Capítulo 2
Um sorriso surgiu então enquanto ela pensava na Exploração. Kit não conseguiu se conter e imaginou que seus olhos azuis estavam brilhando, embora não pudesse vê-los refletidos nas profundas poças de verde que a olhavam de volta. Até agora, sua mãe provavelmente não havia considerado que durante a Exploração ela estava livre para estar com qualquer homem que escolhesse. Se Rona tivesse pensado nisso, Eli provavelmente teria sido mandado embora há muito tempo, junto com vários outros membros mais atraentes da guarda de Kit, aqueles sobre os quais sua mãe frequentemente a repreendia. "Tente não encarar," ela dizia com sua voz áspera. Nenhum dos outros importava tanto quanto este, no entanto, e Kit tinha quase certeza de que sua mãe havia deduzido esse fato.
"Você acha que...?" Kit se interrompeu, ainda muito insegura para sequer formular a pergunta. Como poderia perguntar a ele, seu amigo desde a infância, se ele achava que isso arruinaria a amizade deles se ela o procurasse durante sua Exploração?
"O que eu acho é... você deve passar pelo seu Proêmio, e então deve olhar para o mundo ao seu redor com uma nova perspectiva."
Ela tinha certeza de que ele entendia exatamente o que ela estava prestes a perguntar, e sua resposta não era uma que a deixasse com um raio de esperança. Por lei, ele não poderia recusá-la se ela o propusesse durante sua Exploração. Ela era uma nobre, membro da corte, e tinha mais alta patente do que todas as outras mulheres do reino, exceto sua mãe. No entanto, ela nunca o pressionaria. No fundo de sua mente, ela mantinha a pequena chance de que ele pudesse ser o escolhido, que a cerimônia de Escolha pudesse ser manipulada, ou que o destino pudesse intervir de alguma forma em favor deles, mas ela sabia que a probabilidade disso acontecer, de as nobres de uma província escolherem um ex-garoto de estábulo que passara pouco tempo entre seu povo e que por acaso era filho de uma nobre desgraçada, era quase tão impossível quanto as chances de ela de alguma forma escapar dos dedos esqueléticos do Médico Mikali.
Olhe para o mundo com uma nova perspectiva, ele disse. "Você está certo, claro." Seu sorriso foi forçado, e o que ela recebeu em troca foi simpático. Isso a irritou um pouco por dentro, saber que ele estava com pena dela, embora ela não tivesse certeza se era a cerimônia que causara tal expressão em seu rosto bonito ou se era o fato de que ele estava ciente de seus sentimentos por ele—e eles não eram correspondidos.
"Kit," Eli disse, inclinando a cabeça para o lado, fazendo suas bochechas corarem enquanto ela imaginava que ele diria algo para deixá-la ainda mais desconcertada. "Apenas lembre-se, a cerimônia é para evitar que alguém seja seu primeiro. Não é como se as ações de Mikali tivessem qualquer tipo de influência sobre qualquer outra coisa que aconteça com você. A cerimônia não te define. Ela apenas impede que você dê afeição indevida a alguém que não a mereceu. É completamente médica e nada mais."
Não era o que ela esperava ouvir, então levou um momento para formular uma resposta. Ela afastou o cabelo novamente, embora ele não tivesse se movido desde a última vez. "Você realmente acha que não é algo com que eu deva me preocupar tanto?"
"De jeito nenhum," ele disse, e mesmo que ela pudesse ouvir aquele tom em sua voz, o que ela sabia que se apresentava sempre que ele tentava minimizar uma situação apesar de seus verdadeiros sentimentos, nesta instância, ela decidiu que talvez fosse melhor acreditar nisso. "Não é nada realmente. Vai acabar em poucos momentos. E mesmo que a corte esteja lá, os lençóis impedirão que alguém veja qualquer coisa."
Ela sabia de tudo isso. Suas primas mais velhas, Avinia e Isla, já haviam passado pela cerimônia antes. Agora, como serviam como suas damas de companhia, elas lhe deram todos os detalhes do que esperar, o que talvez fosse parte do motivo pelo qual ela estava temendo tanto. Avinia, que era oito anos mais velha, já havia passado pela sua Escolha. Sua cerimônia não tinha sido nem de longe tão elaborada quanto a de Kit seria, visto que Avinia era apenas uma duquesa e não uma princesa, mas Kit ainda estava grata por ter alguém tão próximo a ela já transicionado e casado. Isla, que faria vinte e um anos na primavera, tinha acabado de terminar sua Exploração e estava nas semanas de Respiro necessárias antes que sua própria Escolha começasse durante o verão. Kit prometeu prestar mais atenção desta vez para que pudesse aprender em primeira mão como era o processo. Isla escolheria apenas entre dez homens selecionados pela corte real, não um Representante de todas as quarenta e duas províncias como Kit, mas ainda assim seria semelhante à própria Escolha de Kit. Tudo parecia tão avassalador para ela agora. Ela estava em um precipício com seu futuro espalhado diante dela em todas as vibrantes tonalidades de uma paisagem ondulante com colinas e vales e abismos escuros abaixo, e nada estava claramente em foco—mas um movimento errado resultaria em uma longa queda.
Os comentários de Eli a lembraram que Avinia havia dito que seu Proêmio doeu bastante, que o estiramento e o rasgo causaram algum sangramento na época e desconforto por dias. Isso fez o estômago de Kit apertar novamente, apesar do otimismo dele. Isla, por outro lado, disse que não doeu nada, que ela mal notou qualquer coisa, e que não foi até sua Exploração, quando ela se envolveu com o filho de um nobre visitante, apenas alguns dias após sua Limpeza, a semana que se seguiu ao Proêmio, que a verdadeira dor apareceu. Avinia opinou que talvez isso fosse porque Mikali estava envelhecendo e não conseguia mais cumprir os requisitos do procedimento como fazia com todos os outros que ele havia atendido, desde quando a avó dela era uma garota de dezoito anos, mas Kit temia que teria o azar de o médico encontrar algum tipo de segundo fôlego e que ela fosse atingida com a mesma dor e agitação que sua prima mais velha, Avinia. Apesar de ser lembrada repetidamente de que o Proêmio era mais um procedimento médico do que qualquer tipo de prazer, toda a cerimônia era um peso em sua mente preocupada.
Outra pergunta pairava na ponta de sua língua, uma que ela ansiava por fazer a Eli mesmo antes da aproximação da Exploração se tornar evidente alguns meses atrás, mas ela se conteve, sem saber se era da sua conta perguntar. Ela se reajustou, alisando o vestido sobre as pernas novamente. Não era que ela não soubesse se era apropriado ou não. Ela tinha certeza de que não era, e ainda assim, quando se virou para olhá-lo, a pergunta estava lá, mesmo assim. "Você... quer dizer... um cavalheiro de sua estatura e boa aparência, tenho certeza de que já foi chamado para dar prazer a uma mulher de vez em quando, não foi?"
O calor subiu em suas bochechas e foi acompanhado pelo rubor que ela notou subindo lentamente pelo pescoço dele. Talvez ela tivesse ultrapassado os limites, mas então, ele de todas as pessoas estaria acostumado com isso vindo dela. "Kit," ele disse, balançando a cabeça levemente e passando a mão pelo cabelo. "Você tem certeza de que quer fazer essa pergunta?"