Segundo prólogo...
3 Anos Depois...
“Judy! Como você está?” exclamo antes de puxar minha colega de cozinha para um abraço. Acho que faz uma semana desde a última vez que a vi.
“Estou ótima! E você?” Ela pergunta entusiasmada e, após um momento, se afasta quando não respondo, segurando-me à distância e procurando meu rosto com olhos preocupados. “Você está bem, querida?”
Dou um passo para trás com um encolher de ombros e volto minha atenção para os vegetais que estou cortando, tentando esconder meus olhos inchados e vermelhos. Tentei soar alegre, mas acho que ainda não estou pronta para responder a essa pergunta.
“Estou bem, Judy. Vou ficar bem. Me conta sobre sua viagem.”
Ela percebe meu humor instantaneamente e me dá um sorriso irônico.
“Você sempre diz isso. Minha viagem foi agradável. Agora me diga, você falou com o Jonathan?”
“Não. Por que está perguntando? Está tudo bem?” Finjo confusão enquanto um peso pesado se instala no meu peito.
Eu sei exatamente por que ela está me perguntando isso agora.
Jonathan é o dono do restaurante onde trabalho como cozinheira. Ele me convida para sair todo fim de semana e eu educadamente recuso todas as vezes. Tenho que admitir, ele é teimoso. Apesar de ser rejeitado, ele nunca parou de tentar.
Eu quero sair com ele e saber como é receber um pouco de atenção. Não é como se Jonathan não fosse bom. Ele é compassivo e gentil. Na verdade, acho que ele é uma das pessoas mais bonitas que já conheci.
Ele usa seu cabelo loiro dourado solto em um estilo fofo, suas ondas suaves cobrem a testa e caem logo acima das orelhas. Seus olhos estão sempre brilhando como o céu da manhã, de um azul suave. Seus lábios são redondos e cheios, de um rosa bonito, e ele tem um nariz reto que completa sua aparência.
Ele é mais bonito do que a maioria dos modelos que vejo na TV. Não sei por que ele não se interessa por modelagem. Tentei convencê-lo a fazer audições, mas ele sempre desiste do plano dizendo que não é bom o suficiente e que não sabe atuar.
Eu odeio quando ele faz isso.
“Você sabe que ele vai te convidar de novo hoje, não sabe?” A voz intrusiva de Judy me tira dos meus devaneios e eu a olho.
Ela já sabe a resposta, não preciso responder.
'Sim, eu sei e estou esperando por isso, ele estará aqui a qualquer momento para me convidar de novo e tornar minha vida um pouco mais difícil do que já é.'
Quero compartilhar isso com Judy, mas não posso.
Não vou.
“Você pode me passar a panela, por favor?” Tento mudar de assunto.
Ela me entrega a panela, mas não sem antes me fazer olhar nos olhos dela. “Por que você está fazendo isso consigo mesma, Ella?”
A pergunta sussurrada dela faz a dor no meu peito aumentar dez vezes e aquele nome falso saindo da boca dela só torna a dor insuportável ainda pior.
Como posso dizer a ela que não estou fazendo nada disso de propósito, sem envolvê-la nessa merda? Como posso confiar nela sem colocar a vida dela em risco?
Como se o Senhor tivesse decidido que já teve o suficiente disso, ele envia alguém para me resgatar. A campainha da porta dos fundos toca, rompendo o pesado silêncio e alertando sobre a presença de alguém. Agradeço ao Senhor por essa distração, internamente.
Troco um olhar com Judy e então me viro para encarar a porta se abrindo.
“Estou interrompendo alguma coisa?” Nós duas soltamos um suspiro profundo. É o Jonathan.
Oh não!
Minha garganta se fecha.
Rezo silenciosamente ao Senhor, observando cautelosamente enquanto ele entra e balança a cabeça, fazendo a neve branca cair de seu cabelo. “Está nevando lá fora, pessoal, e está tão bonito—”
Ele para abruptamente ao ver meu rosto, pausando para tirar o casaco antes de caminhar até mim. Seu doce sorriso de alegria se transforma em uma profunda carranca de preocupação. “Merda! Você esteve chorando, Ella?”
Droga!
Sou tão transparente assim?
“Não, na verdade algo entrou nos meus olhos e eu só esfreguei eles, forte, então ficaram todos inchados e vermelhos...” Eu pareço tão convincente, não é? Reviro os olhos com minha própria tentativa patética de mentir.
“Ah, é mesmo?” Ele me dá um olhar desaprovador que faz meu coração bater forte com medo de ser pega. “Você não está enganando ninguém aqui, querida.”
“É. Você é realmente a pior mentirosa que já vi.” Judy intervém e eu lhe lanço um olhar de advertência do outro lado da ilha. Não agora.
Ela pula para trás de Jonathan, como se ele pudesse salvá-la de mim, e me dá um olhar assustado, fazendo-me revirar os olhos e sorrir com seu ato estúpido de medo.
“Cala a boca, pessoal. Não estou no clima.”
“Quando você está no clima, exatamente? Estaremos lá na sua porta nesse momento.” Jonathan sorri para mim e Judy ri atrás dele enquanto sussurra algo em seu ouvido. Seus olhos dançam maliciosamente, fazendo-me engolir em seco.
O que ela está dizendo para ele? Será que ela vai contar que me encontra chorando o tempo todo, encolhida em uma bola em algum canto?
Espero que não, ou vou ter que me enforcar... Ou enforcar ela.
“É mesmo? Hmm... tudo bem. Agora só vou ter que tentar mais.” Jonathan murmura, tentando manter uma expressão séria, mas falha miseravelmente quando um sorriso tímido se espalha por seus lábios cheios... o que só aumenta meu pânico.
“O que foi? Por que está sorrindo como um bobo?” Pergunto enquanto tento controlar meu pânico crescente e fazer uma piada para aliviar a mente deles de mim.
“Ei! Eu não sorrio como aquele bastardo.” Ele me olha com uma carranca brincalhona e depois me dá aquele sorriso tímido de novo. “A Judy acabou de me contar o segredo para conquistar seu coração.”
Meu pânico começa a transbordar, agora misturado com raiva.
Ela acabou de contar o quê??
Vou matá-la!!
“Senhorita Frost.” Uma voz suave chama minha atenção, rompendo a tensão que rapidamente se formava ao nosso redor.
Todos nos viramos para olhar para a porta que conecta a cozinha à área de estar do restaurante. “Alguém acabou de ligar para o seu telefone e me disse para entregá-lo a você. Ele vai ligar novamente em um momento.”
Mille, a recepcionista do restaurante do Jonathan, entra na cozinha com meu telefone na mão e me distrai do pânico e da raiva por um momento, me dando uma preocupação muito maior.
“O chamador te disse isso?” Pergunto, soando incrédula.
Isso não está acontecendo.
Mas ela acena afirmativamente. “O homem na ligação me disse isso.”
Um homem?
Droga!
“O que foi?” Pergunto, tentando ignorar meu medo crescente para me concentrar em Mille, que está pálida.
“Nada, acho que foi só minha imaginação, mas... não gostei da maneira como aquele homem estava falando comigo... sobre você.” Ela admite, com desdém.
“O que você quer dizer?” Jonathan pergunta com uma voz suspeita, beirando a raiva. Oh não, não posso envolvê-lo. Tenho que tirar essa questão daqui e afastá-la deles, agora.
“Não sei, mas ele estava falando de forma muito doce para ser um estranho e a Srta. Frost nunca recebe ligações, então essa me pegou de surpresa, acho.”
Rapidamente pego o telefone da mão dela e murmuro um 'obrigada' distraído antes de me desculpar para sair do restaurante.
“Você tem certeza de que quer falar com esse homem sozinha?” Judy me para antes que eu possa sair. Jonathan está me olhando com a mesma pergunta nos olhos.
Não agora, droga!
“Pode ser meu encanador, eu tinha pedido para ele vir verificar os canos do meu banheiro, não se preocupem. Volto em um minuto ou dois.” Consigo convencer todos com uma mentira inventada e saio do restaurante.
Saindo na fresca noite de Nova York, suspiro pesadamente e começo a me afastar do restaurante, procurando um beco tranquilo para ver quem me ligou.
A neve que cai formou uma camada fina sobre meus ombros e boné. Eu as sacudo e verifico meu telefone.
Deve ser um número errado. Ninguém tem meu número, nunca o dei a ninguém. Nem a Nana sabe onde estou.
Então essa ligação é altamente incomum para mim.
“Droga!”
De repente, o telefone começa a vibrar na minha mão, quase me dando um ataque cardíaco. Droga! Respiro fundo e deslizo a tela para atender a ligação. A localização mostra que a chamada é de algum lugar aqui perto.
Número errado, como eu imaginei.
“Alô.”
“Alô, Srta. Danforth ou seria Srta. Frost?” Uma voz pesada fala do outro lado, me fazendo congelar no lugar.
O frio corre pelas minhas veias enquanto o medo e o pânico começam a crescer dentro do meu peito.
Como esse homem sabe meu nome verdadeiro?
“Q-quem é você?” Consigo gaguejar.
Comecei a tremer por completo. Minhas mãos estão tremendo tanto que mal consigo manter o telefone pressionado contra o ouvido.
“Meu nome é Balthazar de Lucas e estou esperando por você no seu apartamento, Srta. Danforth.” O homem abaixa a voz e depois fala novamente. “Agora me escute com muita atenção, querida —” Eu me afasto do telefone quando ele usa esse termo carinhoso, “— Nem pense em ir à polícia, todos estão na minha folha de pagamento. Não tente sair da cidade ou do país, meus homens estão espalhados por todos os lugares. Não serei responsável se eles te arrastarem de volta pelos cabelos. Vá direto para o seu apartamento. Tire o dia de folga do trabalho e não compartilhe nenhum detalhe.”
Lágrimas começaram a escorrer dos meus olhos.
Quem é esse homem, dando ordens tão facilmente como se soubesse que eu as seguiria? Por que ele me ligou agora? Ele vai me matar quando eu voltar para o meu apartamento? Ele é um ladrão ou algo assim? Devo acreditar no que ele está dizendo ou devo ir à polícia?
“Você está hesitando.” Sua voz se aprofunda com raiva, dramaticamente. “Só para sua informação, querida. Eu não estou sozinho, tenho seus pais como companhia. Se você não estiver aqui nos próximos 15 minutos, considere seus pais como mortos. Ainda não acredita em mim? Então ouça a voz do seu pai.”
Depois de um momento de barulho, ouço a voz do meu pai alta e clara na linha. “Rose! Não volte—”
Paro de respirar.
“Você ouviu ele, querida. Agora se apresse, o tempo está acabando. Tic, tac, tic, tac, tic.”
“Não machuque eles, por favor. Estou indo—”
A linha fica muda antes que eu possa terminar minha frase.
“Droga!” Jogo meu telefone contra a parede em frustração e passo as mãos pelo cabelo enquanto as lágrimas continuam escorrendo dos meus olhos. Deslizo pela parede atrás de mim e me sento com os braços ao redor dos joelhos.
Ele os pegou. Ele pegou meus pais! O que devo fazer?
Se eu for contra ele, ele pode machucar meus pais, mas também não tenho garantia de que ele os deixará ir se eu aparecer.
Se o que ele acabou de dizer é verdade, então só há uma maneira de descobrir, eu mesma terei que ir lá. Não tenho muito tempo, mas tenho opções... que estão todas contra mim.
——————
Com as mãos trêmulas e o pavor correndo pelas minhas veias, insiro a chave na fechadura e giro o botão para destrancar a porta do meu apartamento. O som suave do clique me avisa que a porta está aberta agora, fazendo-me apertar os olhos.
Não tenho nenhum desejo de entrar, mas às vezes você tem que ir contra o seu coração para fazer a coisa certa. E a coisa certa a fazer agora é entrar e lidar com aquele homem e salvar meus pais.
Os rostos de Judy e Jonathan passam pela minha mente e eu paro por um segundo. Eles estavam tão preocupados comigo quando voltei ao restaurante para tirar o dia de folga e pegar minhas coisas. Eu poderia ter corrido direto para o apartamento sem passar pelo restaurante, mas queria vê-los uma última vez.
Só Deus sabe o que me espera e só posso esperar que não tenha cometido um erro ao acreditar naquele homem e voltar aqui.
Respiro fundo, empurro a porta e entro. A primeira coisa que percebo é o aroma de café antes de finalmente ver a cena.
E meus olhos se arregalam com a visão que me recebe.
Meus pais estão sentados no meu sofá na sala de estar, junto com um homem idoso, que está ocupando a poltrona. Mas meus olhos não se arregalaram ao encontrá-los lá, mas porque eles não estão apenas sentados lá, eles estão tomando café em xícaras (minhas xícaras) e sorrindo agradavelmente para mim.
Ninguém está sendo mantido sob ameaça ou algo assim. Sem armas ou qualquer ameaça...
Eu entrei em uma festa do chá? Ou devo dizer uma festa do café?
Eu esperava encontrar meus pais no chão com uma arma apontada para a cabeça deles, não isso. O que diabos está acontecendo aqui e por que meu pai gritou ao telefone quando não há perigo para a vida dele?
“Bem, bem, bem... Veja quem finalmente decidiu aparecer.” O homem idoso diz com sua voz pesada, me tirando dos meus devaneios perplexos para olhá-lo. Ele coloca sua xícara na pequena mesa antes de se levantar e caminhar até mim.
Ele parece estar na casa dos quarenta. Não é bem construído, mas é corpulento e provavelmente pesa uns cinquenta quilos a mais do que eu. Seus olhos negros são como pequenas contas pretas, que fazem parecer que ele está me encarando mesmo que esteja apenas olhando. Seu rosto rechonchudo é um pouco escuro demais... quase roxo.
A voz dele parecia familiar... Acho que já a ouvi antes...
“Quem é você? E o que está acontecendo aqui? Por que todos estão no meu apartamento? Pai? O que está acontecendo?” Pergunto, tirando os olhos do estranho para olhar ao redor em total confusão.
Quando meus olhos voltam a se fixar no homem idoso, eu abaixo o olhar pelo corpo dele e noto seu uniforme vermelho. Aquele uniforme... a voz familiar do homem... meus pais... a ligação... a ameaça falsa...
Droga!
“Você é quem me ligou!?” Exclamo, sem saber se afirmei ou perguntei. O sorriso se alarga no rosto do homem idoso quando ele vê a realização no meu rosto.
É por isso que a voz dele parecia tão familiar.
“Você é mais esperta do que eu esperava.” O sorriso dele se torna cruel. “Mas não esperta o suficiente para se esconder de mim. Peguem-na.”
Imediatamente, dois homens agarram meus braços e derrubam meus joelhos, me fazendo ajoelhar na frente do homem idoso, um olhar malicioso pintado em seu rosto frio e roxo.
“Me soltem! Mãe! Pai! Me ajudem. Tirem esses homens de cima de mim!” Eu luto contra os apertos implacáveis enquanto tento olhar para meus pais que ainda estão sentados naquele maldito sofá.
Por que eles não estão fazendo nada? Eles não veem o que essas pessoas estão fazendo comigo? “Pai!?”
“Cale a boca, garota! Eles não têm mais voz no que eu faço com você.”
Tudo acontece rápido demais, o homem idoso levanta a mão direita e me dá um tapa na bochecha esquerda antes que eu possa protestar ou me preparar. Meu rosto vira para o lado, evocando mil emoções que sobem e descem dentro do meu peito como ondas, um milhão de perguntas ameaçam me quebrar por dentro.
“Rose.” Inclino a cabeça para trás para olhar para meu pai com olhos chocados, que está de pé sobre mim com uma expressão indecifrável no rosto. Ainda estou sentindo os efeitos do tapa e não acho que sou capaz de processar qualquer coisa no momento, mas quero saber o que meu pai tem a dizer.
“Quando eu te disse para desaparecer, você desapareceu. Se eu te disser para parar de gritar e ir com o Sr. de Lucas sem protestar, você fará isso por mim agora?”
Isso é o que ele tinha a dizer!?
Deus. Quantas vezes mais vou ter minha confiança destruída pelos meus próprios pais!?
“Por que você me diria para fazer isso, pai?” Pergunto, minha voz falhando no final. “Por quê?”
“Porque eu não quero ver você se machucar, querida.” Eu me encolho quando meu pai usa aquele termo carinhoso. Comecei a odiar esse termo agora.
Ele se ajoelha na minha frente, um olhar de dor nos olhos e puxa as mechas do meu cabelo para trás da orelha antes de segurar minhas bochechas e olhar profundamente nos meus olhos. “Você é tão bonita, ainda mais do que sua mãe, Rose. Eu não quero te deixar ir, mas se eu não te entregar a ele...” Papai pausa, desvia o olhar e depois encontra meus olhos novamente, seus olhos agora cheios de remorso. “Então ele vai levar Caroline e eu estou disposto a te deixar ir, mas não a ela.”
O quê!?
“Por quê? O que você fez a ele para que ele faça você pagar tirando alguém de você? Três anos atrás, você me disse para fugir e me esconder dessas pessoas, não foi?” Minha voz está frenética agora.
Se o que estou pensando estiver certo, então cometi o maior erro da minha vida ao voltar para o meu apartamento.
“Não é minha culpa, querida. Você nasceu para ser entregue, Rose. Eu tentei te manter fora disso, mas eu deveria saber que isso era inevitável. Você é a primeira mulher em séculos a nascer na família Danforth. É assim que é. A partir de agora, há apenas um propósito para sua vida, pagar a dívida pelos pecados do seu bisavô entregando-se ao primeiro herdeiro da família de Lucas.”
“O que você está dizendo, pai? Eu não entendo. Ouça a si mesmo, isso faz algum sentido? Como você pode simplesmente me entregar e pedir para eu me dar a um estranho? E mesmo que suas intenções fossem apenas me entregar, por que você me disse para desaparecer anos atrás?” Estou chorando abertamente agora.
Nada faz sentido.
Eu sou a primeira mulher em séculos... O que diabos isso significa? E que tipo de pagamento é esse? Por que estamos perdendo nosso tempo com essa bobagem? Existe alguma prova dessa maldita dívida?
“Você não precisa entender nada, querida. Apenas saiba que você não tem mais uma vida própria. Eu deixei você viver o máximo que pude, mas agora é hora. Hora de você pagar a dívida do seu bisavô.” Ele se endireita completamente. “Levem-na e acabem com isso aqui. Quero que ela seja a última.”
“Tudo bem. Roma, traga os documentos.”
“Pai! PAI! Você vai simplesmente me entregar a ele? Vai deixar ele levar sua FILHA? Como você pode confiar nele? Qualquer um pode aparecer e dizer que você tem uma dívida a pagar e que o pagamento é um dos seus familiares, você vai simplesmente entregá-los? Sem investigar a verdade?” Tento argumentar com meu pai enquanto minhas lágrimas caem no chão. Estou ofegante agora, mas minhas lágrimas não param de cair.
Por favor, Senhor... Que isso seja um pesadelo, como os outros que estou acostumada a ter.
Olho para meu pai com olhos suplicantes.
Papai me olha friamente, o remorso totalmente desaparecido de seus olhos, substituído por irritação. “Eu sei que você está tentando me manipular, Rose, mas deixe-me te dizer, ele tem a documentação legal para provar a dívida. Está fora do meu controle agora.”
Eu devo estar sonhando. Isso tem que ser um pesadelo. Eu quero acordar. Este é o sonho mais aterrorizante que já tive, se é que é um sonho.
Meu mundo inteiro está desmoronando ao meu redor, mas ainda não consigo entender. Eu não acredito, não posso acreditar, não vou acreditar. Meus pais não podem simplesmente me entregar como se eu fosse um pedaço de propriedade. Eles simplesmente não podem!
Viro a cabeça para olhar desesperadamente para minha mãe. “Mãe, por que você não está impedindo o papai de fazer isso? Ele vai simplesmente deixar essas pessoas me levarem!”
“Eu não posso te ajudar, querida. Eles vão me levar se você não for com eles. Você quer que eles me levem no seu lugar?” A resposta dela me choca profundamente. Como ela pode sequer pensar assim...!? E então o choque começa a se transformar em raiva enquanto continuo olhando para o rosto bonito dela.
“É por isso...? Entendi.” Digo entre os dentes. “E está tudo bem se eles me levarem, certo?”
Minha voz é afiada como uma faca, cortando através das mentiras dela.
Eles simplesmente tiveram uma escolha entre eles mesmos e eu. Como é evidente, eles escolheram a si mesmos em vez de mim.
Minha mãe desvia o olhar e se concentra na xícara de café.
Eu costumava pensar que ela era a mulher mais corajosa do mundo, mas olhando para ela agora, acho que ela é a maior covarde. Ela nem consegue me olhar nos olhos! Eu nem quero lembrar por que me orgulhava dela.
Mas realmente, não sei por que estou tão surpresa. Eu deveria saber que algo assim aconteceria. Nada permanece estável na minha vida, nunca. Quanto mais eu corro para encontrar paz, mais meu destino me arrasta de volta ao caos.
Meus próprios pais não me querem, não o suficiente para lutar por mim. Eles nunca me quiseram, apenas me usaram como acharam conveniente. Eu não sou nada mais do que um pedaço de propriedade para eles.
Toda a luta e protestos, descrença e traição, me deixam vazia por dentro.
O sofrimento está escrito no meu destino, agora vou pagar pela dívida de outra pessoa. Poderia eu ter sido destinada a um destino pior? No momento, não acho que sim.
Observo com olhos derrotados enquanto meus pais assinam alguns documentos e me deixam sozinha com o homem idoso para fazer o que quiser.
Meus pais acabaram de me entregar.
Meu mundo inteiro desabou na minha frente.
Perdi tudo em questão de segundos.
Minha mente volta ao restaurante. Eu deveria ter ficado com Jonathan, aceitado sua proposta. Eu estaria nos braços dele agora, segura e protegida.
Se ao menos eu tivesse mostrado um pouco de coragem e deixado de lado toda a minha bagagem por um segundo, talvez eu não estivesse aqui.
Oh Deus! O que eu fiz? E o que devo fazer agora?
Devo lutar? O que isso me trará?
Luto contra o aperto dos homens uma última vez antes que eles possam me empurrar para fora do meu apartamento. Não consigo me soltar deles, mas sim, recebo um golpe forte no estômago.
Isso é o que vou ganhar por lutar, dor... então, eu desisto.