04
Reboté contra el hombre gigantesco que bloqueaba mi camino, tambaleándome hacia atrás antes de caer de golpe sobre mi trasero. Un grito fuerte comenzó a escapar de mis labios, pero se transformó en un jadeo ahogado por la fuerza de mis huesos golpeando el suelo frío y embaldosado. Usando mis manos y pies, me empujé del suelo y retrocedí, alejándome del hombre grande (y de la sombra detrás de él) y dirigiéndome hacia los guardias. Cuando vi a los guardias con la cara roja y parcialmente transformados... me congelé.
Ya no había un camino claro hacia adelante o hacia atrás. El breve momento que pensé que tenía para escapar se había desvanecido. Mi estómago se hundió mientras un sollozo sacudía dolorosamente mi cuerpo, contrayendo mi abdomen. Un sudor frío cubrió toda mi piel expuesta con una ligera capa. La saliva se acumuló en mi boca y casi goteó sobre mis labios. Después de un intento miserable de tragar para mantener abajo mis refrescos anteriores, me volteé sobre mis manos y rodillas. El vómito salió de mi boca y se derramó en el suelo.
Me limpié la boca con el dorso de la mano, con los ojos muy abiertos mientras pensaba en los cuatro hombres que me rodeaban y que acababan de ver la única comida que había tenido en mucho tiempo salir de nuevo. Un rubor caliente subió por mi cuello. Mi mano frotó la base de mi cuello. El rubor se intensificó al sentir el cabello enmarañado que había allí. Giré la cabeza, con lágrimas calientes brotando.
El hombre contra el que había rebotado estaba extendiendo su mano hacia mí. Miré la mano por un momento, con el pulso acelerado. Luego, lentamente, lo observé por completo. Contuve la respiración. Llevaba un traje azul marino con una camisa blanca abotonada que estaba parcialmente desabrochada. Estaba perfectamente ajustado a su cuerpo. Había gemelos dorados cerca de cada muñeca con un escudo de familia que no reconocí, al menos no en mi estado de pánico. Su cabello era de longitud media, peinado casualmente, y se asemejaba al color de la tierra en medio de un bosque después de que todas las hojas hubieran caído en otoño. Estaba sorprendentemente bronceado, con uñas y cejas bien cuidadas. Sus labios se curvaban en las comisuras y mostraban una sonrisa que parecía enraizarse en mi estómago, haciéndome anhelar los secretos que podría susurrar en mis oídos. Pero no fue hasta que encontré su mirada que entendí que este no era solo uno de los hombres más guapos que había visto en años, sino el más guapo que había visto en mi vida. Intenté tragar de nuevo, pero mi boca estaba completamente seca.
Sus ojos me hicieron añorar los días de verano de mi infancia, cuando corría por campos de jacintos de uva. A menudo me tiraba sobre camas de hierba rodeadas de las hermosas flores azules y reía bajo el sol mientras mi madre se acostaba a mi lado. De alguna manera, sus ojos capturaban no solo el color de la flor, sino también el calor del sol que brillaba sobre ellas.
Se me puso la piel de gallina. El rubor marcado en mis mejillas solo empeoró cuando me di cuenta de cuánto tiempo había estado mirándolo mientras mantenía su mano extendida. Sin más vacilación, agarré su mano caliente con la mía y dejé que me levantara. Me agaché y alisé mis harapos desaliñados. El olor a estiércol, orina y ahora enfermedad se coló por mis fosas nasales. Considerando que casi me atraganté con mi propio hedor, no estaba segura de cómo el hombre frente a mí no lo hacía.
Suspiró mientras soltaba mi mano. Escuché a los guardias comenzar a avanzar y me tambaleé mientras mi ritmo cardíaco se aceleraba de nuevo. El hombre con los ojos de jacinto no fue el que habló. Fue el hombre que aún parecía casi nada más que una sombra, su voz profunda y poderosa:
—Déjenla. Está bien con nosotros. Podemos devolverla a la habitación nosotros mismos.
Todavía estaba hipnotizada por el hombre directamente frente a mí. Mi voz era débil:
—Por favor, déjenme ir.
Ojos de jacinto habló, su voz como miel:
—Lo siento, amor. No podemos hacer eso —inclinó la barbilla—. Soy Darius. Este —señaló al hombre sombra a su lado— es Nikolai. Estás aquí para la Selección, ¿verdad?
No quería responder a eso. Solidificaría mi destino y me obligarían a entrar en esa fría sala de examen. Pero... la forma en que esos guardias habían reaccionado me decía que, quienes fueran Darius y Nikolai, eran importantes. No responder honestamente podría llevar a un destino peor que ser deshonrada o exiliada. Incluso si estos dos lobos solo eran betas, residían en el Castillo. No tenía interés en ser ejecutada.
—Sí —mi mirada se bajó al suelo por un segundo, finalmente rompiendo el hechizo que los ojos de Darius habían tenido sobre mí.
Nikolai rodeó a Darius, dándome mi primera vista clara de él. Era tan apuesto como Darius, pero había algo en él que era más oscuro. No era solo el traje completamente negro —excepto por los mismos gemelos que llevaba Darius— o el cabello del color de una mancha de aceite. Ni siquiera eran sus ojos de ónix contrastando con su piel más pálida. Era una sensación que emanaba de su cuerpo. Tenía aproximadamente la misma altura que Darius, pero era un poco más delgado. Aunque algo me decía que era solo una estatura más ligera, no menos músculo. Su mandíbula era afilada, su cabello peinado de manera similar al de Darius. Sus labios eran rectos y delgados, severos. Había un brillo travieso en sus ojos cuando me miraba.
Me estremecí al sentir cómo la frialdad de la mirada de Nikolai parecía atravesarme físicamente. Darius reaccionó rápidamente, desabrochando los botones de su chaqueta. Antes de que pudiera objetar, la chaqueta estaba sobre mis hombros. Era tan grande que casi envolvía mi cuerpo desnutrido. El calor de su cuerpo aún estaba atrapado dentro de la tela, y por alguna razón, sentí que mi cuerpo comenzaba a relajarse en ella. Como si la chaqueta en sí fuera un lugar seguro. Y la fragancia que emanaba de ella era deliciosa. Como pan recién horneado con mantequilla y miel. Una extraña calidez se extendió por mi vientre bajo. No tenía mucha experiencia con lobos del sexo opuesto en un entorno no laboral, pero si todos eran así...
—¿Cuál es tu nombre? —la voz de Nikolai envió un pequeño rayo de miedo por mi columna vertebral.
—Ada —respondí débilmente.
—Ada —dijo mi nombre suavemente, como si contemplara su sonido—, Darius y yo debemos devolverte a la sala de examen de inmediato. Hay muchas lobas esperando en la sala del trono su oportunidad.
¿Muchas lobas? ¿Cuánto tiempo había estado en este pasillo con ellos? Bueno, incluso si no había sido mucho, mi entrevista con el Rey Alfa había sido tan corta que podría haber completado docenas para ahora. La náusea recorrió mi cuerpo una vez más. No había ni siquiera un punto en esto. No era quien estaban buscando. ¿Realmente necesitaba pasar por la vergüenza de este examen? Las lágrimas me picaron los ojos. Por supuesto que sí, si no por otra cosa, era porque estos caballeros estaban siendo tan amables a pesar de que yo estaba sucia e indigna. Me estaban diciendo que necesitaba hacer esto. Y dado que eran más amables que cualquier otra persona que había visto o conocido en años, no intentaría nada que pudiera llevar a que ellos resultaran heridos o castigados.
Eché los hombros hacia atrás y apreté la mandíbula, asintiendo brevemente.
—Gracias por detener a los guardias.
Darius sonrió, cruzando los brazos sobre su pecho. Los músculos se flexionaron peligrosamente bajo su camisa de vestir, estirando el material. Asintió hacia el pasillo detrás de mí.
—Esos brutos no saben hacer nada más que maltratar a la gente —cuando me giré y comencé a caminar por el pasillo, susurró—. Claramente no necesitas más de ese comportamiento.
La vergüenza me consumió. Mantuve la espalda recta, la cabeza en alto mientras me alejaba de la pareja que me seguía. Por un momento, había olvidado que estaba en harapos y olía terrible. Por solo un momento, era simplemente una chica en un castillo admirando la... amabilidad de dos caballeros. Era normal. Esa única declaración me había recordado mi baja posición en comparación con estos dos hombres.
Cuando llegué a la puerta de la sala de examen, me detuve. La pareja se detuvo a unos pocos pies de mí. Me giré hacia Darius.
—Gracias por la chaqueta. No estoy segura de que la quieras de vuelta porque...
Él levantó una mano, interrumpiéndome.
—Tonterías. Me encantaría tener mi chaqueta de vuelta.
Me la quité de los hombros, apartando la mirada mientras se la entregaba. Sin dudarlo un momento, se la volvió a poner. Nikolai observó a Darius con una expresión divertida antes de volver su atención hacia mí.
—Algo me dice que nos veremos por aquí, Ada.
—¿Qué? —el pánico volvió a apoderarse de mí.
—Llámalo —sonrió oscuramente— intuición, si quieres.
Antes de que pudiera reaccionar, los dos se dieron la vuelta y se alejaron de mí, desapareciendo al final del pasillo. Un lobo macho con una bata de laboratorio blanca se acercó a mí, agarrándome del codo y arrastrándome a la sala de examen. Tropecé tras él, haciendo una mueca por su agarre. Después de un rápido vistazo a la sala, encontrando todos los instrumentos y luces aún intactos, dejé que las lágrimas finalmente cayeran de mis ojos.
Corrían por mis mejillas mientras me ordenaban quitarme los harapos y la ropa interior y subirme a la mesa de examen. Cuando no me moví de inmediato, me ayudaron a cumplir las órdenes. Mientras manos frías me desnudaban y me llevaban a la mesa, me permití añorar los días de trabajo en la granja. Mis pies fueron levantados y colocados en los estribos, exponiendo las partes más íntimas de mí misma al hombre desconocido frente a mí. Y no pude evitar pensar para mí misma:
Preferiría estar paleando estiércol.