02:
Mis muñecas estaban atadas fuertemente cuando desperté. Estaba acostada sobre un banco duro e incómodo con una chaqueta oscura de fieltro sobre mí. Gimiendo, me estiré tanto como pude y miré a mi alrededor. Mi padre estaba sentado en el banco junto a mí. No había señales de Francine ni de los guardias. Al observar un poco más de cerca mi entorno, me di cuenta de que estábamos en una estación de tren.
El pánico llenó mis venas. Me senté, luchando por liberarme de las cuerdas que se clavaban dolorosamente en mi piel. Después de un intento fallido de ponerme de pie, miré a mi padre.
—Padre, por favor, déjame ir.
Él negó con la cabeza.
—Ada, no puedo. No entiendes —su rostro era más suave que en su oficina, casi tierno—. Mi primer deber es con la manada, y la manada necesita esto. Por favor, piensa en todos los lobos —suplicó—. Necesitan tu ayuda, Ada.
Contuve mi respuesta sarcástica. No haría ninguna diferencia. En su lugar, opté por intentar ganar su simpatía.
—Padre, anhelo encontrar a mi compañero y casarme. Quiero el tipo de amor que tú y mi madre tenían —una lágrima resbaló por mi mejilla—. Quiero hijos con él. Por favor, no arruines cualquier oportunidad que tenga de encontrar esto.
Los ojos de Alpha Bryant estaban llenos de lástima cuando se encontraron con los míos.
—Lo siento. Mis manos están atadas —suspiró—. Realmente pensé que entenderías y estarías dispuesta a realizar cualquier deber necesario para esta manada —sonó el claxon de un tren. Se adelantó y desató mis ataduras, luego agarró mi muñeca con una mano y el asa de una maleta con la otra—. Lamento que no hayamos tenido tiempo de limpiarte antes de esto.
Miré hacia abajo. Mi habitual vestido sucio y harapiento colgaba suelto de mi cuerpo anguloso. Era obvio que no había comido adecuadamente en años, basándome en lo visibles que estaban mis huesos. Suciedad y excremento cubrían no solo mi viejo y desgastado vestido, sino todo mi cuerpo. Mis zapatos se estaban desmoronando. Respiré hondo y casi vomité. Apestaba a orina y mierda. Como hacía meses que no podía mirarme en un espejo, estaba segura de que mi cabello estaba enmarañado y horrible.
Para ser personas que decían necesitarme para tener éxito, no habían hecho mucho para ayudarme.
Cuando el tren se detuvo, mi padre me miró.
—No se basa en la apariencia o la limpieza. Técnicamente, ni siquiera se basa en tu linaje —suspiró—. Te acompañaré a tu compartimento. Podrás ducharte y cambiarte allí.
Me llevó a su lado. Tropecé, tratando de asimilar todo y nada a la vez. Afortunadamente para mí, caminábamos a un ritmo lo suficientemente rápido como para que la mayoría de las cosas se volvieran borrosas a medida que pasábamos. Nos abrimos paso a través de compartimento tras compartimento y vagón tras vagón. Vi a algunas chicas hermosas que se reían mientras pasaba.
Finalmente, después de minutos de absoluta humillación, mi padre se detuvo. Había un guardia frente a la puerta del compartimento, y vi cómo intentaba no arrugar la nariz cuando me acerqué. Mi padre declaró firmemente:
—Soy el Alpha Bryant de la Manada de Medianoche. Presento a mi hija, Ada Lennox, y la ofrezco como candidata para la maternidad subrogada de los herederos del Rey Alpha.
El guardia me miró de arriba abajo y frunció el ceño. Encontró la mirada de mi padre, como esperando que admitiera que esto era una broma. Cuando mi padre permaneció en silencio, el guardia inclinó la cabeza y se hizo a un lado. Su voz era áspera cuando ladró:
—El tren sale en cinco minutos. No se permiten escoltas.
Clavé los talones en el suelo e intenté resistirme a entrar en el compartimento. Mi padre me empujó hacia adelante sin esfuerzo y tropecé dentro del compartimento, casi cayendo. Se quedó en la entrada, mirándome mientras me enderezaba.
—El viaje en tren durará tres días en total. Habrá guardias por todas partes —entrecerró los ojos—. No intentes nada, Ada. Sé razonable y recuerda que estás haciendo esto por el bien de tu gente.
Antes de que pudiera responder, él salió y la puerta del compartimento se cerró. Miré a mi alrededor con los ojos muy abiertos. Este compartimento era la habitación más bonita en la que había estado en años. Había una cama individual con un edredón mullido y varias almohadas. A los pies de la cama había una pila de toallas y una bata blanca y esponjosa. Había una silla cómoda junto a la ventana, con un mini refrigerador completamente abastecido al lado. Giré en círculo, observando el tocador y la cómoda. Había un televisor frente a la cama, y al lado había una puerta. La abrí y entré en un baño completo. Había una ducha, un lavabo y un inodoro. Casi lloré.
Durante años, había dormido en un montón de heno y hecho mis necesidades en cubos. Mis duchas eran con las mangueras del ganado. Hubo momentos en los que el único agua que tenía era de los bebederos para caballos o cerdos. A veces, estaba convencida de que la comida que los Oliver me daban era la bazofia de los cerdos. Era una pena que las primeras comodidades que tenía en años fueran unas que no podía disfrutar plenamente. Ser obligada a ser candidata a madre subrogada le quitaba lo agradable a todo.
Volví al dormitorio y me senté en el suelo mientras el tren comenzaba a moverse. El agotamiento estaba profundamente arraigado en mis huesos. Limpiarme y explorar este tren tendría que esperar. Por ahora, dormir era lo único en mi mente. No me llevó mucho tiempo ponerme cómoda en el suelo, no queriendo ensuciar la cama antes de poder disfrutarla realmente.
Un guardia me estaba sacudiendo para despertarme después de lo que parecieron solo cinco minutos de sueño. Abrí los ojos lentamente, con el cuerpo rígido por haber estado acostada en el suelo duro. Su rostro estaba endurecido, con los labios en una línea recta.
—Señorita Lennox, es hora de su entrevista y evaluación.
Parpadeé lentamente y miré a mi alrededor.
—¿Qué? ¿Dónde estoy?
—Hemos llegado al castillo del Rey Alpha, señorita Lennox —afirmó con firmeza—. Ha estado dormida durante tres días.
Prácticamente me desperté de un sobresalto. ¿Tres días? ¿Había dormido durante tres días? Oh, no. ¿Dijo que era hora de mi entrevista? Miré hacia abajo y tragué saliva. Aunque no estaba de acuerdo con ser una madre subrogada—de hecho, mi estómago se revolvía de asco cada vez que pensaba en ello—me avergonzaba mi apariencia. Ser presentada al Rey Alpha de esta manera sería un insulto. Comparada con las otras damas aquí, estoy segura de que no era nada y seguramente sería rechazada de inmediato. Y el rechazo significaba el exilio.
Honestamente, el exilio era mejor que ser usada y deshonrada por tres Alphas. Así que tal vez era mejor que no hubiera logrado limpiarme.
El guardia me ofreció una mano y me ayudó a ponerme de pie. Pasé mis palmas sudorosas por mi vestido harapiento y asentí con la cabeza. Me condujo fuera de mi compartimento y hacia el lujoso pasillo. Caminaba mucho más despacio que mi padre, permitiéndome observar bien mi entorno y a las otras chicas en el tren. Todas parecían emocionadas con anticipación, y la mayoría se reía de mí mientras pasaba con mis harapos manchados de mierda. Inconscientemente, levanté la mano y toqué mi cabello. Tragué saliva. Era un gran nudo en mi cabeza. Si la sensación de mi cabello y el aspecto de mi ropa eran un indicio, estaba en muy mal estado comparada con estas otras mujeres.
Claramente, ellas habían sido amadas por sus familias. Estaban vestidas con ropa a la moda, bien cuidadas y arregladas. El cabello recogido en peinados intrincados y la mayoría llevaba hermosos vestidos de gala mientras esperaban ser presentadas al Rey Alpha. Sentí una punzada de celos. Mi padre pudo haber traído una maleta que no había abierto, pero seguramente no había nada tan bonito como un vestido de gala en ella. Estas mujeres estaban vestidas con hermosos tonos de púrpura, azul y rosa. Su maquillaje estaba hecho. Exquisitas joyas colgaban de sus cuellos.
«Como corderos al matadero», pensé para mí misma mientras tropezaba detrás del guardia, «Qué pena que todas se apresuren a sacrificar cualquier oportunidad de un verdadero compañero para ser esta madre subrogada».
A pesar de mis propios pensamientos, me sentí avergonzada cuando las miré. Al menos podría haberme duchado. Claro, no quería el trabajo de ser madre subrogada, y honestamente ni siquiera estaba segura de cómo involucraba a tres Alphas, pero estaba a punto de ser presentada al Rey. Como la loba insignificante en la que me había convertido, eso era un gran honor. Bajé la cabeza mientras bajábamos del tren. Mis pies picaban con el impulso de huir. No solo podría evitar cualquier pequeña posibilidad de ser seleccionada como madre subrogada, sino que también podría evitar más humillaciones. No podía entender por qué mi padre no había hecho un mayor esfuerzo para hacerme presentable. Aunque había dicho que la apariencia no tenía nada que ver, yo era tan simple y horrible en comparación con las otras chicas que había visto aquí... uno pensaría que no solo sería una vergüenza para mí, sino también para él.
Luché contra cada instinto en mi cuerpo que me decía que corriera. El hecho era que estaba aquí. Correr probablemente llevaría a la ejecución, y a pesar de todo lo que había pasado, todavía tenía esperanza en una cosa: mi compañero. Esa única cosa es la razón por la que enderecé mi postura y puse una expresión neutral. No había manera de que actuara como madre subrogada. Me encargaría de eso. Pero pasaría por todas las entrevistas y exámenes necesarios para salvar mi propia vida antes de enfrentar mi inminente exilio.
El guardia dijo:
—Eres la primera loba que el Rey va a entrevistar. Apresúrate —la orden fue abiertamente directa.
Cuando di un paso adelante, levanté la vista. Mi cuerpo prácticamente se paralizó. El castillo del Rey Alpha era impresionante. Había oído hablar de él cuando era niña, pero nunca imaginé que fuera tan inmaculado. Estábamos en una pequeña colina que daba al castillo. Se extendía sobre varias colinas, con un gran lago a la izquierda. Una pequeña cascada caía en el lago, enviando olas de niebla al aire. El sol se estaba poniendo y eso daba a todo un tono bastante romántico. El castillo en sí estaba hecho de ladrillo negro y madera pintada de negro con grandes y ornamentadas ventanas de vitrales. El camino que estábamos tomando parecía serpentear a través de un jardín en plena floración. Aparte de mi propio olor, el aire mismo parecía limpio y olía a perfume de las flores.
El guardia me agarró suavemente del codo y me dio un pequeño tirón.
—Un poco más, señorita Lennox.
Nos abrimos paso por el camino serpenteante y nos detuvimos frente a la gran entrada. Las puertas se abrieron de par en par, revelando una habitación iluminada por velas. El guardia se quedó inmóvil, y como yo estaba completamente siguiendo su ejemplo, me quedé en el lugar donde estaba. Hubo un fuerte gruñido.
Mi estómago se hundió cuando una voz gruñó:
—Entra.