Capítulo Três
REMI
Quando acordo, tenho a mesma sensação de inquietação de quando Rebecca e eu nos perdemos na floresta.
Nos afastamos demais de casa, perseguindo vagalumes ao cair da noite. Então, perdemos o caminho de volta e dormimos abraçadas dentro de um carvalho oco. Sentindo que estávamos em algum lugar maravilhoso, mágico, frutífero – capazes de sobreviver por alguns dias, talvez uma ou duas semanas sozinhas. Mas há aquela mesma sensação de inquietação de que, se não encontrarmos o caminho de volta logo, morreremos de fome ou por causa de ursos caçadores.
Meus olhos estão pesados demais para abrir completamente. Azul. Tudo é azul. Azul real como o brasão de Solis. Mas o ar aqui é diferente.
Este é o ar da montanha.
A primeira coisa que ouço é o vento. Distante e próximo ao mesmo tempo, esfriando minha pele nua contra lençóis de seda macia. Não vou às montanhas há anos – não desde que Rebecca e eu nos perdemos – e o som é algo ao mesmo tempo emocionante e aterrorizante.
A segunda coisa que ouço é uma garota, fazendo meus olhos se abrirem de repente. Não, não exatamente uma garota. Uma jovem alguns anos mais velha do que eu.
Cabelos vermelhos como cereja caem em cachos perfeitos dos lados de seu rosto em formato de diamante. Sua presença é rude, e não deixo de notar uma adaga com cabo de rubi em sua blusa branca presa ao peito. Seus seios são tão cheios quanto seus lábios vermelhos e são ainda mais destacados por seu espartilho preto de couro.
Engulo o ar infundido de magia. Ela é linda, talvez uma das mulheres mais bonitas que já vi, mas ela é uma pirata.
Uma pirata encarregada de me vigiar.
“Bom dia,” ela diz.
Eu grito ao vê-la e me afasto.
Ou pelo menos tento me afastar. Uma corrente de ferro pesada está amarrada ao meu pulso. Pesada o suficiente para machucar.
“Relaxa,” a pirata diz, se aproximando lentamente. Engulo em seco e pisco para conter as lágrimas. “Meu nome é Vienna, vou cuidar de você enquanto estiver conosco.”
Cuidar de mim? Ficar conosco?
“Eles só usam isso quando você está dormindo,” Vienna pisca para mim, depois dá três passos para trás, “para garantir que você não fuja antes da Cerimônia.”
Memórias que eu gostaria de esquecer inundam minha mente, me deixando tonta. A Oferta. O Rei da Meia-Noite. Como – deuses acima, como coloquei o dedo dele na minha boca.
“Você está segura aqui,” ela sorri para mim, mas há algo forçado, algo doloroso por trás disso. “Tudo o que você precisa saber é que, enquanto seguir as regras e não fugir, será bem cuidada.”
Não fugir?
De repente, o grande ar da montanha é insuficiente. Meu coração bate rápido demais para acompanhar. E começo a puxar as correntes e a gritar.
“Ajuda-me,” imploro à bela ruiva, puxando as correntes com tanta força que cortam meu pulso, “você não entende. Eu não deveria estar aqui – o Rei da Meia-Noite –”
Uma figura encapuzada aparece na porta. Ele usa uma máscara de prata em metade do rosto que se assemelha a um sorriso esquelético. Tudo o que é visível são seus olhos vermelhos e sombrios. “Vienna, se você não fizer o bichinho calar a boca, eu entro nesse quarto e a estrangulo.”
Eu grito novamente.
Vienna parece perturbada com a chegada dele. Isso só me deixa mais nervosa.
“Ela é mais tímida do que a maioria, você não precisa entrar aqui e fazê-la chorar,” Vienna diz. Não deixo de notar como ela muda seu peso na minha direção, para me proteger caso o predador de olhos vermelhos decida entrar e me estrangular.
O homem de meia máscara que me chamou de bichinho se move, e uma magia vermelha escura, reminiscente de sangue humano, viaja em minha direção como fumaça tingida. Se o Príncipe da Meia-Noite era intimidador – um deus antigo, este homem é o próprio diabo.
Lágrimas brotam nos cantos dos meus olhos, manchando minha camisola creme. O mesmo terror familiar dos momentos antes de ser roubada volta com força total – e eu só quero me esconder.
“Xaden, ela já está apavorada,” Vienna avisa, mas ainda assim a magia continua.
O medo gélido invade minha mente. Xaden Knight. O Matador de Demônios. O que diabos ele está fazendo aqui?
O Matador de Demônios não dá atenção a ela. Em vez disso, sua magia pressiona contra minha pele, me atingindo como mil queimaduras de fogo de dragão. “A garotinha vai quebrar. Elas sempre quebram.”
Demoro um momento para perceber que ele está me sufocando. Que meu ar está completamente cortado.
Tenho uma escolha. Ou me sufoco no meu pânico ou calo a boca. Então, mordo minha língua com tanta força que produz sangue e faz minha mente aterrorizada parar de gritar.
“Ela está mais apavorada do que as outras,” sua voz corta fundo, como se eu quase pudesse sentir seu ódio por mim, por todas as Ofertas antes de mim. “O ritual não vai funcionar. O medo como motivador sempre falhou para os outros.”
Ela está mais apavorada do que as outras. Eu ficaria ofendida com o comentário se não fosse verdade.
Xaden, de alguma forma doentia, está satisfeito com isso. “Faça-a calar a boca permanentemente ou eu a visitarei à noite,” ele diz a Vienna, “vou dizer ao nosso Rei que ela é fraca demais para ser a escolhida.” Magia da cor de rubis se move, e então, tão rapidamente quanto ele chega, ele se vai.
“Desculpe por ele,” não protesto contra o copo de água que Vienna segura contra meus lábios rachados. Eu sou a Oferta mais apavorada. Eu sei que sou. Um idiota como Xaden não precisa me dizer isso. “Ele só gosta de arrancar um bom choro das Ofertas enquanto pode, doente.”
“O que ele quis dizer?” pergunto a Vienna, deuses, minha voz está rouca. Eu tusso e limpo meus pulmões. “O que o Demônio – Xaden quis dizer com eu não ser a escolhida?”
Vienna me dá um olhar que me diz que ela navegou pelo mundo pelo menos meia dúzia de vezes. Não os mundos humanos, mas o Mágico, até além do Mar do Norte.
Ela se inclina perto. Ela cheira a pinho e cedro e o gosto residual de aventura. “Quanto você já sabe?”
Essa pergunta me pega de surpresa. Durante toda a minha vida, vi minhas duas irmãs mais velhas treinarem para isso. Rebecca como a primogênita, a verdadeira Oferta, e Reiyna como sua par sacrificial. Elas praticaram para este momento incansavelmente. Como suportar tortura, interrogatório, dor e sofrimento.
Eu, por outro lado, fui escondida em uma torre, recebendo tintas e livros, e sendo instruída a ficar quieta e ser uma boa menina.
Demoro para responder. “Apenas as histórias de ninar, os avisos de como o Rei das Fadas se tornou ganancioso demais e perdeu tudo para as Bruxas, como ele e sua magia estão ligados às montanhas e florestas.”
Acho que se Vienna fosse uma mulher diferente, ela evitaria meu olhar com suas próximas palavras. “As bruxas estão vindo para te levar para o Sacrifício. Você não ficará aqui por muito tempo.”
É um esforço não entrar em pânico. Ainda mais difícil encontrar minha voz. “O-onde elas vão me levar?”
A ruiva dá de ombros. “Ninguém sabe exatamente onde,” ela ajusta as alças de seu cinto de armas com uma unha vermelha como rubi. “Provavelmente para suas terras. O Rei da Meia-Noite só compartilha com seu Círculo Interno o que eles precisam saber.”
Meus ombros começam a tremer com a realização. Eu sou o sacrifício. Não Rebecca, não Reiyna, não Rose.
E Reiyna... lágrimas brotam nos meus olhos e de repente não sei o que fazer com minhas mãos. Reiyna está morta. O Comandante dos exércitos da minha família, nossos oficiais de mais alta patente... Eu estremeço com a realização.
Todas as nossas defesas estão mortas. Ninguém virá me salvar.
E eu sou completamente incapaz de me salvar.
“Se serve de consolo,” Vienna volta ao seu comportamento frio habitual agora que o sociopata se foi, “Xaden é o pior deles.”
Não posso discordar disso. Faz sentido que o homem com a máscara de meia face de aço seja o pior. Pelo menos a presença do Rei da Meia-Noite era inspiradora e lendária. A de Xaden é apenas... morte.
Mas se ele é o pior... há mais?
Outra voz, cortante como uma faca, responde à minha pergunta não dita.
“Você vai deixá-la sair para brincar, irmã?”