela era uma visão em sua seda vermelha, bordada com renda preta, que levava um homem a fantasiar sobre a pele nua por baixo. Cílios pesados abaixaram-se, tremulando contra suas bochechas coradas, o rubor subindo por seu pescoço de maneira atraente. Seu cabelo escuro fluía como se de uma fonte de seda e era tudo o que ele podia fazer para não imaginar passar as mãos por ele.
Era o trabalho de uma casa de escolha, ele sabia, apresentá-la assim, para tentar. Mas foi a maneira como ela encontrou seus olhos, a desobediência que ele viu ali, que despertou seu interesse mais do que qualquer outra coisa. As outras escravas, alinhadas em sua apresentação perfeita e ordenada, provavelmente teriam servido ao seu propósito igualmente. Talvez até mais. Mas algo sobre esta, Gayriel, não o permitia escolher outra. Nem a deixaria ali para ser molestada pela desculpa repugnante de homens que esperavam. Considerar que sua paixão poderia ser dominada, sufocada por um dos humanos, parecia um golpe no estômago. Um hábito humano detestável, vender outros humanos, e especialmente mulheres, para prazer sexual. Ele estreitou os olhos para os homens.
Então, com uma satisfação maior do que deveria sentir, ele gesticulou para a mulher, ordenando que o seguisse.
Dentro dele, algo se agitou, a besta estava despertando.
Implacavelmente, ele a reprimiu. Essa era uma complicação de que ele não precisava. Ele poderia tê-la comprado como escrava, mas no final, ela não era para ele.
Ele reforçou esse pensamento em sua mente e a conduziu para fora, para o ar da manhã.