#Chapter 1 Pequeno
Aurora
"Corra," Luke sussurra, seu tom áspero deixando pouco espaço para discussão. "Corra e não olhe para trás."
Meu coração está praticamente saindo do peito, observando os nobres saquearem as terras do meu bando, arrombando portas e entrando em todas as casas que possam esconder uma fêmea sem par. Ser uma plebeia já é ruim o suficiente, mal somos fortes o bastante para lutar contra um nobre, e temos cerca de metade do tamanho deles.
Luke, meu melhor amigo desde que nasci, tenta me empurrar para a floresta atrás das casas vizinhas, mas estou apavorada. E se eles sentirem meu cheiro? E se me perseguirem? Não vou conseguir fugir de um nobre e, pior ainda, e se o lobo dele tentar violar o meu? Ficarei impura antes do meu vigésimo aniversário e isso é um caminho certo para ser enviada ao palácio como escrava sexual dos nobres. Ou então, como saco de pancadas pessoal deles.
Nunca vi uma plebeia voltar do palácio e a única vez que ouvi falar sobre o que acontece lá foi quando uma jovem, Callie do meu bando do Bosque Norte, tentou escapar. Ela foi vista sendo espancada nas ruas fora do palácio, a mancha de seu sangue ainda no paralelepípedo. Todos souberam então o que acontece com os plebeus no palácio, e eu sei que é melhor não me encontrar presa lá um dia.
Meus pais me ensinaram muitas coisas enquanto eu crescia, mas o principal era sempre ter cuidado quando um nobre está presente. Um olhar errado, um insulto murmurado, e você acaba morto. Eles governam o mundo, fazem as regras, e são brutais quando não conseguem exatamente o que querem. Tudo o que posso fazer é torcer para que eles não me queiram. Se quiserem, já estou morta.
Estou sem par, faltando apenas um ano e meio para completar vinte anos e sentir o chamado do acasalamento, e até ser reivindicada como plebeia, corro o risco de ser levada por um nobre e sujeita ao mesmo tratamento cruel que Callie recebeu.
O medo mantém meus pés congelados, vendo os nobres saírem da casa a apenas duas portas da casa dos meus pais. Eles estarão aqui em breve.
Luke me empurra para me mover, seus olhos outrora frios agora escuros e cinza sólido, implorando para que eu corra.
"O que—O que acontece se eles me virem, Luke? Posso ser morta se for encontrada fugindo de um nobre."
"Então eu tentarei atrapalhá-los," ele rosna, os dentes cerrados. "Por favor, Aurora, você tem que correr. Eles vão te levar. Vá."
Finalmente sinto meu lobo choramingar, cansado mas disposto enquanto me transformo, minhas roupas rasgando e ficando no chão enquanto corro atrás da casa da minha família, me abaixando na floresta pouco antes de ouvir outra porta sendo arrombada com um chute forte.
Temo que eles tenham me visto partir, incitando-os a seguir, ouvindo passos pesados atrás de mim. Sei que já teriam me alcançado e olho para trás para ver o lobo de Luke mantendo o ritmo atrás de mim. Ele está correndo pelo mesmo caminho que eu, tentando mascarar meu cheiro com o dele, mas não saberemos com certeza se os nobres têm meu cheiro até que seja tarde demais. Seus sentidos são ainda mais aguçados que os nossos, tudo sobre seus corpos poderosos é mais forte do que qualquer coisa que poderíamos esperar ser.
Mais rápido! Luke late em minha mente, falando rapidamente pelo elo mental e me fazendo pensar se eles já encontraram nosso rastro. Vá, Aurora, apresse-se!
Faço o meu melhor para correr mais rápido, me esforçando mais, mas ainda é tão cedo de manhã e eu não me preparei exatamente para uma corrida completa, morro acima, enquanto meu coração palpita de puro terror.
Meu lobo está muito fraco, muito cansado, e eu desabo perto da cachoeira, o ponto intermediário entre nossas casas e o pico da cordilheira. Eu me transformo, caindo no meio da corrida, e caio direto na borda da água rasa. Meus cotovelos se machucam, sangrando enquanto tento me segurar e proteger minha cabeça ao mesmo tempo, arranhando meus joelhos e pés quando finalmente paro.
"Não, não, não," Luke respira, se transformando, ficando na parte rasa da água comigo. Ele joga água sobre meu corpo, limpando o sangue, e logo percebo que ele está tentando mascarar o cheiro com a água suja e turva. "Eles vão sentir o cheiro do seu sangue a favor do vento," ele resmunga, trabalhando para me cobrir de água e eliminar qualquer vestígio de sangue.
Eu cubro meu rosto, a temperatura da água mais fria do que eu preferiria, mas sei que é melhor do que ser levada pelos guerreiros de volta ao palácio ou ter um deles me reivindicando aqui na floresta. Quero chorar pelo nível de medo que aperta meu peito, condenada por natureza como uma plebeia sem par.
Luke para, ajoelhando-se ao meu lado, seus olhos percorrendo toda a floresta, ambos aparentemente com medo de estarmos sendo observados, provocados antes de sermos inevitavelmente emboscados. Eles vão matar Luke, o homem que sempre senti que seria meu par, e eu serei levada para o palácio ou abusada e violada bem aqui na floresta, longe da casa da minha família.
"Estou com medo," digo, tremendo tanto de terror quanto da mordida fria da água da cachoeira.
"Eu sei," Luke diz, sussurrando, tentando se fazer pequeno enquanto coloca um braço ao redor do meu lado, olhando freneticamente ao redor, a visão de sua preocupação só me deixando mais assustada.
Você está bem? Minha mãe chama pelo elo, sua voz tão histérica quanto a minha. Os nobres acabaram de passar pela casa, destruíram tudo. Eles encontraram seu quarto e exigiram saber onde você estava, Aurora, eles estão levando fêmeas sem par de novo!
Eu sei, respondo sombriamente. Luke me fez correr e veio comigo. Ele tentou correr atrás de mim para mascarar meu cheiro. Os nobres saíram atrás da casa e entraram na floresta?
A pausa de silêncio em minha mente me faz chorar mais.
Não, eles seguiram em frente. Passaram pela casa de Luke e os pais dele disseram que não sabiam onde ele estava. Eles também garantiram que você não estava lá.
O que você disse a eles?
Eu disse que os nobres tinham passado algumas semanas atrás e já tinham levado você. Os pais de Luke, felizmente, ouviram meu elo e disseram a mesma coisa, ela diz simplesmente, mas algo em sua voz me preocupa.
Eles machucaram você?
Novamente, o silêncio assola o elo antes que minha mãe ceda à minha pergunta. Um deles agarrou meu pescoço e me jogou do outro lado da sala. Eles viram minha marca de acasalamento, porém, e seu pai chegou em casa a tempo de me deixarem em paz.
Então, vocês estão bem?
Estamos bem, ela responde. Fique aí fora por mais um tempo, caso eles esperem para ver se você volta para casa, Aurora. São muitos para negociarmos se descobrirem.
Eu concordo, sentando-me enquanto minhas feridas ainda sangram, o pensamento dos guerreiros do bando real ficando por perto para me encontrar fazendo meu estômago revirar. No passado, conseguimos subornar um ou dois guerreiros reais com peças de ouro ou tapeçarias feitas à mão da loja da minha mãe na cidade, mas se houver muitos para negociar, eles podem interpretar como uma recusa e os nobres não apreciam ser informados de que não podem ter o que querem.
Eu tremo na brisa, Luke se aproximando mais do meu quadril, envolvendo um braço ao redor das minhas costas e me puxando para o seu lado. Eu roubo seu calor, encolhida em uma bola tímida, ambos observando as colinas abaixo, esperando para ver se fomos rastreados ou não.
"Amanhã é seu aniversário," lembro a ele, tentando aliviar o clima.
Seus olhos frios não se afastam das árvores ao nosso redor. "Ter vinte anos não é tão especial quanto parece, pequena."
"Você vai descobrir quem é seu par," respiro, esperançosa de que o resultado nos beneficie.
Ele finalmente cede, seu sorriso pequeno mas eficaz, desviando o foco da floresta para mim. Seus olhos examinam meu cabelo longo e molhado, branco onde o sangue não se infiltrou no meu couro cabeludo de outro machucado feito quando tropecei. Ele olha nos meus olhos, o que me faz estremecer, e ele deve assumir que estou com frio porque isso o força a me segurar mais perto.
Eu me aconchego em seu lado quente e familiar.
Não importa o que aconteça hoje com os guerreiros reais, se eles me encontrarem ou não, eu imploro à deusa da lua nos céus acima que eu pelo menos consiga a única coisa que sempre desejei. Somos plebeus, pobres e fracos. Não temos muitas opções de roupas, e não ganhamos uma fração do ouro que os nobres têm em excesso, mas a única coisa que às vezes conseguimos desfrutar é o chamado do acasalamento.
Eu só quero desfrutá-lo com Luke.
Um uivo profundo e rosnado é solto abaixo e uma série de gritos agudos seguem logo depois. Eu pulo com o som, ouvindo uma jovem implorar para que pare. Luke olha de lado, encolhendo-se como eu, ouvindo os sons de desespero inundarem o vale abaixo.
Eu pressiono minhas mãos sobre meus ouvidos para fazer parar. Precisa parar.
Eu preciso da proteção de um par. Eu só rezo para que eu seja a de Luke.