1. Proprietários de vampiros e humanos.
Nova Cidade Invictus 3199, presente
Oceano
Embora a rua não ouvisse risadas há algum tempo, ainda havia os postes de luz, teimosamente brilhando na noite. A própria estrada tinha aquela aparência bem cuidada; o tráfego de décadas havia passado por ali. Esta era uma rua onde a vida real existia, com cordas de pular e gritos de crianças. E então, as memórias, a realidade e os sonhos de tantos desmoronaram. Os tempos mudam junto com um novo poder que se ergue. Era difícil acreditar que nem uma alma que testemunhou o antigo esplendor da bela cidade estava por perto para falar sobre isso. A maioria dos humanos que vivem lá deve passar seus dias trancados em câmaras emitidas pelos donos ou evitar ser pegos nas ruas. Se alguém acha que Varden é um homem terrível, deve rezar para nunca encontrar os guardas.
A sola do meu sapato gasto escorrega na poça, o som do rangido é logo seguido por um xingamento baixo quando percebo o que está escorrendo dos ralos. O cheiro metálico sobe às minhas narinas, meu rosto se contorce de nojo, tudo o que posso fazer é tapar o nariz e me afastar rapidamente da cena. Às vezes, não consigo deixar de me perguntar por que tanto valor é colocado no sangue quando ele é desperdiçado tão inutilmente. Por que eles enchem os ralos com o líquido pelo qual outros lutam? É uma forma de vingança ou um rebelde querendo provocar alguém? Então, lembro que nenhum humano deveria ser pego em uma situação como essa, especialmente um com coleira. Por um breve segundo, o som dos meus saltos no pavimento é o único sinal de vida.
Quase pulo quando a voz profunda e rouca do Guardião ecoa pelas ruas mortas enquanto ele faz seu anúncio planejado pelos alto-falantes da rua. "Humanos sem coleira, abaixo do rank nove, com idades de sete a vinte e nove anos, devem seguir os guardas até o banco de sangue para suas doações semanais. Humanos com coleira, do rank onze ao cinquenta e cinco, devem se reunir em frente ao prédio Invictus. Instruções adicionais serão apresentadas pelos donos. Lembrem-se, um dono satisfeito é um dono generoso. Sigam a nova ordem, exaltem a supremacia dos cuidadores." Quando o anúncio termina, centenas de corpos mortais desolados, quase sem vida, inundam as ruas e fazem seu caminho pela multidão. Apresso-me a esconder meu rosto sob um capuz e paro por um momento.
A dúvida enche minha mente – não tenho permissão para ter livre arbítrio ou uma mente própria. No entanto, meu chamado dono não está por perto, então eu deveria ter o direito de parar e descansar por um momento.
Como se fosse um sinal, a coleira ao redor do meu pescoço envia um choque elétrico pela minha espinha, lembrando-me onde pertenço. Meus músculos se contraem de dor, quase me levando aos joelhos enquanto o Conde Vladimir desfruta de sua vitória com um controle remoto na mão. À medida que a dor se intensifica, temo o pior cenário - ele estar por perto, escondido nas sombras, observando-me desobedecê-lo.
Não seria nada novo, embora um vampiro, Vladimir adora agir como um rato sujo, esgueirando-se pelas velhas ruas em busca de sua propriedade. Mas por que ele faria isso? Ele não me havia enviado à loja com uma nota escrita para entregar algumas de suas necessidades? Segui suas instruções, sem ousar contradizer o vampiro por um momento. As cicatrizes adornando meu corpo são suficientes para me lembrar de engolir meu orgulho e seguir a nova ordem.
"Qual a pressa, meu coelhinho?" A voz rouca de Vladimir ecoa pelos velhos e vazios prédios e envia outra onda de calafrios pela minha espinha. Mas, em vez de um choque elétrico, sinto apenas repulsa e medo dos mortos-vivos. Nenhum humano pode ouvir seus passos, mas às vezes Vladimir anda como as criaturas vivas para semear mais medo em sua posse. Ele disse que eu tenho sido difícil; minha resistência e livre arbítrio o irritaram. Tenho cicatrizes suficientes, quanto mais adicionadas, menos valor eu teria, e eu deveria ser um investimento, não uma garganta que ele pode deixar ao seu lado. Vladimir afirma que tentou manter as mãos longe de mim porque os humanos são frágeis - qualquer golpe pode ser fatal. Claro, não importava o quanto ele tentasse se afastar; ele afirma que minha natureza audaciosa trouxe o pior dele, e agora tenho que viver com as consequências marcadas por todo o meu corpo. Sou a mais valiosa de sua coleção, mas Vladimir continua repetindo que, mais cedo ou mais tarde, ele deveria se livrar de todas as mulheres.
Baixo a cabeça e tento esconder o medo que sinto, ou pelo menos tentar o impossível. Mas o que eu poderia fazer? O vampiro é um predador natural, seguindo o calor do sangue e o batimento cardíaco. Vladimir pode sentir o terror; ele segue o batimento cardíaco familiar e o som do sangue correndo pelo meu corpo. Às vezes, eu gostaria que os metamorfos tivessem me capturado; afinal, dizem que eles deixam seus humanos livres, vivendo suas vidas com um sorriso nos lábios. Aqui, na cidade dos mortos-vivos, eles não encontrariam nada além de desespero e miséria. Minha voz falha ao lembrar que o vampiro está esperando uma resposta. Acenar com a cabeça ou dar-lhe qualquer tipo de gesto corporal não funciona; o Conde exige palavras. "Eu... não estou... com pressa, meu Conde."
Uma risada baixa escapa dele antes que uma mão gelada acaricie minha bochecha. Assustada, dou um salto para trás e ofego quando minhas costas colidem com o peito firme de Vladimir. Suas mãos envolvem meu torso como cobras venenosas, me mantendo cativa. Embora meus instintos gritem para me libertar, sei que é melhor não fazer isso. "Pare com isso, meu coelhinho, não tenha medo de mim; eu não te machucaria enquanto você for uma boa escravinha." Seu sussurro envia mais calafrios pela minha espinha; sempre que o dono parece ser gentil, ele tem as piores intenções. Os lábios de Vladimir roçam minha orelha; ele os guia até a curva do meu pescoço, acendendo o pânico em todo o meu ser.
"Meu... Meu Conde, eu não tenho idade." Agarro-me à última esperança que tenho e lembro ao dono das probabilidades contra ele. Ele não pode ignorar cegamente as leis escritas por sua própria espécie, especialmente as regras que ele seguiria como um suposto cuidador.
A maioria dos humanos riria do termo; não há nada de cuidadoso nos vampiros além de sua sede por sangue e corpos quentes ao seu redor. Vampiros não conhecem e não querem nada. Humanos não têm direito de escolha ou futuro quando vivem entre vampiros, mas os imortais lembrariam a todos como eles salvam a humanidade e fazem tudo melhor do que o mundo conhecia antes de tomarem o controle. Vladimir é um vampiro influente e poderoso, mas está longe daqueles que governam sobre ele. Claro, ele não admitiria isso enquanto estivesse cercado por humanos - para eles, ele deve ser mais alto que Deus. Se algum de seus humanos com coleira ousasse duvidar de sua autoridade, ele tinha todo o direito de levá-los ao banco de sangue e doar até a última gota de seu sangue. Isso seria uma saída lenta, mas fácil. Havia punições muito piores que o Conde Vladimir poderia escolher.
Vladimir solta meu corpo, mas não sem uma demonstração de sua raiva. A mão fria que acariciava meu rosto há um momento agora agarra meu braço superior, me imobilizando. Vladimir é um homem sem autocontrole; ainda não vi um morto-vivo resistir a ele, muito menos um humano. Nenhum ser sensato resistiria à sua vontade ou seus desejos, mas eu resisti, e por isso devo enfrentar uma punição de sua escolha. Minhas costas batem contra a parede de tijolos, um som de ossos quebrando enche a rua estreita. Como dono, ele tem o direito de me tratar como achar melhor; infligir danos físicos à propriedade é comum.
"Eu proíbo você de se aproximar do prédio Invictus, prostituta desobediente! Volte para o clube; você vai dançar esta noite! E não pense em me enganar. O público de hoje à noite pode salvar sua vida, isso se você se comportar." Sua voz soa distante demais para captar as palavras. Não é a primeira vez que ele age agressivamente, deixando cicatrizes e quebrando ossos, mas eu não tenho o direito de protestar.
Deixo meu corpo desabar; não é como se alguém ousasse tocar um humano com coleira. Mesmo os famintos nunca se aproximariam de mim - apenas os mais ricos e poderosos podem colocar uma coleira em alguém de sua escolha. E Vladimir é conhecido como um dos vampiros mais altos, então se alguém notasse o logo de sua casa na minha coleira, se afastariam o máximo possível.
Para alguns, minha vida pode parecer miserável, já que não tenho o direito de decidir por mim mesma, agir por puro instinto ou até mesmo pensar, mas sei que os pensamentos dos outros não passam de equívocos. Há muitos humanos fora das muralhas, lutando pela sobrevivência a cada dia, perseguidos como animais selvagens. Por algum motivo, eles acham que viver com medo e em constante movimento é melhor do que o que os humanos têm sob o domo.
A Nova Cidade Invictus foi construída por um grupo de Vampiros Reais que alegavam que iam mudar o mundo e torná-lo melhor. Invictus significa "invencível" ou "não derrotado", e os Vampiros têm um orgulho especial disso. Ironicamente, sua cidade é escondida, protegida por altos muros - isolada de todos. Eles não mudaram muito da cidade antiga - a primeira mudança que trouxeram foi a cúpula sobre os edifícios para se protegerem da luz do sol. As pessoas que vivem na cidade não têm ideia de como é o sol. Muitas vezes sonho e penso sobre como seria a vida lá fora. A liberdade traria verdadeira felicidade ou noites sombrias e sem sono? Sei que a vida selvagem não é para mim, mas isso não me impede de sonhar acordada. Eu traria outro ser humano a este mundo com medo de que algumas dessas criaturas pudessem roubar meu filho e levá-lo para seu covil? Não conheço nada além da minha vida entre os vampiros nos últimos dois anos. As coisas que aconteceram antes de eu ser comprada por Vladimir estão enterradas profundamente na minha mente. Além disso, não é como se meu passado importasse mais - tenho que ficar aqui, me curvando para os vampiros e desempenhando o papel de uma escrava perfeita e obediente. Escrava ou não, talvez o vento brincando no meu cabelo pudesse ser a sensação mais bonita de se experimentar?
E o sol - a estrela quente e convidativa que poderia transformar meu tom de pele de um branco sem vida para os mais maravilhosos e apetitosos tons de marrom. Sardas, eu teria aquelas pequenas manchas beijadas pelo sol na minha pele se eu fosse diretamente exposta a ele? Minha mente estava nublada com imagens de como a natureza poderia ser fora da cúpula - a grama verde que li nos livros. As árvores altas e majestosas que se ergueriam dezenas de metros acima da minha cabeça. As flores, das quais eu sabia que havia tantos tipos, em todas as cores - como seria a sensação de testemunhar essa visão bem diante dos meus olhos pela primeira vez?
Sou uma das cinco infelizes compradas em leilão pelo próprio Conde Vladimir. Nos últimos dois anos, perdemos uma garota porque teve o azar de atingir a maioridade apenas semanas antes de Vladimir nos comprar. Enquanto fomos jogadas em quartos chamados de "quartos", Belle foi levada para os aposentos de Vladimir, mas nunca saiu de lá. Talvez tenha saído, mas nesse caso, alguém carregou seu corpo sem vida para fora dali. As outras garotas não tiveram permissão para ver isso ou se despedir de sua amiga.
Sei que seu dono não se importa com nossa saúde ou bem-estar. Além disso, tenho o infortúnio de acabar no topo do ranking. O Conde teve que investir muito dinheiro para eu acabar em sua casa. Ainda me lembro do leilão, especialmente das palavras de um guarda Vampiro - após o teste de ranking, ele prometeu que nenhum daqueles homens tinha dinheiro suficiente para comprar um humano classificado como cinquenta e cinco. Infelizmente, acreditei em suas palavras e conheci meu novo dono horas depois que o leilão terminou. Vou atingir a maioridade em duas semanas, enquanto as outras garotas a atingirão dentro de meses. Quando sua próxima vítima estiver pronta para ser colhida por ele como uma fruta, eu já estarei há muito tempo desaparecida e esquecida.
A coleira ao redor do meu pescoço enviou outro choque elétrico ao meu corpo e me forçou a ficar de pé. Segurando as costelas, imploro silenciosamente por uma morte rápida enquanto meus pés me levam em direção ao clube noturno. Esta noite, vou dançar na frente dos amigos de Vladimir, mesmo que eu tenha que sangrar no palco. O Conde está mais do que feliz em exibir suas garotas, especialmente para os altos conselheiros de Invictus. Nenhum outro homem na Cidade dos Mortos-Vivos tinha tantas e tão bem classificadas mulheres quanto Vladimir. Elas são sua maior posse, mais um motivo para ostentar a riqueza e o poder que um Vampiro pode possuir.
O Conde precisava de nós mais do que jamais precisaríamos dele, mas isso não impedia a criatura vil de nos torturar. Afinal, não somos nada além de um pedaço de propriedade, destinadas a morrer.