4. O último Sinclair vivo
Christopher caminha em direção ao altar enquanto o silêncio na igreja se intensifica.
Eu aperto meus dedos trêmulos, um reflexo subconsciente da ansiedade que sinto por dentro.
Vê-lo depois de tanto tempo me deixa sem fôlego, minha garganta tão apertada que não consigo respirar.
Meu coração bate forte no peito, tão forte que parece prestes a explodir... mas, diferente da primeira vez que caminhei até este altar, não é de felicidade ou amor...
É de feridas ainda tão abertas.
Assim como quando Christopher ficou pela primeira vez neste altar comigo, seu cabelo castanho escuro está penteado para trás, sem um fio fora do lugar, e seus olhos castanhos estão tão frios como sempre... mas o terno preto que ele veste parece mais apropriado para um funeral do que para uma celebração, refletindo sua decepção com um destino que ele vê como inevitável — um casamento quebrado e sem amor com uma mulher que ele despreza.
Naquela época, eu não via isso.
Não, não queria ver isso.
E se eu for honesta... eu não me importava.
A verdade está estampada no meu rosto... sempre esteve.
Os convidados, as pessoas que realmente me amam, todos me olham com preocupação e lutam para sorrir, sentindo que apenas uma vida de miséria me espera...
Como pude me cegar tanto por uma esperança estúpida?
Nossos olhos se encontram por um momento, enviando um arrepio pelo meu peito.
Meus lábios se apertam enquanto os pressiono juntos, sentindo toda a amargura que guardei por dez longos anos acender dentro de mim como chamas que pensei terem sido apagadas.
Quando Christopher finalmente fica ao meu lado, não há mais troca de olhares. Sua presença parece tão distante quanto sua expressão, e o abismo entre nós só parece aumentar.
O padre, um homem de expressão calma, abre o grande livro de orações no altar, sua voz ecoando pelos arcos da igreja.
“Começamos esta reunião sagrada invocando a presença de Deus para testemunhar a união de Charlotte e Christopher em santo matrimônio,” ele declara, iniciando a cerimônia com palavras que falam de compromisso eterno e fidelidade—palavras que uma vez selaram minha queda.
O padre continua com leituras de textos bíblicos que enfatizam a paciência, bondade e perseverança do amor, mas todos neste lugar sabem que são apenas promessas vazias, pelo menos para Christopher e eu.
Enquanto o padre prolonga a cerimônia, minha mente vagueia por memórias antigas e recentes da vida que acabei de deixar para trás. Os detalhes deste casamento são tão vividamente familiares, e as sensações são tão fortes, que não tenho mais dúvidas...
Eu realmente voltei dez anos no passado.
“Christopher, você aceita Charlotte como sua esposa legítima, para amá-la, honrá-la e protegê-la, na saúde e na doença, na riqueza e na pobreza, e renunciando a todos os outros, ser fiel a ela enquanto ambos viverem?” A voz do padre é firme, aguardando a confirmação.
Com um leve aceno e uma voz que mal chega aos primeiros bancos, Christopher murmura, “Eu aceito.”
Mentiroso.
Todas essas palavras às quais você concorda, você falhou em cumprir cada uma delas.
“Charlotte, você aceita Christopher como seu legítimo esposo, para amá-lo e honrá-lo, na saúde e na doença, na riqueza e na pobreza, e renunciando a todos os outros, ser fiel a ele enquanto ambos viverem?”
O padre olha para mim, esperando que eu diga aquelas palavras novamente, aquelas malditas palavras que me sentenciaram àquela vida miserável que passei com Christopher Houghton.
Respiro fundo, e ninguém faz um único som.
Toda a atenção está em mim, e até Christopher me olha de lado, com um olhar severo.
Abro os lábios para responder, mas minha mente se agita, indo e voltando, repetidamente, sozinha naquela prisão minha. Lembro-me de quando minha doença me atingiu com força e minhas tentativas tolas de chamar a atenção do meu marido.
Lembro-me do sangue escorrendo pelas minhas pernas no chão do banheiro quando perdi nosso filho, que estava tão perto de estar em meus braços.
Lembro-me do momento em que Christopher trouxe Evelyn, sua ex-namorada e amante, para nossa casa porque eu me recusava a assinar os papéis do divórcio.
Nossa primeira e única noite juntos.
A noite de casamento que passei sozinha.
Dez anos de casamento, os raros momentos em que juro ter visto ele sorrir...
O momento em que atravessei os portões de ferro e o vi pela primeira vez...
Coloco suavemente minha mão na barriga, lágrimas brotando em meus olhos, e aquele maldito nó apertando na minha garganta.
Henry, meu filho…
Desta vez… Mamãe vai te salvar.
Com um suspiro que mostra que minha resposta é mais por obrigação do que por escolha, finalmente aceno com a cabeça, “Sim.”
Minhas palavras surpreendem Christopher… ou talvez, tenha sido a tristeza que coloquei em uma declaração tão simples.
Posso perceber pelo olhar sério que pisca por um momento, e as sobrancelhas se franzem num instante, rapidamente voltando ao normal como se fosse uma ilusão.
O padre, também sufocado por esta cerimônia que é indubitavelmente uma blasfêmia, termina com uma bênção rotineira que soa irônica aos meus ouvidos, “O que Deus uniu, nenhum homem separe.”
Ao nosso redor, os convidados começam a aplaudir, seus sorrisos forçados tentando esconder o desconforto que sentem diante de um casamento claramente sem felicidade.
Troco um último olhar com Christopher, mas é breve e frio. Não há beijo para selar a cerimônia, nem toques amorosos… Apenas nos viramos para os convidados, prontos para enfrentar uma reunião solitária cheia de pessoas e gestos vazios.
—— ꭗ ——
Embora eu tenha prometido viver sem arrependimentos se me fosse dada a chance de fazer as coisas certas, não posso evitar sentir amargura enquanto estou no meio deste salão ridículo, forçando sorrisos para todos que vêm me cumprimentar.
Meus olhos vagam pelos detalhes do salão, despertando uma nostalgia dolorosa... afinal, tudo parece exatamente como há dez anos, quando me tornei esposa de Christopher Houghton.
A música da orquestra flutua pelo ar, um contraste reconfortante ao meu desconforto. As risadas e conversas parecem pertencer a outro mundo, um ao qual eu não mais pertenço.
As luzes dos lustres brilham nas joias e taças, lançando pequenos arco-íris nas paredes, mas já não consigo sentir a beleza deste lugar.
Olho ao redor, notando as paredes decoradas com grandes quadros que retratam a longa história da família Houghton, cuja influência remonta ao século XVI, e isso era algo de que eu antes me orgulhava.
Ser adotada por uma família nobre parecia o enredo de um conto de fadas moderno que qualquer adolescente sonharia, especialmente com o Príncipe Encantado que me fez apaixonar à primeira vista.
Apesar da etiqueta rígida e dos sorrisos calculados, eu gostava e sempre senti uma profunda gratidão pelo Vovô Marshall, que me adotou. Enquanto alguns viam isso como um sinal de lealdade, olhos mais críticos poderiam ver como egoísmo.
Meus olhos encontram os do Vovô, e ele sorri ao perceber minha atenção. Ele se afasta da conversa com Benedict e Rupert, seus filhos, e rapidamente vem até mim, me puxando para um abraço caloroso e reconfortante.
No momento em que seus braços me envolvem, todos os olhos se voltam para nós. Essa demonstração pública de afeto não é típica para um conde como ele, mas mostra que, mesmo eu não compartilhando seu sangue, tenho seu favor acima de todos.
O cheiro de seu clássico pós-barba misturado com charutos, e a leve aspereza de seu terno contra mim, trazem um conforto inesperado. Meu corpo relaxa imediatamente em seus braços, um ponto de paz no meio do caos.
De repente, me sinto como uma garotinha novamente... a criança que todos pensavam ser amaldiçoada.
Um soluço prende na minha garganta, e minhas mãos trêmulas e hesitantes encontram suas costas antes de eu me derreter no abraço que senti tanta falta.
Deus, eu senti tanta falta dele...
Faz anos que lido com a dor de perder o homem que me criou desde os doze anos e moldou a mulher que sou hoje, para melhor ou pior.
Fecho os olhos, dolorosamente ciente de que em seis meses, Marshall Houghton deixará este mundo mais uma vez, e sua família entrará em guerra por um testamento que muitos consideram injusto.
Quando os abro novamente e vejo seus olhos castanhos cheios de emoção enquanto ele se afasta do abraço, um nó mais apertado se forma na minha garganta.
Estou à beira das lágrimas e provavelmente fazendo uma cara de piedade porque ele toca meu rosto e então dá um sorriso sutil.
“Charlotte, minha querida,” ele começa, a voz embargada de emoção, mas cheia de elegância, “Hoje é um dia que sonhei por muito tempo, mesmo antes de você entrar em nossas vidas.”
Olho para suas mãos ligeiramente enrugadas, que seguram as minhas... mãos que, apesar de sempre serem suaves, não escapam dos efeitos do tempo.
“Você conhece essa história... Eu a contei um milhão de vezes,” ele sorri ainda mais, me fazendo sorrir também, com lembranças afetuosas aquecendo meu peito. “Mas seu avô foi realmente um grande homem. Nunca vou esquecer como ele deu sua própria vida para salvar a minha durante aquele incêndio há sessenta anos. Ele foi um verdadeiro herói.”
É a história de como meu avô, Harold Sinclair, salvou o jovem conde da casa Houghton de um incêndio que destruiu a mansão, reduzindo-a a ruínas, e custou sua vida no processo.
Harold Sinclair deixou três filhos, todos os quais também já faleceram. Tanto meu pai quanto seus dois irmãos morreram tragicamente, e até o coração da minha avó não suportou a tristeza de enterrar seu marido e todos os seus filhos.
Marshall sempre apoiou a família desde o início, talvez movido por um senso de honra e gratidão. Quando ele descobriu que eu era a última Sinclair viva, a última descendente de seu salvador, ele me acolheu e cuidou de mim como se eu fosse da família.
Não vou mentir... Houve um tempo em que senti forte ressentimento, culpando todos que me deixaram porque, inevitavelmente, cada pequeno passo levou à minha vida infeliz com Christopher.
“Tem algo na sua mente? Você está bem?” Vovô pergunta com genuína preocupação.
“Sim,” forço um sorriso que, apesar dos meus melhores esforços, parece triste. “Estou bem.”
“Você queria tanto este casamento, querida... há algo que não está do seu agrado?”
Ao meu redor, nada vale a pena criticar. Tudo foi cuidadosamente planejado e perfeito. Nada pode estar errado porque, por fora, tudo parece impecável. Até meu vestido parece ter saído de um conto de fadas.
Mas como posso expressar alegria e felicidade genuínas quando entendo o que esse luxo realmente custa e o preço que paguei por ele?
"Está tudo lindo. Agradeço o esforço que você colocou nesta festa... isso realmente me fez feliz." Acaricio suas mãos, a pele fina e veias aparentes. Ele parece ter perdido peso, um triste lembrete da doença que logo descobrirá.
"Mesmo?" Ele estuda meu rosto cuidadosamente, então seus olhos ficam sérios e penetrantes. "É por causa do Christopher?"
Dou um sorriso sutil e gentil que o surpreende, "Está tudo bem, Vovô. De verdade."
Ele parece preocupado e prestes a falar, mas uma tosse seca e áspera o silencia. Eu congelo, meu coração dispara enquanto ele cobre desesperadamente a boca com a mão, procurando um lenço em seu terno impecável.
Vovô tosse por um longo tempo até seu rosto ficar vermelho. As pessoas ao nosso redor olham e cochicham, algumas curiosas, mas a maioria preocupada.
Vejo o desconforto em seus olhos e um pouco de vergonha... afinal, para um homem orgulhoso que detém o título de conde há décadas, mostrar vulnerabilidade em público é um pecado.
"Vovô," começo, tocando gentilmente seu rosto e notando o rubor em suas bochechas. "Há quanto tempo você está tossindo assim?"
A surpresa ilumina seu rosto antes que um sorriso trêmulo tome seu lugar.
"Não é nada, querida. Apenas um resfriado que não vai embora," Vovô diz, tentando me tranquilizar.
Não é apenas um resfriado... Vovô Marshall está doente — e essa doença vai matá-lo.
Já estive nesse mesmo lugar antes, e entendo como a negação pode ser dolorosa. Experimentar a morte dentro da vida e lamentar a si mesmo não é fácil... especialmente quando me negligenciei por anos.
A verdade é que, mesmo se eu contar a ele sobre seu corpo, não há nada que ele possa fazer para reverter isso. Neste ponto, o câncer deve ter se espalhado de seus pulmões por todo o corpo.
Honestamente, que vida miserável é essa, onde todos ao meu redor sucumbem e sofrem tanto.
Vendo minha expressão escurecida, Vovô me oferece um sorriso reconfortante e aperta minha mão.
"Não se preocupe, querida. Não é nada sério. Mas se isso te faz sentir melhor, irei ao médico logo pela manhã."
Ver o amor genuíno refletido em seus olhos, um sentimento que não experimento há tanto tempo, faz com que o peso da realidade me atinja com força.
Tudo o que passei, todas as perdas e dores... estou prestes a enfrentar tudo isso novamente.
Sou capaz de suportar isso?
Serei capaz de passar pelo luto sozinha de novo?
Serei capaz de salvar a vida do meu filho?
Esses pensamentos despertam antigos medos de perda e despedidas que eu acreditava ter superado há muito tempo. De repente, o ar no salão fica pesado, e cada respiração se torna uma luta.
"Preciso de um momento," digo mais para mim mesma do que para ele, minha voz quase abafada pelo som da música que agora ruge como uma tempestade distante.
Solto sua mão e me viro, passando rapidamente por mesas decoradas e grupos de convidados. Meus passos são rápidos, quase correndo, enquanto procuro a saída para os jardins do salão.
Lá fora, espero encontrar espaço e ar fresco, longe de olhares penetrantes e responsabilidades festivas, um lugar para enfrentar meus medos e reunir forças para voltar—
Mas o que encontro, perto da grande fonte onde passei a maior parte da minha infância, não é paz... mas Christopher Houghton — meu futuro ex-marido.