3. Extraño.
Catherine
Con cada paso que daba, me dolía más el tobillo mientras comenzaba mi viaje de regreso a casa por el sendero bien transitado junto al río. Esta ruta es utilizada por la mayoría de las personas, y si hubiera ido en la dirección opuesta, eventualmente llegaría a un pequeño puerto pesquero. Pero como es, me dirijo tierra adentro, y el dolor creciente en mi tobillo no deja de recordármelo.
Caminando por aquí, encuentro que es fácil dar por sentada la belleza natural del mundo; las orillas del río estaban en plena floración, flores silvestres asomando entre las hierbas altas mientras cojeaba a su lado. Sus aromas frescos eran tanto estimulantes como reconfortantes en su familiaridad, mi favorita siempre fue la malva, una delicada varita de flores de colores pastel, con una fragancia dulce a juego; siempre están zumbando con las abejas que las saquean por su néctar.
Sin embargo, los sonidos reconfortantes de mi entorno no impedían que mi mente volviera a ese hombre. Aunque internamente estoy debatiendo si debió ser él quien me colocó de nuevo en el bote o si había estado allí todo el tiempo. Porque no había señales de la cuerda rota y deshilachada de donde había cortado el ancla, sin embargo, mis manos definitivamente sufren de quemaduras por la cuerda, y siento mi mente desbordada con la necesidad de creer y dudar de mí misma. Incluso la marea había subido demasiado como para bendecirme con huellas como pista.
Todo es tan extraño.
Tal vez solo estaba soñando. Después de todo, no había dormido bien la noche anterior, mi tobillo dolía más de lo habitual. ¿Podrían las quemaduras en mis manos ser de otra cosa? Tal vez del sol, que está fuerte hoy, pienso mientras entrecierro los ojos brevemente hacia arriba.
Mi mente sigue yendo y viniendo, luchando por decidir si había soñado lo que pasó o lo había experimentado; y por alguna razón no estaba segura de cuál opción tenía el potencial de aterrorizarme más. La idea de que permití que un hombre que era una especie de criatura marina robara mi primer beso, mientras no llevaba más que su propia piel desnuda, un hombre que afirma que soy suya, y declara que volverá por mí nada menos. O admitir que no es más que un producto de mi imaginación, y que nunca lo volveré a ver.
Estaba tan perdida en mis pensamientos, que no noté los cascos que se acercaban hasta que estuvieron casi sobre mí. Mi primer instinto fue el miedo, pensé que tenía cuatro días, ¿cuánto tiempo estuve dormida? Seguramente mi padre me habría encontrado antes si no hubiera regresado.
Pero afortunadamente mis pensamientos irracionales se calmaron, y mi pánico se desvaneció por completo cuando escuché una voz refinada.
—¿Señorita? —llamó, mientras los cascos se ralentizaban. Miré hacia arriba para ver su cabello castaño brillar al sol, mientras elegantemente desmontaba del caballo de color bayo.
Me costaba mantener mis ojos fijos en su rostro, atraída por el animal en su lugar; solo para poder contar las diferencias entre él y la bestia acuática. El caballo de alguna manera carecía de algo, y no tengo intención de analizar por qué.
—¿Señorita? Por favor, perdone por asustarla —comenzó amablemente el hombre, atrayendo mi atención de nuevo hacia él—. No fue intencional.
Fuerzo una sonrisa, mientras pienso internamente, «si supieras lo que realmente me asustó. Entonces me considerarías nada más que una simple tonta con una mente indudablemente rota».
—Está herida —dijo de repente, señalando mi pierna—. ¿Puedo ayudarla? —preguntó, mientras señalaba la espalda de su caballo.
Estaba muy bien vestido, supongo que al menos era un Lord, y aunque mi familia y yo éramos considerados campesinos, mi madre se había asegurado de que me criaran bien, con modales y patrones de habla elocuentes. Creo que en secreto esperaba que me casara por encima de mi posición. Aunque nunca compartí sus sueños o ambiciones, debo admitir que los logros que me impuso me han servido bien.
—Disculpe, señor. Estaba perdida en mis pensamientos. Le aseguro que no estoy angustiada en absoluto —mi forma de hablar lo tomó por sorpresa, probablemente no coincidiendo en lo más mínimo con mi apariencia exterior—. Me esforzaré por prestar más atención a mi entorno en el futuro.
De repente se enderezó, como si realmente me estuviera estudiando por primera vez.
—¿Y su herida, mi señora? —preguntó de nuevo.
—Es una vieja dolencia, se lo aseguro, estoy bastante bien. Pero, gracias por su tiempo y consideración —añadí, antes de asentir como si fuera a irme.
—Parece que le molesta bastante. Para ser una vieja herida. ¿Puedo echar un vistazo? —preguntó, acercándose más.
—Lamento haber perturbado su conciencia, señor. Pero no, no puede mirar debajo de mis faldas mi pierna —dije con un ceño de desagrado, obviamente ofendida por su sugerencia.
—Lo siento, no quise ofenderla —respondió suavemente—. Por favor, permítame presentarme. Mi nombre es Edward, estoy viajando a casa y me criaron para ayudar a los necesitados. Permítame al menos acompañarla a casa, ¿no?
—Realmente no es necesario, estoy a solo quince minutos de casa ahora, y odiaría molestarle —dije con una voz algo más suave y una sonrisa sorprendentemente genuina.
Aunque, debo admitir para mí misma, aunque no para nadie más, que él sería un maravilloso amortiguador para la ira de mi madre. Si aparezco con un caballero bien vestido, apostaría a que toda ofensa por mi tardanza sería olvidada.
—¿Qué tal si simplemente la sigo y me aseguro de que llegue a salvo? —insistió, con una sonrisa torcida.
—Señor —reí—, se vería ridículo, no debe hacerlo.
—Creo que debo hacerlo, mi padre me colgaría de lo contrario —asintió, como si eso solo verificara su afirmación.
—Está bien, pero por favor no camine detrás de mí, parece extraño —añadí justificadamente.
—Pero, si camino delante, podríamos perdernos ya que no conozco el camino —señaló juguetonamente, haciéndome suspirar a través de mi sonrisa.
—Entonces supongo que tendrá que caminar a mi lado, señor, y acompañarme a casa después de todo —concedí educadamente.
—Estoy muy agradecido de escucharlo —respondió con una sonrisa, recogiendo las riendas sobre la cabeza de su animal para caminar a mi lado—. Oh, su nombre, no creo que me lo haya dicho —preguntó de repente.
Esta puede ser la segunda vez que doy mi nombre hoy. No estoy completamente segura, pero su facilidad y amabilidad me caen bien y encuentro que he comenzado a gustar de la compañía de este misterioso lord.
—Mi nombre es Catherine, mi señor, Catherine Innes. Mis padres alquilan la pequeña granja del Duque, en la cabecera del estuario —expliqué.
—¿De veras? —sonrió casi de manera maliciosa—. ¿El viejo Duque Sorrell? He oído que sus inquilinos lo consideran un tirano.
Oh, está tratando de atraparme. Ahora lo veo, tratando de hacerse mi amigo para incitarme a cometer un error. He oído hablar de hombres que juegan tales trucos, todas sonrisas amistosas para atrapar a una joven, luego, como represalia, intentan reclamar alguna parte de la virtud de la dama. Pero, ya sea un simple beso o algo más siniestro, no me engañará.
—En realidad, no he oído tales historias, el Duque siempre ha sido un amo amable y gentil con nosotros, no podría imaginar de dónde vendría tal informe. Ciertamente no de mí, ni de mis padres. Humildes como somos, no tenemos más que respeto por el Duque de Erneska —dije, aunque mis ojos me delatan.
Siempre lo hacen, lo estoy desafiando, a pesar de mis palabras modestas y el reconocimiento está escrito en su rostro. Pero entonces, hace lo último que esperaba. Se ríe, a carcajadas. Tanto que asusta a su caballo y tiene que tomarse un momento para calmar al animal.
—Oh, señorita Innes, desearía haberla conocido antes. Su tipo de entusiasmo por la vida es lo que falta en las mujeres de mi círculo —habla mientras acaricia al animal.
Después de un momento, seguimos caminando, y no pasa mucho tiempo antes de que lleguemos a la puerta de mi pequeña casa; y como esperaba, mi madre está parada en la puerta, con los brazos cruzados tan fuertemente contra su pecho, que su barbilla casi descansa sobre su busto.
Sonrío para mí misma cuando su expresión vacila. Sí, parece que mi aparición con un Lord, un joven y discutiblemente apuesto Lord, ha extinguido su ira por completo. Su rostro brilla y ahora está toda sonrisas, apresurándose a invitarnos a todos adentro, bajo la promesa de bollos recién hechos y mermelada de fresa.
La sutileza nunca fue el punto fuerte de mi madre, me lamento a mí misma mientras llama en voz alta a mi padre para que atienda al caballo de Lord Edward, antes de guiarnos al interior.