Capítulo 1
O jardim oeste na primavera era o lugar favorito da Princesa Katrinetta para passar seu tempo livre. Entre suas aulas e as horas que passava na corte, esses momentos preciosos eram raros. Na véspera de seu décimo oitavo aniversário, ela conseguiu encontrar alguns minutos para escapar. Tinha sido difícil, especialmente porque sua mãe e os outros membros do conselho achavam adequado instruí-la constantemente sobre a cerimônia que se aproximava. Ela nem conseguia suportar pensar no nome. Toda vez que o fazia, uma sensação de borboletas batendo asas surgia em seu estômago, como o bater de mil asas de borboletas. Não importava que suas primas e as outras mulheres que já haviam passado por procedimentos semelhantes garantissem que aquela sensação não se originava em seu estômago, mas um pouco mais abaixo em seu abdômen. Elas diziam que não era medo que fazia seu interior se agitar; era desejo, mas a Princesa Katrinetta conhecia sua própria ansiedade quando ela se manifestava. Quanto mais o dia se aproximava, mais ela desejava poder pular essa data completamente.
Sentada em seu banco de mármore favorito entre dois arbustos verde-escuros perfeitamente aparados, ela contemplava um arco-íris de flores. As tulipas sempre foram suas favoritas, especialmente as violetas e rosadas, embora hoje fosse o rico carmesim das rosas que chamava sua atenção. O jardim de flores era o único lugar onde ela podia ter certeza de que sua mãe, a Rainha Rona (que ostentava o ridículo título de Imperatriz de Todas as Terras a Leste das Montanhas Glaciais e Rainha das Províncias ao Sul do Mar Compazional) nunca a procuraria. Isso não significava que ela não enviaria alguém para encontrar sua filha rebelde entre os insetos e outras criaturas aladas. Saber que teria algum tempo para se recompor, para esconder o sorriso e a postura despreocupada que adotava sempre que visitava ali, antes de ter novamente os deveres e expectativas impostos sobre ela, sempre fazia Kit ir para esse lugar primeiro sempre que tinha um momento ou dois.
Hoje, ela observava uma linda borboleta azul flutuar, suas asas majestosas roçando as pontas das pétalas das flores enquanto ela se movia entre as tulipas. Ela imaginava como seria ter asas, estar livre dos fardos da realeza e do cortejo. Será que dançaria entre as flores como o inseto fazia agora, ou seria levada por uma tempestade de vento?
Sua resposta veio rapidamente quando uma pega desceu do céu, capturando a criatura colorida desprevenida em seu bico afiado e engolindo-a de uma só vez. Kit observou horrorizada, sua mão voando para cobrir a boca enquanto o belo inseto não existia mais. Se ela estivesse no lugar da borboleta, como estava imaginando, estaria agora batendo asas no estômago daquela pega. Ela supôs que o pássaro devia estar experimentando uma sensação semelhante à feroz agitação dentro de seu próprio estômago. Kit sentia como se tivesse consumido mil criaturas como o frágil inseto que acabara de ver encontrar seu fim.
"Você é uma alma tão gentil."
A voz atrás dela era familiar. Ela nem se virou para olhar para ele. Mesmo que ele não tivesse falado, não demoraria muito para perceber que ele estava ali. Algo em seu cheiro, a mistura de couro, uma nota amadeirada como cedro, e seu almíscar pessoal, sempre anunciava a presença de Eli e instantaneamente trazia um sorriso reconfortante ao rosto dela. Desta vez, ela não notou sua aproximação. Talvez fosse o massacre da criatura indefesa à sua frente que a fez não perceber quando ele se aproximou entre os arbustos atrás dela. Ela respirou fundo agora, esperando que ele não percebesse que era o cheiro dele que ela estava propositalmente enchendo seus pulmões, enquanto ele se sentava ao lado dela, virado para o outro lado.
Ele esperou que ela inclinasse a cabeça em sua direção antes de dizer qualquer outra coisa. Kit se inclinou em sua direção, sem saber o que poderia dizer. Ele estava certo—ela era uma alma gentil, tanto que sua mãe frequentemente questionava como ela poderia ser sua própria filha. Mas suas tias e os outros membros do conselho confirmavam isso repetidamente—afinal, elas estiveram presentes em sua Cerimônia de Nascimento. E estariam presentes na outra cerimônia, daqui a dois dias. Ao pensar nisso, Kit sentiu o gosto amargo da bile subindo em sua garganta, imaginando como poderia passar por isso. Não importava quantos membros de sua família já tivessem passado pela experiência; pensar no médico real, Mikali, tocando-a de maneira tão pessoal, seus dedos tortos a examinando antes de entrar nela, fazia-a sentir-se tonta e enjoada.
O comandante de sua guarda não deixava passar nada. Seus olhos esmeralda se estreitaram levemente com preocupação enquanto ele estudava o rosto dela. Mesmo que ele não a conhecesse desde que era uma criança, ele era perspicaz, para dizer o mínimo. Ele diria que era seu dever saber de tudo, notar cada nuance, mas Kit já tivera outros comandantes e sabia que o dom de Eli era especial. Era apenas um dos muitos talentos com os quais o homem bonito sentado ao lado dela havia sido abençoado. Ela sempre se sentia mais segura, menos preocupada, sempre que ele estava por perto. Eles eram amigos desde que ela conseguia se lembrar, e ela frequentemente deixava sua mente vagar sobre o que poderia ser se as leis do reino não fossem tão complexas e completamente opostas ao que ela teria decidido para si mesma, se algum dia tivesse a escolha.
"Kit, você está preocupada," ele disse, a suavidade de sua voz não combinando com a impenetrabilidade de seu uniforme real. Ele não estava usando a cota de malha que frequentemente acompanhava o resto do traje oficial—calças cinza com uma faixa roxa ao lado, uma túnica cinza combinando e um gibão, botas pesadas, e sua espada sempre na bainha ao alcance fácil—mas ele ainda parecia tão oficial quanto. O emblema em seu ombro proclamava que ele tinha a responsabilidade máxima de manter a princesa segura, e ela não conseguia pensar em outro homem mais capaz de fazer isso. Nem conseguia desviar os olhos dos lábios dele enquanto ele falava. Ele não havia se barbeado recentemente, e a barba rala castanho-clara que adornava seu queixo e seu lábio superior o tornava ainda mais atraente do que o habitual. Um tipo diferente de agitação começou dentro dela, mais alinhado com o que seus familiares proclamavam que ela deveria estar sentindo em antecipação à sua cerimônia que se aproximava. Ela certamente conseguia diferenciar entre as duas sensações.
Kit jogou seu longo cabelo castanho-escuro sobre o ombro. Ela o havia deixado solto hoje, apesar da insistência de sua mãe de que ele estivesse sempre preso; ela teria que corrigir isso em breve, antes de se dirigir à sala do trono para se encontrar com a matriarca. Seus pensamentos ficaram presos em sua mente por um momento enquanto ela olhava nos olhos de Eli, tentando encontrar as palavras corretas para expressar suas preocupações sem soar como uma criança pequena. Todos sabiam que no Reino de Yewforia todas as mulheres nobres deviam passar pela Cerimônia de Proem antes de iniciar seus três anos de Exploração. Admitir em voz alta que estava com medo a faria parecer tola, ou, na avaliação de sua mãe, fraca. Mesmo que Eli a conhecesse melhor do que qualquer outra pessoa, não havia razão para expor suas falhas.
Era evidente, enquanto ele a observava, que ele conseguia ver através dela. "Kit, só posso imaginar como você deve estar se sentindo. Você deve estar ansiosa pensando no que está por vir. Mas antes da cerimônia, você ainda tem seu baile amanhã à noite. Será uma festa esplêndida. Todos os seus amigos e familiares estarão lá para celebrar com você. Com certeza, você pode encontrar uma maneira de se concentrar nisso, não pode?"
Kit lutou para encontrar as palavras corretas para se expressar, mas só conseguiu produzir um aceno de cabeça. A fina tiara de pérolas que ela usava se deslocou ligeiramente, e ela alcançou com uma mão trêmula para mantê-la no lugar. Finalmente, conseguiu murmurar, "Eu posso. Acho que sim." Ela alisou a saia de seu vestido rosa fluido e se reposicionou.
O sorriso dele era fácil e a fazia sentir-se confortada, mesmo com um pé no fogo. Sua vida tinha sido bastante tranquila até aquele ponto, apesar da natureza autoritária de sua mãe. Ela nunca havia enfrentado uma verdadeira dificuldade de qualquer tipo—até agora. Nos momentos em que ela ficava angustiada por algo agora tão insignificante que nem conseguia se lembrar do que poderia ter causado sua aflição, Eli estava lá para confortá-la e guiá-la. Além de um período de três anos na província vizinha de Eastbury, seguido rapidamente por mais dois anos em Ironton, Eliason Goedwig serviu à corte de alguma forma ou outra, chegando à sua posição atual quando Kit completou quinze anos e foi autorizada a escolher seu próprio comandante. Ela não hesitou em promovê-lo. Afinal, ele já havia alcançado o posto de capitão no exército da rainha e passou todo aquele tempo longe do Castelo Wrenbrook servindo ao reino. Sua mãe não se opôs à escolha, o que foi uma surpresa na época, mas havia lembretes constantes de que a Rainha Rona sempre poderia chamá-lo de volta ao seu serviço, se assim desejasse.
Na verdade, Kit estava chocada que Eli ainda estivesse sentado ao seu lado e que a Rainha Rona, com todo seu poder e sabedoria, não tivesse achado adequado enviá-lo para alguma terra distante para lutar contra um inimigo desconhecido.
Era óbvio, pelas regras e procedimentos da Escolha, que Eli não representava uma verdadeira ameaça para Sua Majestade, no entanto, e às vezes Kit pensava que ele era permitido ficar apenas para atormentá-la, porque sua mãe sabia que ele estava sempre fora de alcance.
"Você pode encontrar uma maneira de se concentrar no baile," Eli a assegurou, trazendo Kit de volta ao presente. Seu sorriso era mais confiante do que ela seria capaz de demonstrar, mesmo se tentasse. "Tenho certeza de que você pode. Não se preocupe com o Proem. Será apenas um momento, e então, tudo estará acabado, e você estará livre para aproveitar sua Exploração como desejar."