La compañera del Kelpie: La llamada de Caspian

5. Las leyes del decoro.

Catherine

Pasé el resto de ayer en la orilla, mojando mis pies y sacando mi bote a pescar; solo pude soportar regresar cuando el sol comenzó a ponerse. Era tarde, y mi madre estaba de mal humor; porque, ¿cómo me atrevo a arriesgar mi salud al no comer antes de un día tan auspicioso?

A veces, pienso que está completamente loca y totalmente vacía de mente cuando se trata de mi dolor. La lógica me dice que estoy equivocada en esto, pero ahora mismo, mi lado emocional está ganando, y juro que nunca la volveré a ver si me obliga a irme.

Como es, no le he dicho dos palabras desde que regresé. Tampoco abrí mi puerta para permitirle ayudarme a vestirme y verme lo mejor posible, como ella lo llama. Estoy decidida, iré allí limpia y con mi mejor vestido, pero no se hará más esfuerzo, y ciertamente no permitiré que intente molestarme de ninguna manera. El futuro duque puede aceptarme tal como soy si voy a ser su invitada forzada, o no en absoluto, y que se cuelgue cualquiera que tenga un problema con eso.

Es casi mediodía y me siento ansiosa, así que me escapo al columpio detrás del granero. Está hecho de un viejo trozo de madera colgando de dos cuerdas que están atadas a la rama robusta de un viejo sicomoro. Mi padre lo hizo para mí cuando era niña, y sonrío al recordar lo emocionada que estaba, y cómo mi madre andaba de un lado a otro, preocupada de que se cayera y se rompiera la espalda mientras lo subía. Todo era mucho más simple en mi juventud.

Usando mis dedos para empujarme ligeramente de un lado a otro, memorizo mi entorno, la parcela de vegetales está prosperando este año, sembrada bien con filas de papas, zanahorias, puerros y coliflores. Debería ser abundante para la cosecha y alimentarnos bien durante el invierno. Tenemos arbustos con bayas, que están fructificando ahora y debo recordar comer una o dos fresas antes de irme, siempre son tan dulces en esta época del año. Las manzanas están creciendo bien, al igual que las ciruelas en sus ramas. Aunque ninguno de los árboles está listo para la cosecha, todavía es una sensación de satisfacción verlos crecer. Me recuesto y miro el dosel de hojas sobre mí y maldigo el anhelo que está creciendo en mi interior. Nunca he dejado mi hogar antes, y preferiría no hacerlo ahora. Esta mañana logré completar mis tareas por última vez, ordeñando las cabras y regando el jardín antes de que me apresuraran para estar presentable, como si ya no perteneciera aquí. Pero, pertenezco, porque este es mi hogar, sin embargo, estoy atrapada con la realidad, y obligada a ceder a la voluntad de otros, otros que dicen devoción pero me lastiman tanto.

Todavía estoy lamentando mi situación y compadeciéndome profusamente cuando lo veo. No puedo creerlo, de todos los lugares para estar.

Estoy de pie en un instante, todos mis pensamientos anteriores ahogados por mi nuevo enfoque y me quedo maldiciendo vehementemente la voluptuosa naturaleza de mis faldas mientras me acerco al tronco del árbol. Decidida a no ser disuadida, sin embargo, comienzo a trepar torpemente, rascándome las palmas de las manos y los antebrazos con la corteza del árbol en más de una ocasión mientras subo. Principalmente esto se debe a que mis malditos pies se deslizan debajo de mí, empujados hacia afuera por este ridículo vestido, y de ninguna manera causado por mi pierna herida, me protesto a mí misma. Pero, más y más alto sigo subiendo, hasta que logro pasar mi brazo sobre una rama y asegurarme en el lugar del objeto de mi deseo.

Entonces la miro, al menos supongo que es ella, tiene una cara femenina.

—Ahora, ¿qué demonios hace un gatito a seis metros de altura en un árbol? —le pregunto a la criatura maulladora, mientras cuidadosamente me acerco para agarrarla.

Pero, me detengo brevemente contemplando mi descenso, y cómo demonios se supone que debo manejarlo con un solo brazo, mientras sostengo a la pobre criatura. Suspirando, desato el chal color crema de mis hombros, y de manera bastante milagrosa no lo dejo caer, pero también logro colocarlo sobre la rama y maniobrar al pequeño animal sobre él. Mi plan era atarla a mí con el chal y luego descender. Parecía la única solución lógica.

Sin embargo, nada es tan simple.

—¡Catherine! —mi madre de repente grita al ver dónde estoy.

El susto que me da su chillido es suficiente para hacer que mi agarre en el árbol falle por completo y caigo, solo logrando tirar del gatito contra mi cuerpo en un esfuerzo por protegerla antes de que toquemos el suelo.

Solo que no lo hacemos.

Tocar el suelo, eso es.

Cuando abro los ojos, el rostro preocupado de Lord Edward Sorrell me está mirando desde arriba; en este ángulo, su cabello castaño rojizo crea una especie de halo contra el brillante fondo del cielo que brilla con una luz moteada a través de los árboles sobre nosotros.

—Ahora, sé que te sorprendimos con esto, señorita Innes, pero seguramente no era necesario intentar romperte el cuello en represalia —bromeó, aparentemente complacido por la expresión de sorpresa en mi rostro—. ¿Seguramente conocerme no es una perspectiva tan aterradora?

—Cathy, Cathy, muchacha, ¿en qué demonios estabas pensando? —pregunta mi padre en su propio pánico, mientras se apresura hacia nosotros.

Me salvo de responderles a ambos cuando una pequeña cara de concha de tortuga asoma del chal en mis brazos y maúlla suavemente para todos.

—¿Dónde demonios encontraste... Espera, ¿estaba en el árbol? —pregunta Lord Sorrell con una sonrisa incrédula.

Asiento con la cabeza, todavía algo confundida mientras me pregunto si sería grosero pedirle que me baje. Me siento completamente ridícula en sus brazos en este momento; tendida como una muñeca en su agarre mientras los tres discuten la absurdidad de que haya un gatito solitario tan alto en un árbol sobre mí. Silenciosamente rezo para que mi padre note mi incomodidad e intervenga.

Pero, naturalmente, no lo hace.

Eventualmente, entre sus comentarios sobre cómo un gatito tan pequeño se encontró en un árbol, cedo y los interrumpo.

—¿Lord Sorrell? —comienzo hesitantemente, mientras todos los ojos se vuelven hacia mí de repente—. Gracias por atraparme, me salvaste de una lesión indudablemente grave.

—No necesitas agradecerme, te había visto trepando a nuestra llegada, señorita Innes, pero me preocupaba que te distrajeras si te llamaba —mi madre se puso visiblemente roja ante estas palabras—. Simplemente me alivia que estés ilesa —me sonrió.

—Sí, exactamente —digo, esperando que entienda mi insinuación. Pero, sus brazos permanecen asegurados alrededor de mí, y nuevamente me doy cuenta de que necesita más empuje—. Lord Sorrell, puede bajarme ahora, por favor.

—Oh, claro, sí —dice, apareciendo una pequeña arruga en su rostro que desaparece casi tan rápido.

Siento sus brazos apretándose incómodamente alrededor de mí, incluso mientras actúa desconcertado. Luego me coloca en mis pies, y al enfrentarme a mi madre con una sonrisa, puedo decir por la expresión horrorizada en su rostro que mi vestido está algo arruinado, y mentiría si dijera que eso no me da una pequeña sensación de victoria en este momento. Pero mi atención se dirige rápidamente a la pequeña criatura que se retuerce en mis brazos. Desenvuelvo suavemente al pequeño ser, descubriendo que es solo piel y huesos. No es sorprendente, realmente, ya que estaba atrapada en un árbol. Afortunadamente, no hay heridas ni dolencias obvias.

—Por favor, discúlpeme un momento, Lord Sorrell. Debo buscar rápidamente algo de comer para la pobre criatura —digo, sin pedir su permiso ni importarme si planeaba objetar.

Luego, entro rápidamente al granero, dejándolos a su suerte de manera bastante descarada. Reconozco los pasos ligeros de mi madre detrás de mí mientras me sigue y me siento aliviada de que la tarea en cuestión me mantendrá distraída de su última reprimenda.

—Oh, Catherine, ¿por qué debes atormentarme así? Mira tu vestido —dijo con desesperación.

La miro con el ceño fruncido, notando el dolor en sus ojos antes de reanudar el cuidado del gatito. Encuentro el balde de leche que usé esta mañana con Sally, nuestra cabra más dulce. Afortunadamente, mi padre no la ha sacado a pastar todavía, así que puedo sacar más leche rápidamente. La criamos como una cabrita huérfana, y tiene, con mucho, el temperamento más fácil de todas. Ignoro las maldiciones de mi madre sobre mi vestido arruinado y trabajo rápidamente. Luego, me doy cuenta de mi dilema, no tengo una tetina lo suficientemente pequeña para este pequeño infante escuálido.

Detrás de mí, escucho a mi madre murmurar con un suspiro, antes de que el sonido de la tela rasgándose llegue a mis oídos. Miro hacia arriba para ver que ha rasgado una sección de su enagua.

—Empapa esto y ve si ella lo succiona —suspira mi madre—. Supongo que la vas a mantener, ¿verdad? Es una hembra, ¿no? Parece demasiado delicada para ser un macho.

—Gracias —susurro—. Y sí, morirá sola. —Sonrío mientras, con un poco de persuasión, el gatito comienza a morder la tela, asegurándome de verter más leche sobre ella y mantenerla empapada mientras lo hace.

Después de un rato, se detiene y escupe el trapo, maullando antes de dejar escapar un ronroneo contento, y no puedo evitar sentirme inmensamente satisfecha con nuestros esfuerzos.

—Vamos, te conseguiré un frasco para llevar más contigo, de hecho, si somos rápidas, incluso podría arreglarlo para que funcione como una prueba también —ofreció mi madre con un suspiro afectuoso.

Recojo a la pequeña criatura en mis brazos nuevamente y sigo a mi madre afuera.

—¿Mamá?

—¿Sí? —pregunta, deteniéndose en el ahora vacío jardín.

—¿Qué pasa con Lord Sorrell? ¿No te preocupa lo que pensará de mí si insisto en llevarme un gatito para criar? —pregunto juguetonamente, haciéndola reír.

—Querida, el hombre te vio trepando un árbol y te atrapó cuando caíste. Cualquier preservación del decoro ya se ha perdido —respondió honestamente, haciéndome reír, antes de que su actitud cambiara—. Sé que mis ambiciones pueden irritarte a ti y a tu padre, pero debes saber, Catherine, que tengo mis razones. —Luego se acercó a mí—. Simplemente, eres una chica, y cuando tu padre muera, perderemos esta granja. Tu pierna te prohíbe ser un objeto de deseo para la esposa de un hombre trabajador. Sin embargo, tu belleza no impide que seas un objeto de sus otros deseos, y sin un hombre que te proteja... Bueno, más allá de cómo sobreviviremos, me preocupa tu seguridad y tu virtud —explicó—. Hija, si Lord Sorrell te ofrece amistad, aunque no sea más que eso, al menos tendrás un aliado poderoso que puede protegerte. Su nombre y título mantendrían alejados a los granujas y sinvergüenzas que de otro modo te harían daño. Así que, por favor, deja a un lado tu orgullo. Sé que este no es el camino que deseas, pero a veces nuestro bienestar y supervivencia son más importantes que nuestra felicidad y nuestros deseos.

Esto es lo que pasa con mi madre, me ama. Sus ambiciones para mí no nacen simplemente de una necesidad de sobresalir, sino de una necesidad de cuidarme. Luego, cuando sus ambiciones se dejan de lado o incluso se explican, se relaja, y en esos momentos no hay nadie con quien prefiera estar. Su ingenio y encanto rivalizarían con los de cualquier dama fina, apostaría. Era la hija menor de un comerciante que se enamoró de un granjero y nos amaba tan ferozmente, que su mente a menudo trabajaba en resolver problemas que mi padre y yo simplemente no habíamos tenido en cuenta.

—Voy a cambiarme, mamá —ofrezco obedientemente, caminando hacia la casa mientras ella se separa para encontrar a mi padre y a mi nuevo amigo.

Me reúno con todos en el salón un rato después, habiéndome puesto una camisa limpia debajo de mi corsé y una enagua sin manchas. Encontré un vestido exterior que rara vez uso y me lo puse alrededor de mi faldón, abrochándolo al frente con facilidad practicada. Debo admitir que casi había olvidado que tenía este, el color azul me hace sonreír, porque me recuerda a la bahía en un día de verano. Cada verano tenemos una sequía, durante la cual el volumen de turba que se lava de la tierra y entra en el río es mucho menor, y en los días soleados el agua en la bahía se vuelve de un turquesa pálido vibrante como resultado. Es por eso que este vestido ha sido completamente olvidado y abandonado, siendo que es mi color favorito y soy bastante dura con mi ropa, había querido preservarlo, así que lo escondí de mí misma en el fondo de mi armario. Recoloco un pañuelo de modestia alrededor de mi cuello y pecho y libero mis rizos del pañuelo en el proceso. Luego veo mi chal, parece que he donado sin querer el material a mi nueva dependiente.

Es por eso que mi madre ahora me mira como si hubiera perdido la razón al entrar en la habitación todavía acunando a la pequeña criatura dentro de él.

—Seguramente podrías haber encontrado una cama alternativa para ella, Cathy —pregunta mi padre con una sonrisa y un movimiento de cabeza adorador.

Sabe muy bien cuál será mi respuesta, pero aún así insiste en hacerme admitir mi corazón blando en voz alta. Juro que disfruta cuando admito lo excesivamente cariñosa que soy. Incluso yo sé que es una característica que solo lleva a la desilusión en una granja, pero aún así mi corazón persiste en la tarea inútil cada vez que encuentro alguna pobre criatura necesitada.

—Estaba perfectamente contenta, ¿por qué debería moverla? —respondo con una sonrisa juguetona.

Mi padre me mira, evaluándome mientras estoy frente a él.

—No, supongo que no deberías —suspira—. Espera entonces —añade, mientras se levanta y sale de la habitación sin explicación, desconcertándonos a todos.

—Entonces, supongo que tendremos un polizón en nuestro viaje, señorita Innes —pregunta Lord Sorrell, llamando la atención hacia él.

—De hecho, así será. Como todo esto es muy poco ortodoxo, no creo que haya problema en que ella se una a nosotros también —respondo, haciendo que mi madre se estremezca ante mis malos modales.

Pero sentir la necesidad de demostrar que no soy una niña ingenua embarcándome en este viaje, me hace mantenerme firme sin remordimientos.

—Maravilloso —respondió con suavidad—. ¿Y ya le has puesto nombre? —preguntó amablemente, aliviando la tensión en los hombros de mi madre.

—Por supuesto, la llamaré Castidad, y será mi compañera constante durante todo el tiempo —respondo, notando el destello de reconocimiento en sus ojos ante mi declaración de intención.

Antes de que pueda responder, sin embargo, mi padre regresa con una sonrisa discreta mientras me mira con un suspiro.

—Esto era de tu abuela, Cathy —dijo de repente, sosteniendo un gran trozo de tartán—. Sé que un arasaid ha pasado de moda hace mucho tiempo, pero son cálidos y te mantendrán bien protegida de los climas más duros en las tierras altas de las montañas.

Toco la tela con reverencia, mi abuela murió de una fiebre terrible cuando mi padre era un niño, y él atesoraba todo lo que poseía de ella. Moviendo a Castidad a un lado, pierdo toda pretensión de buena crianza y me encuentro abrazando a mi padre con mi brazo libre. —Lo atesoraré, papá. Siempre —le susurro.

Él me da un asentimiento brusco mientras nos separamos, pero sus ojos delatan su agitación. Están húmedos con lágrimas que nunca se permitirá derramar.

—Bien, creo que es hora de que te vayas —me gruñe casi—. Has retenido al pobre Lord con tus travesuras el tiempo suficiente, Cathy.

Sonrío, asintiendo en señal de aquiescencia y procedo a seguir a mis padres fuera de la casa al paso de Lord Sorrell.

Mi padre está discutiendo algo en voz baja con mi nuevo amigo cuando mi madre se vuelve hacia mí y me abraza inesperadamente.

—No te preocupes, Catherine —susurra, conociéndome bien—. Todo estará bien y nos reuniremos pronto. Mientras tanto, aprovecha cada oportunidad que se te presente, mi hermosa niña. Disfrútalas, eres más afortunada de lo que sabes.

Me aparto y sonrío con un asentimiento—. Cuídate, mamá.

—Lo haré —asiente—. Ahora, hay una botella de leche para ella en el carruaje ya, y debería poder alimentarse de ella con facilidad ahora —añade mi madre.

Asiento una vez más, de alguna manera en el tumulto de lo que está sucediendo, parece ser mi respuesta predeterminada. Me estoy moviendo hacia el carruaje en un trance, mi mente gritando mientras lo hago, y sin embargo, mis pies obedecen fácilmente los deseos de todos los demás. Antes de darme cuenta, estoy acomodada dentro, habiendo sido ayudada a subir el escalón por Lord Sorrell, y mis padres están llamando sus despedidas.

Luego se van, y estamos avanzando por el camino de tierra hacia el interior.

Mi pierna arde incómodamente mientras me muevo notablemente en el banco debajo de mí.

—¿Puedo conseguirte algo para aliviar tu incomodidad, señorita Innes? —pregunta de repente—. Estoy seguro de que hay algún lugar donde podamos detenernos para recoger lo que necesites.

No puedo evitar tensarme ante sus palabras, no deseo estar aquí y su amabilidad solo sirve para hacerme sentir petulante e injusta hacia él.

—No es necesario, Lord Sorrell, puedo soportarlo —intento sonreírle, dándome cuenta de la frialdad de mis palabras.

—Por favor, llámame Edward, Lord Sorrell es demasiado formal —responde de repente, captando mi atención.

Levanto una ceja hacia él—. Creo, Lord Sorrell, que ya estamos siendo bastante impropios como para exacerbar aún más la situación.

Él sonríe desafiándome, sus ojos brillando mientras habla—. Exactamente, ya estamos rompiendo todas las leyes de la decencia, ¿qué daño hay en usar nuestros nombres de pila, Catherine?

Mis ojos se abren de par en par ante su uso descarado e íntimo de mi nombre y recuerdo el consejo de mi madre.

—Lord Sorrell, creo que no eres el caballero que has pintado ser para mis padres —respondo con aspereza.

—Entonces has permitido que mis palabras te engañen —dijo con una solemnidad fingida—. Solo quiero relajarte, señorita Innes. Quiero ser tu amigo, no hacerte temer que has entrado en la guarida de algún bribón.

Lo estudio por un momento, escrutando sus motivos antes de pensar en mi madre y responder con frialdad—. Está bien, Edward —digo entrecerrando los ojos—. Pero, esa será la última vez que ceda en la decencia. No habrá más concesiones.

Su sonrisa iluminó todo su rostro mientras me miraba.

—Gracias, Catherine, ahora me regocijaré en la idea de escuchar mi nombre salir de tus dulces labios en muchas, muchas más ocasiones.

Nota del autor: Perdón por la demora, ocupado en muchos frentes. Pero, al menos es un poco más largo, y espero que lo hayan disfrutado. También tengo curiosidad si descubrir sus motivos ha cambiado sus opiniones sobre el señor y la señora Innes.