4. Las expectativas de la madre.
Catherine
Nuestro hogar no es extravagante bajo ningún estándar de imaginación, pero mi madre se enorgullece de ofrecer comodidad a nuestros invitados en un ambiente limpio y acogedor. Por lo tanto, nos instruye a seguirla mientras nos lleva al salón, que casi no se usa. La ventana da al frente de la cabaña y permite que las delicadas fragancias del jardín de abajo se filtren suavemente con la brisa a través de la ventana abierta. Las paredes de un verde pálido están decoradas con una variedad de pinturas veraniegas, ninguna de las cuales es particularmente notable o destacada, pero mi madre las aprecia de todos modos. Simplemente porque, para nuestra posición en la vida, tenerlas significa algo para sus objetivos de estatus. Esta es, sin duda, la mejor habitación de la casa y puedo contar con solo dos manos las veces que se me ha permitido entrar. No es que no me haya colado dentro cuando era niña, pero a menudo lo lamentaba, después de que mi madre me regañara severamente por dejar arena en su alfombra favorita. He pasado muchas horas sacudiendo la maldita cosa afuera para quitarle la arena después.
Aunque tengo la esperanza de que hoy no sea el caso.
Mi madre opta por sentarse en la alta silla con respaldo de alas, desplegando estratégicamente sus faldas para ocultar el desgaste alrededor de la base, e indicando que Lord Edward y yo debemos sentarnos juntos en el pequeño sofá de madera frente a ella.
Mi sonrisa no llega a mis ojos mientras tenso la mandíbula por la humillación. Odio lo obvia que actúa. No somos parte de este nivel de clase y su pretensión se ha vuelto más que embarazosa con el tiempo.
—Madre, ¿te sientes bien? —pregunto, su mirada se vuelve hacia mí con molestia; que sugiera que este comportamiento está lejos de ser el habitual es uno de sus mayores temores—. ¿Debo traer los bollos? —añado, alertándola de su falta y salvándonos de la vergüenza de uno de sus berrinches.
Ahora estará molesta consigo misma, por invitar a un invitado con la promesa de un dulce y olvidar proporcionarlo, porque, por supuesto, mientras juega a ser anfitriona, olvida que en realidad no tenemos sirvientes que nos atiendan.
—Oh, niña. Sí —entusiasma—. Perdóname, Lord Edward, ¿qué debe pensar de nosotros: ofrecer refrescos y no proporcionarlos? Gracias, Catherine, mi niña. De hecho, es una buena chica, señor.
Asentí a ambos, a pesar de la incomodidad, y me excusé de la habitación, sin detenerme siquiera para permitirme la curiosidad de que mi madre conociera a este hombre. Me dirijo al otro lado de la casa y encuentro a mi padre en la cocina. Está sentado en la mesa de madera con los pies apoyados en una silla adyacente, mientras toma una bebida caliente y parece estar completamente cubierto de barro por atender los cultivos, antes de que mi madre lo llamara para cuidar del caballo del caballero.
—Padre —asiento, sonriendo ampliamente al verlo.
—Cathy —sonríe con picardía—. Entonces, ¿a quién estamos recibiendo ahora? —pregunta, tomando un bocado del bollo.
Sonrío ante la burla en su tono. Parece que no soy la única cansada de las artimañas de mi madre.
—Lord Edward, es su nombre. Me vio cojeando de camino a casa y, diligentemente, insistió en acompañarme hasta aquí —explico con un suspiro, mientras recojo la mejor bandeja y porcelana de mi madre.
Coloco cinco bollos en un plato blanco, pintado con flores azules y verdes, antes de reunir tres platos más pequeños a juego.
—Ah, ¿entonces estamos basando su futuro como tu esposo en algo más que su caballerosidad y su vestuario en esta ocasión? ¿O fue su título lo que la enamoró? —preguntó mi padre, mordiéndose la mejilla para contener la risa.
—Papá —me río—, cállate, te va a oír.
—Cathy, me importa un comino si me oye. No permitiré que tu madre te obligue a casarte con ningún hombre, y menos con un Lord, solo para satisfacer los caprichos dictados por sus deseos de ascenso social —mi padre me dice con seriedad, aunque sonríe ante mi desliz en la etiqueta al dirigirme a él.
Termino de poner las tazas de té en la bandeja y recojo la tetera de mi padre.
—Padre, he conocido al hombre menos de una hora, dudo que el matrimonio esté en la mente de alguien —le corrijo suavemente.
—Siempre está en la mente de tu madre. Créeme, Cathy —me corrige de inmediato con un suspiro, justo cuando estoy colocando la crema y la mermelada en la bandeja.
—Entonces dudo que tengamos algo de qué preocuparnos, ya que no está en mi mente, ni estoy segura de que esté en la de Lord Edward —me río, dándole a mi padre un suave beso en la mejilla, antes de recoger la bandeja y dirigirme de nuevo a reunirme con mi madre.
Su conversación se detiene notablemente cuando entro en la habitación, e instantáneamente los pelos de mis brazos se erizan ante el repentino silencio. Me esfuerzo por ignorar la sensación y sonrío educadamente mientras coloco los refrigerios en el aparador, preparando el té de mi madre.
—¿Le gustaría un poco de té, Lord Edward? —pregunto, mientras le doy a mi madre su bebida.
—No, gracias —sonrió educadamente—. Me temo que debo irme, mi padre me estará esperando y debo hacer algunos arreglos necesarios.
—¿Arreglos, en efecto? Bueno, no debemos retenerlo, supongo —respondo, deseando en silencio que se fuera y pudiera relajarme un poco de esta tensa atmósfera.
—Sí, pero volveré mañana al mediodía, con el carruaje —Edward sonríe, dejándome completamente confundida.
Una confusión que se refleja en mi rostro, mientras me vuelvo hacia él.
—¿Oh? —es la única respuesta que mi cerebro parece ser capaz de producir mientras espero una explicación.
—Sí, para recogerte —aclara con una sonrisa, como si esto fuera algo completamente normal.
—¿Perdón? —digo incómodamente.
Mi madre suspira con clara molestia. Es como si pensara que estoy siendo deliberadamente obtusa, pero realmente no puedo pensar en ninguna razón para que este caballero venga a recogerme. ¿Qué soy, una oveja premiada?
—Catherine, no seas tan grosera. Lord Edward Sorrell, aquí presente, es el hijo mayor del Duque de Erneska —explica con sus ojos brillando en una exhibición lamentablemente obvia de emoción—. Afirma que tu belleza lo ha hechizado por completo y desea presentarte a su padre, como su amiga cercana. He aceptado. Debes viajar al castillo del Duque en el Monte Eskar mañana. Es un gran honor. Recuérdalo —me regaña.
Me quedo sin palabras. Mi mente busca desesperadamente cualquier excusa o razón para evitar tal catástrofe. El Monte Eskar está a cincuenta millas de distancia, y completamente en el interior. No podría soportar estar tan lejos del mar. No solo eso, sino que la impropiedad de ser etiquetada como la amiga personal de este lord, cuando no tenemos ninguna conexión previa, ni siquiera una existencia compartida dentro de los mismos círculos sociales. La noción no solo es ridícula, sino humillante tanto para mí como para el futuro Duque.
—Pero, madre —hablo, sorprendiéndolos a ambos—, por mucho que me sienta verdaderamente honrada, y por favor, Lord Sorrell, no dude de mi sinceridad; somos una familia humilde, y no solo no soy apta para presentarme ante un par tan estimado del reino, sino que tampoco tengo nada adecuado para vestir al conocer a Su Gracia, y mucho menos para quedarme en su hogar. Sería bastante impropio de nuestra parte presumir de ascender tan alto —les suplico desesperadamente a ambos.
Rezo a Dios para que cedan, mi madre, de todas las personas, odiaría vernos tan avergonzados, ¿verdad?
—Oh, mi niña —dice—. Es exactamente como dije, pero Lord Sorrell me ha informado que se proporcionará un guardarropa para tu comodidad, y solo necesitas llegar con tu mejor atuendo de domingo —afirma, asintiendo como una especie de paloma desquiciada.
Mi corazón se hunde, pero fuerzo una sonrisa—. Lord Sorrell, creo que es usted realmente demasiado amable.
—Tonterías, simplemente estoy feliz de tener la oportunidad de conocerte mejor, señorita Innes —responde con la mayor caballerosidad—. Entonces, mientras no haya otras objeciones, ¿nos veremos mañana al mediodía?
—Así parece —digo para horror de mi madre, sabiendo que no puedo insistir más en su presencia y debo esperar a su partida.
Afortunadamente, su salida es rápida, y también lo es mi temperamento cuando me vuelvo hacia mi madre, que está sentada con una sonrisa satisfecha en su silla, sorbiendo su té como si todo estuviera bien en el mundo.
—¡Cómo pudiste! —grito—. Sabes que no tengo ningún deseo de esto, y aun así me envías, sin pensar en mi felicidad ni en mis deseos. ¡Ni siquiera la cortesía de una consulta!
Antes de que pueda responder, salgo por la puerta ignorando el intenso ardor en mi pierna mientras corro a buscar a mi padre, sabiendo que él puede salvarme de este destino. Es mi padre, legalmente soy su propiedad, por lo tanto, debe anularla, él quiere esto aún menos que yo. Mi rostro está cubierto de lágrimas cuando me acerco a mi padre, que ahora está en el granero, olvidando toda la decencia mientras me lanzo a sus brazos.
—¿Cathy? —pregunta sorprendido—. ¿Qué demonios ha pasado, niña?
Mi madre dobla la esquina detrás de mí.
—¿Cómo te atreves a hablarme de esa manera, Catherine? —me regaña con veneno.
—¿Qué demonios está pasando? —grita mi padre mientras lloro en sus brazos.
—Nuestra hija ha recibido un gran honor —responde mi madre con suficiencia—. No es que esté completamente segura de que lo merezca.
Me burlo de ella.
—Catherine —dice amenazadoramente, arrugando la nariz en una mueca mientras me sisea.
—Cathy, niña, ¿qué te pasa? —pregunta mi padre, mientras finalmente me calmo.
—Mamá básicamente me ha vendido, y solo por la mera promesa de un nuevo guardarropa —digo con amargura.
—Oh, por Dios, estás siendo ridícula, Catherine —suspira exasperada, agitando los brazos.
—Dime exactamente qué está pasando —exige mi padre, su cuerpo rígido a mi lado.
—Me voy mañana, con el hijo del Duque de Erneska. A ir al Monte Eskar, de todos los lugares ridículos —digo dramáticamente.
Mi padre frunce el ceño—. ¿Con qué propósito exactamente?
—¿Quién lo sabe? Es un arreglo muy inusual, que me deja completamente en deuda con él —digo, añadiendo para mayor efecto—. ¡Y ella estuvo de acuerdo!
—¡Dios mío! ¡Lo estás haciendo sonar tan sórdido! —me regaña mi madre—. Lord Edward Sorrell es un caballero apuesto y respetable. Solo desea conocerte. Sabe que nuestra posición en la vida significa que no tendrás ropa adecuada para conocer a su padre, así que ha ofrecido generosamente proporcionarlas. Ella debe ir por un mes, eso es todo —añade mi madre.
—Ya veo —dice mi padre tensamente—. Dime, ¿por qué no se buscó mi permiso primero? Si todo es tan correcto —pregunta con intención, mirando fijamente a mi madre.
Ella se retuerce ante esto, ya sea por su pregunta o por su actitud, pero no estoy segura de cuál.
—¿Bueno? —pregunta de nuevo, elevando la voz una octava.
—No lo consideré necesario. Es una niña, estoy más que capacitada para manejar sus asuntos —responde mi madre.
—¡Aparentemente no! —grita mi padre, haciendo que las cabras en sus corrales salten de miedo—. ¡No puede tener intenciones decentes hacia ella! ¿Te ciegan tanto tus ambiciones, estúpida mujer? —le grita, antes de suspirar ruidosamente—. Cathy, él nos supera en rango, así que lamento decir que tendrás que ir, al menos en esta ocasión —dice con los dientes apretados, en mi dirección general.
Me desinflo ante sus palabras, la realidad de la guarida de víboras en la que podría estar entrando se apodera de mí. Qué tipo de entretenimiento esperarán de una chica campesina vestida con ropas elegantes, no quiero ni pensarlo. Toda la situación es aterradora.
—Sin embargo, Louise —mi padre se vuelve repentinamente hacia mi madre—. Puede que tengas tus miras puestas en estaciones por encima de las nuestras, pero déjame ser claro. Soy el padre de Cathy, soy yo a quien se debe buscar permiso, y solo yo tengo el poder de concederlo. Nada de esto se hará con un hombre que ni siquiera tiene el valor de acercarse a mí con tal solicitud. Nunca más será enviada a seducir un matrimonio en nombre de tus caprichos, y si lo intentas... Que Dios me ayude, la casaré con el hijo de un pescador del pueblo en una semana. Sin importar a quién moleste. ¿Me entiendes? —grita.
La repentina seriedad en el tono de mi padre me hiela hasta los huesos, y me doy cuenta de que me he convertido en un peón entre los deseos de mis padres. Las acciones de mi madre han avivado la ira de mi padre y, de una forma u otra, seré yo quien sufra en su juego de poder. Lo miro herida y aún algo incrédula, mientras mi madre se marcha enfadada. Sin embargo, sus ojos se suavizan ligeramente cuando se vuelve hacia mí.
—No me mires así, niña. Es mi derecho como tu padre —dice con calma, justificando su posición—. Ahora, te sugiero que comas algo y vuelvas a la playa. Estoy seguro de que la extrañarás mucho el próximo mes, mientras estés fuera.
Retrocedo tambaleándome, dándome cuenta de que puede que me ame, pero como hombre, su orgullo siempre vendrá primero. Luego hago exactamente lo que dice. Aunque no me detengo a comer. En cambio, corro, ignorando el dolor en mi pierna mientras las lágrimas por el shock de mi nueva realidad corren por mis mejillas, y huyo a la playa. Al único lugar donde siempre me he sentido segura.
Nota del autor: Muchas gracias por acompañarme en esta nueva historia. Es un poco diferente a todo lo que he escrito antes, y puede que vuelva y ajuste todos los patrones de habla más tarde. Pero, espero que la estén disfrutando hasta ahora. B x.