1. A Sombra
Ela foi jogada para trás pelo impacto repentino. Leila levantou os olhos para ver no que tinha esbarrado. Um cavaleiro alto e forte, com uma espada e um escudo dourados, estava diante dela. Sua armadura brilhava com uma luz dourada sob o sol quente e brilhante.
Sua fuga atrapalhada a fez colidir com o líder de um esquadrão de cavaleiros dourados, classificados como dragões dourados, patrulhando sob o comando direto da realeza. A armadura reluzente machucava os olhos de Leila. Ela nunca tinha visto nada parecido; tudo era cinza e marrom na casa de sua tia. Ela estava maravilhada com aquele grupo de homens. O escudo era adornado com um dragão feroz, como se estivesse batendo suas asas monstruosas vividamente na bela peça de armamento. As espadas eram longas e afiadas. Apenas olhar para as pontas das espadas era suficiente para fazer o coração de Leila subir à garganta.
As pessoas na rua se reuniram ao redor, entusiasmadas para observar a garota estúpida que acabara de cometer um crime. Raramente alguém ousava tropeçar nos cavaleiros dourados - não se ainda quisesse manter a cabeça no pescoço. Ao vislumbrar os olhos marcantes de Leila, um homem gritou da multidão: "Ela é uma mestiça!" Todos ofegaram e murmuraram enquanto a multidão ao seu redor se apertava. Ninguém jamais tinha visto uma verdadeira mestiça nascida de um dragão e um humano antes, muito menos seus olhos amaldiçoados previstos na antiga lenda. "É impossível!" "Como pode ser?" "Ela é uma sangue-ruim nojenta!" "Matem-na!" "Ela é uma desgraça para o nosso sangue de dragão!"
Leila estava apavorada. As faces selvagens dos estranhos e seu ódio inexplicável a confundiam. A multidão estava inflamada por sua aparição repentina. Ela estava delirante e pensou até ter visto alguns homens esticarem a língua e fazerem gestos de lamber para ela. Havia um desejo lascivo e bestial nos olhos deles. Leila se lembrou do que seu tio fez com ela na noite anterior. Percebeu que as expressões nos rostos daqueles homens eram quase iguais à expressão no rosto de seu tio antes. Como ela podia ser tão estúpida, por que não percebeu isso antes? Ela puxou suas roupas esfarrapadas para cobrir as coxas. Qualquer um concordaria, ela certamente tinha uma figura atraente.
Quanto aos cavaleiros, eles pareciam bastante severos e indiferentes. Seus rostos estavam escondidos atrás de capacetes dourados. Um cavaleiro atrás do comandante se aproximou dela. Ele agarrou a parte de trás da cabeça de Leila e expôs seu rosto. Isso incendiou novamente a multidão. "Olhos roxos! Nenhum dragão tem esses olhos!" "Queimem-na! Matem-na!" "Ela é um mau presságio!" O cavaleiro estava arrastando-a em direção ao comandante. Seu coração afundou. Não havia para onde correr agora. O aperto do cavaleiro era tão forte que ela mal conseguia se mover. Ela tinha uma sensação terrível de que certamente a matariam. Suas tias e primos haviam desaparecido de vista. Devem ter se escondido entre a multidão, sem ousar se aproximar.
O comandante dos cavaleiros viu o rosto de Leila e se virou para os outros cavaleiros para dizer algo. Leila não conseguia ouvir o que estavam dizendo, mas sabia que seria levada com eles.
"Você precisa vir conosco," disse um cavaleiro dourado a Leila, enquanto começava a amarrar seus pulsos com uma corda, dando um nó apertado. Leila observou as mãos do cavaleiro brilhando com um lindo brilho dourado. Ela se lembrou de sua tia dizendo uma vez que, devido à perda dos espíritos dos dragões, a aparência da raça dos dragões mudou da noite para o dia. Os senhores dragões de alta patente, que eram os descendentes dourados e prateados, tinham pele reluzente. Quanto aos dragões cinzentos, seus olhos ainda eram castanho-claros, mas seus cabelos castanho-escuros brilhavam sob a luz do luar. Era a primeira vez que Leila encontrava dragões dourados. Ela tentou observar cuidadosamente os olhos do cavaleiro, mas ele a pegou e a jogou sobre o dorso de um cavalo branco alto como um saco de batatas.
O comandante dos cavaleiros então gritou para os cidadãos reunidos ao redor. "Dispersem imediatamente! Voltem para onde estavam! Nada de bisbilhotar!" Todos os dragões cinzentos obedientemente se afastaram, com apenas alguns olhos ainda fixos em Leila.
Deitada de bruços a cavalo, Leila se sentia imensamente desconfortável. O cavalo a sacudia e chacoalhava, mas isso era o menor de seus problemas. Para onde a levariam e o que planejavam fazer? Impotente, tudo o que podia fazer era ficar quieta e esperar por uma chance de escapar.
O esquadrão estava patrulhando pelas ruas do Porto do Rei. A capital do grande reino dos dragões existia há séculos. Leila sempre quisera vê-la com seus próprios olhos, mas sua tia e seu tio nunca permitiram, dizendo que era perigoso para uma garota como ela. Eles diziam que ela não era normal, uma aberração, que as pessoas de fora fariam coisas ruins com ela, talvez até a matassem. Durante toda a sua vida, ela foi mantida em casa para trabalhar e nunca tentou fugir. Ela não sabia que eles estavam apenas se protegendo; escondendo o fato de que estavam abrigando uma mestiça em sua casa para evitar problemas.
Leila tentou segurar uma rédea solta que pendia do cavalo e usou-a para apoiar seu corpo e evitar cair no chão. Ela levantou a cabeça e olhou para as ruas que passavam. A maioria dos cidadãos eram dragões cinzentos. Eles passeavam pelas largas ruas pavimentadas com asfalto de alta qualidade. Uma variedade de mercearias estava espalhada ao longo das estradas; dragões cinzentos entravam e saíam, carregando sacolas embrulhadas e flores frescas. Leila raramente via dragões cinzentos nas lojas de aparência mais cara. Os clientes eram todos dragões dourados ou prateados vestidos com finas vestes. Surpreendentemente, Leila percebeu que as proprietárias eram todas dragões prateadas, com a pele brilhando com um brilho prateado. Elas claramente se destacavam na multidão. Assim como sua tia havia dito, as garotas dragões prateadas eram esculpidas finamente pela divindade dos dragões. Elas nasciam com graça e beleza.
Leila olhou para o chão, para uma poça d'água. Ela viu seus olhos lilases refletidos com um brilho ilícito. Seu cabelo grosso e bagunçado estava emaranhado, sem o brilho que um dragão cinzento deveria ter, e sua pele era opaca e simples, como a de um humano. Era um fato doloroso que ela era uma forasteira no reino dos dragões. E agora, ela encontraria seu destino.
O esquadrão parou em frente a uma mansão imponente. Leila leu o nome, A Guarnição Real, na fachada do edifício. Todo o complexo era guardado por cavaleiros e escudeiros totalmente equipados. Homens gritavam, espadas se chocavam e cavalos relinchavam. O lugar inteiro era mil vezes maior que a casa da tia de Leila, com um enorme pátio cercando o edifício principal por todos os lados.
Leila foi levantada do cavalo e conduzida para dentro da guarnição pelo comandante dos cavaleiros. Outros cavaleiros que passavam todos acenavam para o comandante, surpresos por ele ter trazido uma garota com ele.
"Nova namorada?" Um jovem cavaleiro arrogante com cabelo dourado bagunçado brincou. Ele estava mastigando um pedaço de carne seca enquanto caminhava em direção a eles.
"Cale a boca," disse o comandante roucamente, "Essa mestiça foi encontrada durante nossa patrulha."
"Você está falando sério?" O jovem cavaleiro se aproximou de Leila para olhar melhor, "A pele dela é tão opaca quanto a de um humano... e ela tem olhos lilases! Nossa, que tipo de criatura você é, garota?"
Leila deu um passo para trás e abaixou a cabeça.
"O príncipe já voltou?" O comandante perguntou calmamente.
"Não." O jovem cavaleiro colocou o pedaço inteiro de carne seca na boca, abafando sua fala. "Não o vi o dia todo."
"Certo. Agora venha," disse o comandante a Leila, instigando-a a seguir em frente. Ele deixou o jovem cavaleiro e a conduziu para uma enorme sala de armazenamento. Então, fechou a porta atrás dele.
A sala estava localizada no final do primeiro andar da mansão. Estava cheia de todos os tipos de espadas, adagas e escudos. Leila até avistou algumas peles grossas de animais e cabeças preservadas de várias criaturas.
"Sente-se." O comandante fez um gesto para que ela se sentasse em um sofá empoeirado enquanto tirava sua armadura dourada. "Devo confessar, você chamou minha atenção imediatamente na rua. Mas, infelizmente, sendo uma mestiça, você seria condenada à morte. E com você exposta assim... não tive escolha a não ser trazê-la aqui. Mas posso deixá-la escapar – por um preço."
Leila olhou para ele propriamente pela primeira vez. Seu rosto era lindo; ele tinha um queixo perfeito, mas seu sorriso era lascivo, enviando um arrepio pela espinha dela.
Colocando a mão na coxa nua de Leila, ele continuou, "Se você me deixar transar com você e ficar quieta sobre isso, então eu arranjarei um jeito de tirá-la daqui à noite, quando os cavaleiros estiverem todos dormindo."
Leila se levantou do sofá e se afastou dele. Ela tropeçou em uma prateleira de madeira e derrubou uma cabeça de urso, que rolou em direção à porta. O comandante perseguiu Leila e perguntou, "Você recusa? Estou lhe oferecendo uma chance de viver!"
Leila balançou a cabeça e se afastou do comandante. Subitamente tomada pela raiva, ele se lançou sobre Leila, segurando seus pulsos amarrados.
Nesse exato momento, a porta foi arrombada. Um homem seminu, com mais de um metro e oitenta de altura, apareceu na porta. A sala estava muito empoeirada para Leila ver o rosto do homem claramente, mas mesmo à distância, Leila ainda podia sentir que ele possuía uma aura extremamente intimidadora. Ele chutou a cabeça de urso caída, e ela voou direto no rosto do comandante; foi um golpe duro e preciso. O comandante foi nocauteado e caiu no chão imediatamente.
Leila podia sentir os olhos dele a examinando. Seu olhar parecia demorar mais tempo em seus olhos lilases. Sem qualquer emoção, ele se virou para o homem vestido com uma armadura negra que estava atrás dele. "Dispense-o do batalhão. E coloque-a na minha câmara do conselho."
"Sim, meu príncipe." O cavaleiro negro obedeceu e entrou.
Quando o cavaleiro entrou na sala, os raios de sol finalmente tiveram a chance de penetrar na sala escura, enchendo-a com sua luz laranja cintilante. Com grande espanto, Leila viu a sombra do príncipe projetada claramente no chão; em vez de um homem, sua sombra tinha a forma de um dragão feroz.
Leila foi gentilmente levantada pelo cavaleiro negro. Ela piscou e balançou a cabeça, pensando ter testemunhado algum tipo de ilusão. Ela queria olhar novamente para a sombra, mas o príncipe já havia saído de sua vista.