Capítulo 1
A U R O R A
17 anos, passado
Eu corri.
Corri o mais rápido que minhas pernas podiam me levar, segurando a mochila rasgada como se minha vida dependesse disso. Na verdade, minha vida realmente dependia disso. Os homens que me seguiam não eram santos - na verdade, eram criminosos, se eu soubesse alguma coisa.
Dois dias atrás, quando entrei em um prédio abandonado procurando abrigo e acidentalmente descobri o porão onde o estoque de drogas era guardado, pensei que se conseguisse roubar um pouco para mim, pelo menos conseguiria pagar pela minha comida no próximo mês. Então, esperei alguns dias por uma oportunidade e consegui roubar alguns pacotes para poder vender. Heroína era a coisa mais fácil de vender nas ruas de Chicago.
Eu não era viciada em drogas, mas sabia que vendê-las definitivamente me renderia algum dinheiro.
E eu precisava disso, desesperadamente.
Eu estava pulando de abrigo para abrigo para sem-teto no último ano, me escondendo da polícia e de todas as malditas pessoas que estavam ansiosas para explorar uma garota de dezessete anos. Eu podia ser órfã e sem-teto, mas não era indefesa. Eu não era uma donzela em perigo.
Desde cedo aprendi da maneira mais difícil que contos de fadas não existiam; não há cavaleiro de armadura brilhante e a magia de Hogwarts só existia nos livros de J. K. Rowling.
Você só ajuda a si mesmo e se salva, e não há ninguém mais vindo para te salvar.
E lá estava eu, correndo pela minha vida para sobreviver mais um mês sem passar fome.
Eu estava correndo no piloto automático agora, completamente sem fôlego e frenética. Alguns minutos atrás, eu estava tremendo de frio e agora gotas de suor cobriam minha testa enquanto eu corria pelo beco. Eu não tinha percebido o quão dormentes estavam meus músculos das pernas até que de repente bati em uma parede humana de músculos sólidos. E antes que eu pudesse sequer olhar para cima, algo pungente foi pressionado contra meu nariz e o mundo ficou completamente escuro.
XXX
Da próxima vez que acordei, me encontrei deitada no chão frio; a mochila com os bens roubados havia sumido. Forçando meus olhos a se abrirem, enquanto a visão embaçada clareava, olhei ao redor. O lugar parecia uma cela de prisão, exceto que era muito sujo e fedia a sangue. Até mesmo as manchas de sangue seco nas paredes eram proeminentes. Parecia quase um matadouro. Havia uma porta de ferro e nenhuma janela, nem mesmo um respiradouro.
O inverno estava implacável este ano, junto com a chuva. E essa prisão, ou seja lá o que fosse, era um inferno congelado. Tive que rastejar e me arrastar até a porta, batendo com toda a força que me restava, mas o som apenas ecoava ao redor. Fora isso, era mortalmente silencioso.
Merda.
Dolorida, com fome e frio, puxei meus joelhos para mais perto do peito e envolvi os braços ao redor, enterrando a cabeça, quase derrotada. Não importava o quanto eu tentasse dormir, simplesmente não conseguia - temendo o que me aguardava quando aquela porta se abrisse.
Provavelmente horas depois, ouvi passos e instantaneamente levantei a cabeça. Intuitivamente, alcancei a faca escondida atrás da minha velha e surrada calça jeans. Era bem pequena, mas para mim, era perfeita.
Era a única arma que eu podia pagar.
Para uma garota que matou seu pai alcoólatra e abusivo, que viu sua própria mãe ser espancada e morta e que escapou de uma prisão, ainda havia muita luta em mim para sobreviver ao que estava por vir quando aquela porta se destrancasse.
Eu me arrastei para o lado da porta e me agachei enquanto dedos doloridos e frios seguravam o cabo da faca, pronta para entrar em ação. Pelo que valia, eu ainda tentaria me salvar.
Os batimentos cardíacos tamborilavam freneticamente e, no instante em que a porta se abriu, minha faca cortou a canela da perna do homem. Ele caiu, segurando as pernas. Outro homem atrás dele foi um pouco mais rápido que o anterior, no entanto. Ele rapidamente agarrou minha mão livre, mas a que segurava a faca cortou seu bíceps, fazendo sair um pouco de sangue.
Mas eu não tive outra chance de escapar.
O terceiro homem agarrou o pulso da minha mão que segurava a faca com uma força mortal e a torceu tão dolorosamente que a arma escorregou. Ele não perdeu tempo em chutar a faca para longe, atravessando a sala e fora do meu campo de visão.
E agora eu estava absolutamente impotente e indefesa.
"Chame meu irmão, agora!" ele gritou para o homem que estava sangrando do bíceps.
A atenção do meu captor voltou para mim enquanto eu me contorcia e lutava para escapar de seu aperto. Era impossível, como se eu estivesse tentando mover uma montanha. Ele se erguia sobre mim, me encarando com seus olhos azuis penetrantes enquanto eu batia em seu braço com minha mão livre. E quando ficou claro que eu não era páreo para sua força, eu parei.
Respirando com dificuldade, meus joelhos cederam e a tontura me derrubou. Esqueça a comida, eu nem conseguia lembrar a última vez que bebi um copo de água limpa. O frio e a sede secaram minha boca por dentro. Toda a pouca energia que eu tinha se esvaiu quando a adrenalina passou e eu perdi a luta.
"Dominic, o que aconteceu?" Outra figura imponente de músculos entrou com uma jaqueta de couro preta enquanto eu olhava através dos meus cílios.
"Temos um pequeno problema aqui, Viktor," o homem que segurava meu pulso com uma mão e cujo nome era Dominic, eu supus, disse friamente.
Viktor, o cara da jaqueta de couro preta, se aproximou um pouco mais e me lançou um olhar. "O que é isso?" ele perguntou com desgosto, quase ignorando o fato de que eu era um ser humano e não apenas um saco de carne.
"Pequena ladra," Dominic murmurou, soltando meu pulso. "Ela foi encontrada roubando nosso pó do armazém do sul."
Eu mentalmente dei uma risada. Ele disse 'nossas drogas' como se fosse algo legítimo. Se eu era uma criminosa, ele também era. Exceto que ele era melhor nisso.
"Foi uma coisa de uma vez só," murmurei baixo enquanto os dois homens olhavam para mim e arqueavam uma sobrancelha incrédulos.
"O quê?" questionei os dois.
Dominic sorriu e olhou para o outro cara, Viktor, que não estava muito interessado em sorrir. Ele tinha uma expressão sombria que era quase impossível de decifrar. Agachando-se ao meu nível, seus olhos examinaram minha condição física mais intensamente do que nunca.
Ele apertou meu queixo entre os dedos, prendendo meu olhar ao dele. "Você é uma viciada, garota?"
"Não," respondi asperamente, afastando sua mão. Mal sabia ele... O vício era o menor dos meus problemas. "Eu queria algum dinheiro. Eu estava com fome."
"Você realmente está comprando essa história?" Dominic perguntou ao irmão.
Viktor não respondeu, nem assentiu ou balançou a cabeça. Ele simplesmente se levantou e olhou ao redor da sala. O homem cuja perna eu cortei foi completamente esquecido até que Viktor apontou o dedo e perguntou a Dominic, "Ela fez isso?"
"Exatamente."
Os irmãos compartilharam um olhar silencioso, quase como se pudessem ler a mente um do outro. As íris azuis eram comuns a ambos, assim como a constituição física. Exceto por algumas características e o corte de cabelo, era fácil ver a semelhança entre eles.
Enquanto eles estavam ocupados tendo a conversa telepática, pelo canto dos meus olhos vi que a porta ainda estava entreaberta. Nesta sala, dois homens estavam ocupados enquanto o outro estava com a perna ferida. Qual era a probabilidade de que, se eu tentasse fugir, conseguiria sair viva daqui?
Minha relação com a morte sempre foi extremamente ousada e audaciosa.
A primeira vez, quando meu pai tentou me espancar, eu fugi.
A segunda vez, quando o carcereiro tentou me estuprar no reformatório, eu também fugi.
Será que eu teria sorte pela terceira vez?
Só havia uma maneira de descobrir.
Mais uma vez, corri antes que alguém pudesse esperar.
Corri pela porta com cada grama de energia que restava no meu corpo. Mas o único problema era que era um beco sem saída. Havia outra porta, igualmente de ferro, e não importava o quanto eu arfasse e bufasse, ela não abria.
Acho que não tive tanta sorte na terceira vez.
"Acabou?" Uma voz retumbou atrás de mim, e eu não conseguia dizer qual dos irmãos era. Ambos tinham um barítono semelhante.
Virando lentamente, vi Viktor e Dominic encostados na porta. Dominic parecia irritado; ele sempre estava. Mas Viktor... ele ainda tinha a expressão impassível gravada em seu rosto maduro e masculino.
E não importava o quanto eu lutasse para manter a fachada corajosa, ela estava lentamente se desfazendo. Morrer era uma coisa, mas uma morte dolorosa? Eu ainda não estava pronta para isso. Toda garota da minha idade sonhava em se tornar algo na vida - talvez uma médica, dançarina ou modelo. Todos tinham planos para executar, mas meu objetivo era viver mais um dia. E depois outro.
Um abrigo simples - seguro e protegido - com comida e roupas básicas era minha aspiração. E eu estava falhando horrivelmente em alcançar isso.
Crescendo, sempre tive uma intuição especial para o perigo. E eu podia muito bem perceber se o perigo estava olhando diretamente nos meus olhos com um olhar ameaçador. E agora, Viktor estava fazendo exatamente isso.
Os coldres de armas sob ambos os braços e a faca embainhada ao redor de sua cintura falavam muito sobre sua personalidade ou a profissão em que estava envolvido.
"Olha... só... por favor. Por favor, apenas..." Eu gaguejei sem fazer sentido, minhas costas raspando contra a porta de ferro. "Apenas... me deixe ir. Eu nunca mais cruzarei seu caminho."
"Você roubou minhas drogas. Você atacou meus homens. Você tentou escapar." Viktor sorriu pela primeira vez. Nada era cômico, mas sim ameaçador. "Eu já matei pessoas por menos."
"Eu te disse... eu estava apenas com fome. Pensei que roubar as drogas me renderia algum dinheiro. E eu realmente precisava do dinheiro." O desespero na minha voz saiu sem esforço.
"Qual é o seu nome, garota? E onde estão seus pais?" ele interrogou, ainda imóvel de onde estava.
"Minha mãe está morta."
"E o pai?"
"Morto também." Dei de ombros. "Eu o matei," soltei sem nenhum arrependimento. Eu não era uma sociopata. No dia em que bati o vaso na parte de trás do crânio dele, tudo o que eu queria era salvar minha mãe. Meu pai alcoólatra e abusivo sucumbiu aos ferimentos mais tarde, então não foi realmente minha culpa.
Viktor parecia um pouco surpreso com minha revelação, mas não disse uma palavra. Qualquer outro homem teria levantado uma sobrancelha, mas ele não.
"Ele estava batendo na minha mãe," expliquei sem ser perguntada.
Dominic se aproximou e me agarrou pela nuca com força. Eu não podia resistir à força nem queria. Ele me arrastou de volta para o mesmo quarto frio, me jogando dentro e para o canto.
"Qual é o seu nome?" Dominic pressionou.
"Aurora."
"Aurora o quê?" E quando hesitei mais do que pretendia, ele rosnou, "Não pense em mentir para nós."
"Aurora Hall."
Viktor digitou algo rapidamente em seu telefone e mostrou para Dominic, que franziu a testa e olhou com atenção. Enquanto a atenção deles estava ocupada, vi minha faca - que Dominic havia chutado - um pouco longe da minha posição.
Mas qual era o ponto? Eu seria uma tola em acreditar que poderia ter uma chance contra os dois, mesmo com uma arma.
"Você matou um guarda da prisão?" A voz de Viktor fez minha cabeça se levantar.
Dei de ombros. "Ele estava tentando... me estuprar. E então eu fugi de lá."
"Que inferno," Dominic murmurou e balançou a cabeça.
Viktor e Dominic eram criminosos, algum tipo de gangue, presumi, que lidava com drogas. Então, eu acabei de escapar de um covil do diabo para acabar morta em outro?
"Pegue," Viktor ordenou enquanto eu olhava questionando, e ele apontou o queixo para a faca.
Droga! Ele me viu. Ele viu através de mim, e eu nem podia negar. Meu olhar simplesmente alternava entre a faca e seus olhos azuis.
Ele estava me testando? Ele ia sacar a arma no momento em que eu pegasse a faca?
"Eu disse PEGUE. A. FACA!" ele gritou alto, me fazendo pular.
Cuidadosamente, me arrastei para frente com os joelhos machucados e peguei a faca. O frio e a antecipação sacudiam meu corpo enquanto minha respiração se tornava ofegante. Mesmo no meu momento mais difícil, eu desejava - eu rezava - por um milagre que me permitisse sobreviver a isso, por mais impossível que parecesse.
"De pé. Levante-se!" ele ordenou com o mesmo tom ríspido.
Ignorando o medo e a fome que dolorosamente apertavam meu estômago, lentamente me levantei sobre minhas pernas trêmulas.
Viktor era difícil de decifrar. Sua expressão clínica não revelava nada e você não sabia se ele ia te matar ou te deixar ir. Ele era calmo - perigosamente, misteriosamente e sombriamente composto.
"Vou te dar duas escolhas. Ou eu te mato, rápida e indolormente, ou você tenta me atacar com essa faca e ganha sua liberdade. Três minutos. Dentro de três minutos, se você conseguir me arranhar, eu deixo você sair daqui inteira."
"E se eu... não conseguir te arranhar? Você me mataria então?" perguntei, segurando a respiração.
Ele sorriu. "Escolha do vencedor," declarou. "Agora me diga, qual é a sua escolha?"
A morte nunca foi uma escolha para mim. Eu queria viver.
Eu sabia que me salvar dessa situação era quase impossível, mas preferia morrer tentando. Isso era tudo o que me restava - meu espírito de luta e eu não cheguei tão longe para desistir.
Encontrei seus olhos com um olhar determinado. "Eu vou lutar com você."