3. O Príncipe
Leila sabia que era o príncipe quem havia entrado na sala. Ela o reconheceu imediatamente e, desta vez, conseguiu observá-lo bem.
Embora seu cabelo grosso e preto parecesse sem corte, ela ficou instantaneamente impressionada com sua elegância limpa e postura régia. Ele usava uma jaqueta de veludo azul-marinho impecável e calças pretas. Junto com seu nariz perfeitamente afilado, seus olhos eram tão escuros quanto um abismo. A pressão do contato visual foi demais para ela. Leila rapidamente desviou o olhar e abaixou a cabeça.
O príncipe lançou um breve olhar para Leila enquanto passava por ela; aparentemente, ele não tinha intenção de falar com ela. Pegando uma pilha grossa de cartas da grande mesa de madeira de lei perto da janela, ele começou a ler os documentos um por um.
O silêncio prolongado deu a Leila um pouco de confiança para espiar novamente. O príncipe era um jovem de beleza estonteante, esculpido como um diamante. Mas ela nunca tinha visto uma expressão mais severa do que a dele. Afinal, ele era o príncipe do reino dos dragões, líder dos cavaleiros reais e protetor do Porto do Rei. O que ele poderia querer de uma garota como ela?
Um leve raio de sol penetrou uma nuvem espessa e brilhou diretamente pela janela. A sala foi iluminada com um brilho tangerina. A sombra do príncipe apareceu no chão acarpetado ao seu lado.
Surpreendentemente, era a cabeça fenomenal de um dragão com chifres rígidos, um pescoço serpentino grosso e asas dobradas. Leila sentiu seu sangue congelar. Seu terror se espalhou dos olhos para o resto do corpo. Nem um segundo depois, o príncipe de repente se levantou e saiu da luz do sol. Sua sombra desapareceu. Ele permaneceu brevemente no escuro, depois caminhou em direção a Leila.
"Meu nome é Thorn." Ele puxou uma cadeira, colocou-a na frente dela e sentou-se. "E o seu?"
Seu olhar era penetrantemente afiado. Leila se afastou um pouco dele e sussurrou, "Leila."
O silêncio caiu sobre eles.
Thorn olhou para os hematomas dela, roupas esfarrapadas e pés descalços. Ele franziu as sobrancelhas perfeitamente cuidadas. Em seguida, descansou os cotovelos no colo e suavizou o olhar, "Desculpe pelo cavaleiro de antes. Ele já foi punido, e você não o verá novamente."
Leila assentiu, envergonhada, pensando que era uma tola por deixar um homem se aproveitar dela daquela maneira.
"Não foi sua culpa," Thorn disse, como se lesse sua mente, "a culpa é toda dele."
Leila manteve a cabeça baixa e brincou com a barra do vestido.
"Você poderia me contar por que fugiu?" Thorn perguntou, "Talvez eu possa te ajudar com isso."
Leila permaneceu em silêncio.
Mas o príncipe não havia terminado com sua linha de questionamento gentil e atenciosa—uma ocorrência rara para quem o conhecia. "Eu fui até sua casa."
Leila olhou para cima, assustada. Thorn escondeu um sorriso no canto dos lábios. "Não se preocupe. Não encontrei nada. A casa estava vazia. Sua família deve ter fugido."
Lágrimas instantaneamente encheram os olhos de Leila. O rosto bonito do príncipe tornou-se um borrão. Sua tia e seu tio haviam escolhido entregá-la, afinal. Eles não estavam nem um pouco preocupados com seu paradeiro, em vez disso, fugiram para salvar suas próprias vidas após serem expostos por abrigar uma mestiça em sua casa.
Ela sentiu uma dor aguda no coração. Antes de fugir, ela ainda tinha uma casa para morar, uma semblante de família para confiar. Mas agora, ela não tinha nada.
Thorn queria secar suas lágrimas, mas tinha medo de assustá-la. Ele puxou um lenço limpo e o colocou gentilmente no colo dela. As lágrimas dela o deixaram nervoso. Ele passou os dedos pelo cabelo grosso e escuro e tentou pensar em algo para dizer que pudesse fazer Leila se sentir melhor.
Ele olhou para a bandeja de comida que estava quase intocada. Cortando uma fatia de bolo de morango e espetando um pequeno pedaço com a ponta de um garfo dourado, Thorn disse levemente, "O padeiro na cozinha é um velho gorducho com uma barba enorme. Ele fez um trabalho maravilhoso mantendo tudo perfeito, assim como fez com este bolo."
Leila levantou os olhos para olhar a ponta do garfo. Tinha uma base dourada e esponjosa, coberta com um creme rosa suave e geleia de morango vermelho-rubi. Ela franziu os lábios finos e macios e sentiu um vazio insuportável no estômago. Finalmente, a fome a atingiu.
Thorn lhe entregou o garfo com o pedaço de bolo e arrastou a mesa com comida para mais perto, “Coma. Você está muito magra.”
Leila obedeceu e começou a comer.
O príncipe relaxou e cruzou suas longas e musculosas pernas nos tornozelos. Ele então pegou um livro encadernado em couro nas mãos e fingiu ler. De vez em quando, levantava os olhos da página e espiava Leila.
Desde o momento em que retornou à guarnição, ele havia sentido a presença dela; sabia que ela estava terrivelmente assustada, enfrentando uma ameaça perigosa. Havia um poder invisível que o levou até o depósito. Ele chutou a porta e a viu imediatamente. Ela não era uma beleza padrão em um reino cheio de dragões cintilantes, mas seu rosto suave e olhos lilases eram uma raridade. A conexão enigmática entre eles era forte e poderosa. Seu cheiro era tão fresco quanto a água límpida de um riacho corrente. Ele soube instantaneamente que ela era sua companheira—uma conexão antiga existente antes do desaparecimento dos espíritos dos dragões. Mas havia algo mais nela, algo misterioso e avassalador que tirava o ar de seus pulmões.
Leila claramente não tinha um espírito de dragão para sentir todos os mesmos sentimentos complicados que Thorn. Ela não havia detectado a profunda conexão espiritual entre eles, exceto talvez por um leve traço de familiaridade.
Ela estava quase terminando a comida e colocou o garfo de lado, hesitante. O príncipe percebeu que ela havia terminado de comer e também colocou seu livro de lado. Ele serviu uma caneca de leite gelado para ela, notando que ela não havia bebido nada.
Leila tomou um gole do leite, depois segurou a caneca com ambas as mãos no colo. Ela rapidamente olhou para o príncipe sentado à sua frente.
Ele olhou para os lábios cor de cereja dela e apontou para os próprios.
Percebendo que ainda havia vestígios de leite em seus lábios, Leila corou e rapidamente os lambeu com a ponta da língua.
Thorn escondeu um sorriso. “Você tem algo para me perguntar?”
Leila finalmente olhou diretamente para Thorn e assentiu. “Posso voltar para casa?”
“Por quê?” Thorn perguntou, desolado.
“É minha casa. Onde mais eu poderia ficar?” Leila perguntou, confusa com a pergunta sem sentido dele.
Thorn reprimiu a resposta que queria dar. Em vez disso, disse, “É uma casa vazia agora. Eles levaram tudo.”
“Eu vou tentar me virar,” Leila disse de forma prática.
Thorn se levantou dos apoios de braço. Seu coração doeu, imaginando-a ficando naquela casinha decadente. Ele não podia suportar a ideia de sua companheira ficar em um lugar que ele não considerava adequado. Mesmo assim, tentou ver a situação do ponto de vista de Leila. Seria muito brusco pedir que ela voltasse ao palácio com ele, e ele certamente não queria assustá-la. Precisaria de uma estratégia diferente. Após uma reflexão cuidadosa, ele caminhou até a porta, abrindo-a completamente e chamando por Ben.
Em algum lugar distante no corredor, Leila ouviu Ben responder e correr em direção a eles.
Thorn olhou para Leila com toda a sua atenção, mais uma vez usando sua expressão gélida habitual. “Você pode voltar, sob uma condição.”
Leila adivinhou que de alguma forma havia irritado o homem à sua frente. Ele não expressou isso diretamente, mas ela sabia que ele estava a segundos de explodir. Ela não tinha a menor ideia do motivo de sua raiva; só queria voltar para a casa de sua tia e viver uma vida pacífica. Tinha sido um dia exaustivo, e ela estava desesperada para deitar em sua cama pequena e descansar em seu quartinho.
Ben parou abruptamente na porta. O grito repentino de Thorn quase fez com que sua escova de cavalo escorregasse de suas mãos habilidosas. O príncipe raramente gritava com ele. Ele adivinhou que devia ser urgente, relacionado à garota.
“Meu príncipe?” Ben perguntou, olhando de Leila para Thorn.
Thorn suspirou profundamente. “Prepare algumas necessidades. Vou para o Cinza Abaixo.” Ele olhou para Leila, que estava claramente assustada, e disse, “Vou com você. Sem objeções.”