#Chapter 1 As lágrimas da sereia são pérolas
POV de Viviane
"Chore, Sereia!" um golpe afiado corta minhas costas, forçando um grito a sair dos meus lábios.
Gritos e soluços me cercam por todos os lados, crianças clamando por alguém, qualquer um, para salvá-las. Suas pequenas vozes racham e se quebram, uma cacofonia de guinchos e gritos ecoando pela câmara abobadada. Eu queria que elas parassem. Ninguém nunca vai nos resgatar, e suas súplicas constantes só incentivam os Ceifadores de Pérolas.
Os golpes caem mais fortes, os gritos ficam mais altos, e pérolas caem como chuva na água ao nosso redor.
"Isso mesmo, mais forte!" O chefe dos Ceifadores elogia seus homens. "Dêem mais a elas!"
Damos apelidos a todos os Ceifadores. Sabemos pouco sobre eles, além de que pertencem ao bando Bloodstone. Nunca os vimos em suas formas de lobo, então os nomeamos com base em suas aparências humanas.
Chamamos o chefe dos ceifadores de Ciclope – batizado assim pela cicatriz irregular que atravessa sua órbita ocular esquerda; sua visão depende apenas do olho direito. Infelizmente, sua mira não é menos precisa por causa da deficiência.
Seu chicote estala no ar, esculpindo fissuras carmesim nas minhas costas uma após a outra. Lágrimas escorrem pelas minhas bochechas e eu uivo de dor. À medida que caem do meu rosto, minhas lágrimas se transformam em orbes brancas lustrosas, tão sólidas que espirram na água vermelha e turva.
Eu sei que a água deveria ser clara e azul, mas nada aqui é como deveria ser. Todas as manhãs, os lobos bombeiam água salgada fresca em nosso tanque, nos dando alguns momentos de paz abençoada no elemento para o qual nascemos. Dentro de uma hora, tanto sangue e fluido corporal vazaram na piscina que ela se torna irreconhecível; suja e diluída.
Minha cauda repousa contra os azulejos brancos e duros que revestem o fundo do tanque. A piscina fria é muito rasa, impedindo até mesmo as crianças mais novas de se submergirem o suficiente para escapar dos Ceifadores.
Minha amiga Isla se aproxima de mim, me envolvendo em um abraço enquanto observamos os pequenos ao nosso redor chorarem de forma lamentável. Não faz muito tempo que Isla e eu estávamos na posição deles, mas à medida que a última geração desaparecia sob as lâminas dos cirurgiões, lentamente tomamos seus lugares. Em breve, nós também partiremos, seja para a terra ou para o túmulo.
"Não pode demorar muito mais, Viviane." Isla sussurra. "Você completou treze anos na semana passada."
"Eu sei." Não preciso ser lembrada. Sereias só podem viver nas fazendas aquáticas até serem velhas o suficiente para passar pelo Corte, momento em que são tiradas do mar de sangue – nunca mais vistas novamente.
Muitas não sobrevivem à operação; a perda de sangue sozinha é letal. A recuperação é pior. Depois que os médicos completam sua reconfiguração Frankensteiniana de ossos e músculos preciosos, eviscerando nossas caudas e substituindo-as por pernas, seremos tiradas do único lugar que já conhecemos.
Sobreviventes do Corte são transferidas para as fazendas terrestres. Elas devem aprender a sobreviver em um novo corpo, nunca esquecendo a sensação de sua cauda, nunca se sentindo completas sem a água.
"Você está com medo?" Isla pergunta suavemente. Ela é alguns meses mais nova que eu, e seu coração sempre foi mais terno que o meu. Quero confortá-la, mentir e fingir ser corajosa, mas a honestidade é sagrada aqui. A única coisa que qualquer uma de nós tem é a outra; esse vínculo não pode ser traído.
"Claro que estou." Admito, outra lágrima escapando.
Ceifadores em treinamento, jovens lobos aspirantes a se juntar às fileiras dos senhores de escravos, arrastam peneiras finas pela água ao nosso redor, coletando as pérolas roubadas de nossos corpos. As lágrimas são mais difíceis de produzir quanto mais tempo ficamos em cativeiro; muitas jovens sereias choram até ficarem cegas ou perdem a capacidade de curar suas feridas após tantos anos de violência constante.
"Talvez você sobreviva." Isla oferece esperançosa. "Talvez nós duas sobrevivamos. Podemos ir para as fazendas terrestres juntas, encontrar nossas famílias."
Eu sorrio fracamente e aceno, abaixando a cabeça enquanto os golpes continuam a cair. A ideia é reconfortante, mas todas sabemos que isso nunca acontecerá.
Há apenas uma lei em nosso mundo: beleza da dor.
Nascemos na dor. Vivemos na dor. E morremos na dor.
Essa é a única garantia que temos neste mundo miserável.
Não era para ser assim. Sereias deveriam ser abençoadas acima de todas as outras, a personificação de tudo o que é misterioso e belo no mar. Quando o mundo era novo, os deuses ligaram meu povo à água, assim como ligaram os metamorfos à terra. Nunca deveríamos deixar a costa, mas o destino tinha outras ideias.
Por séculos, sereias foram consideradas sagradas – intocáveis. Bastou um homem, um homem corajoso e tolo o suficiente para quebrar as leis da natureza, para mostrar ao mundo que nos ferir não traria uma terrível vingança celestial. Quando ficou claro que apenas riqueza e prosperidade seguiriam a captura de uma sereia, a vida como conhecíamos acabou.
Nosso maior presente se tornou nossa maior maldição. Fomos roubadas do mar uma a uma, até que toda a magia foi drenada dos oceanos: Não haveria mais pérolas para colher dos leitos arenosos; não haveria mais cachoeiras subaquáticas para explorar; não haveria mais criaturas luminosas para guiar os pescadores com segurança através da escuridão ou espalhar partículas brilhantes pelas praias distantes.
Quando os metamorfos desceram, descobrimos as falhas dos Deuses. Ao nos concederem tanta beleza, não deixaram espaço suficiente para a força. Estávamos indefesas contra o poder e a tecnologia dos metamorfos, incapazes de desafiar sua dominância física.
Eles nos agruparam em fazendas aquáticas, tanques rudes de água salgada onde podiam nos criar como gado, ávidos pelas pérolas que nossas lágrimas se tornam quando se separam de nossos corpos. A indústria de cultivo de pérolas explodiu da noite para o dia, e as sereias passaram de guardiãs sagradas dos oceanos a escravas, destinadas a viver suas existências miseráveis sob o estalo dos chicotes de couro.
As portas situadas na extremidade da sala rangem ao abrir, e um trio de Arautos entra. Ao contrário dos Ceifadores de Pérolas, os Arautos só aparecem se alguém vai ser levado para o Corte. Eles são homens de aparência comum, mas sua presença envia terror através de cada sereia no falso mar.
"Não." Isla chora, me apertando em pânico, "Não, não, não."
Todas sabemos que eles estão vindo me buscar. Eu sou a mais velha no tanque agora. Eu esfrego as costas de Isla em círculos reconfortantes. "Está tudo bem." Eu minto, "Vai ficar tudo bem."
"Eu não posso ficar aqui sem você!" Ela lamenta.
"Sim, você pode." Eu prometo, "Um dia estaremos juntas novamente."
Mãos fortes me pegam por baixo dos braços e me puxam para fora da água, e Isla soluça enquanto somos separadas. Eu estendo a mão para ela em vão, muito longe agora para segurá-la uma última vez.
Vejo as outras crianças me observando com olhos arregalados enquanto sou arrastada. Cada músculo do meu corpo quer lutar, mas não quero piorar para elas, não quero que temam o inevitável mais do que já temem. Tento permanecer imóvel, mas a emoção me sufoca e lágrimas caem ao meu redor como um rastro de migalhas opalescentes.
Estar fora da água parece estranho e errado. Uma vez fora da vista da piscina, eu me contorço nos braços do meu captor, ganhando um tapa forte e uma ordem para ficar quieta. Sou carregada por corredores de paredes brancas cheirando a produtos químicos, rezando silenciosamente pela minha vida.
Quando finalmente chegamos à sala de operações, sou jogada em uma laje de metal, meus braços e cauda amarrados com tiras grossas de náilon. Eu me debato contra as restrições reflexivamente, o medo acelerando meu pulso agora que este momento finalmente chegou. Seja o que for que aconteça do outro lado, eu sei que a dor excruciante deve vir primeiro.
Médicos de jalecos brancos e máscaras faciais pairam acima de mim, silenciosos e ameaçadores. Uma luz amarela ofuscante é acesa enquanto ferramentas de metal de aparência medieval são dispostas em uma bandeja ao meu lado. Uma jovem enfermeira de avental verde pressiona uma mordaça contra meus lábios. Eu entro em pânico, recusando-me a aceitá-la, mas a mulher aperta seus dedos em ambos os lados do meu maxilar e a força para dentro.
As lágrimas, tão difíceis de invocar no tanque em meio ao constante ataque, vêm livremente agora. Pérolas caem ao chão ao meu redor, e tenho certeza de que os cirurgiões estão sorrindo por trás de suas máscaras.
O mundo fica embaçado nas bordas enquanto eles levantam seus bisturis, e meus músculos se tencionam em antecipação à dor. Sinto as lâminas repousarem contra minhas escamas um segundo antes de empurrarem, a pressão imediatamente seguida por pura agonia.
Eu grito na mordaça enquanto o sangue jorra de mim. Dor e impotência são as únicas coisas que já conheci – mas isso é algo completamente diferente. Isso é excruciante além da descrição. Não parece que estão cortando meu corpo, mas minha própria alma.
Os bisturis são implacáveis, e o cheiro metálico de sangue enche a sala. Minha cabeça fica leve e turva, mas não sei se é pela dor ou pela perda de sangue.
Eu grito até não poder mais gritar, até minha voz ser um sussurro rouco por trás da mordaça. Eu imploro para que parem, para que me matem, apenas acabem com a dor.
Minhas súplicas abafadas caem em ouvidos surdos. Os cirurgiões continuam a me despedaçar, e enquanto as lágrimas continuam a cair dos meus olhos, vejo uma das enfermeiras se abaixar para pegar algo do chão. Os médicos pausam por um momento, embora não haja alívio da dor. Meus olhos seguem os deles até a mão enluvada da enfermeira, agora pairando acima de mim.
Uma pérola vermelha como sangue repousa em sua palma, e um quarto cheio de olhos brilhantes e gananciosos pousa no meu rosto.
São as últimas coisas que vejo antes do mundo escurecer.