Prólogo
Zac
Yo, Zac Dragan, amo a las mujeres. Altas, bajas, gorditas, delgadas, jóvenes y no tan jóvenes. Las amo a todas.
Y amo más a la mujer que actualmente me acompaña.
Ahora mismo es una mujer a la que llamo en broma Fancy, porque era una pieza elegante. La hija ilegítima de un príncipe dragón, tiene que seguir los pasos de su madre y encontrar un amor y un protector. Sin embargo, es muy consciente de que no seré yo, conoce bien mi notoria reputación y sabe que le proporcionaré una educación en el placer que le ayudará a conseguir lo que quiere. Las numerosas semanas de encuentros secretos no han sido en vano. Ahora posee manos talentosas y una boca traviesa que me ha mantenido agradablemente ocupado hasta el amanecer.
—Te voy a extrañar muchísimo —dice, esparciendo su cabello de ébano sobre la almohada, estirándose lánguidamente en la cama desordenada de una habitación espartana de la taberna donde se unió a mí la noche anterior.
—Estarás calentando la cama de otro hombre antes del anochecer —digo distraídamente, de pie junto a la ventana, abotonándome la chaqueta de mi uniforme escarlata.
Siento que debería haberme molestado que su silencio reconociera la verdad: Significamos poco más el uno para el otro que una encantadora diversión nocturna. Nunca le prometo a una mujer más de lo que puedo cumplir, nunca llevo a una a mi cama sin que entienda claramente que nunca me tendrá más allá de las sábanas.
Estoy agradecido de que Fancy no esté haciendo un escándalo, que ya haya reconocido que no estaré más en su vida.
El cambio está en el aire y doy la bienvenida a su llegada.
La emoción inunda mis venas ante la perspectiva de las aventuras que me esperan una vez que salga de esta habitación. Desde mi punto de vista, dos pisos arriba, puedo ver a las multitudes alineadas en la calle, y puedo escuchar las voces elevadas mientras cantan «Espero volver a ti, mi amor» mientras la banda del ejército toca la melodía. Con una emoción vibrante en el aire mientras el sol asoma por el horizonte, el ejército de dragones marcha de una manera indisciplinada que será pasada por alto por sus superiores.
¿Quién puede culparlos por su anticipación embriagadora mientras se dirigen al sitio de despegue y la primera etapa de un viaje que los llevará al campo de batalla en Krimoa? La aventura espera. El honor. Y las mujeres de Krimoa. No puedo demorarme más. Hace mucho que debería unirme a ellos.
Cruzo hacia la cama y planto un beso prolongado en la boca deliciosa de Fancy: labios carnosos que sobresalen en brindar a un hombre un placer desenfrenado. Cuando me aparto, le doy una sonrisa diabólica. —Gracias, querida, por la encantadora despedida.
—Cuídate. Cuando regreses... —Sus palabras son esperanzadoras.
Toco sus labios, silenciando una promesa que ninguno de los dos está destinado a cumplir. —Tu lealtad será para tu protector. Con mi partida, nuestro tiempo juntos es cosa del pasado. Pero nunca te olvidaré, Fancy, ni la buena diversión que tuvimos.
—No tengo duda de que le dirás eso a todas las damas —dice con un leve resoplido.
No niego su acusación, trato de no mentir. Es el regalo más preciado que le doy a cada una de mis amantes: la creencia de que ella es la que estaré pensando cuando el diablo venga a recogerme por mis pecados.
Alzando la mano, la aplana contra mi pecho. —En mis sueños seguirás haciéndome cosas malvadas.
Le envío mi sonrisa más encantadora. —En los míos también.
Luego me inclino para besarla de nuevo por si acaso, antes de salir corriendo por la puerta, bajar las escaleras y unirme a la multitud de personas que celebran como si el ejército de dragones acabara de reclamar la victoria sobre los vampiros en lugar de haber declarado la guerra recientemente a esos malditos chupasangre.
El ejército ha estado preparándose para su partida desde hace algún tiempo. Demasiados dragones jóvenes, casi crías, aún con rostros frescos y ansiosos, confiados en que el éxito en esta campaña llegará rápidamente.
—¡Capitán! —me grita un joven, llamando mi atención.
—Ludlow —con pasos largos y seguros, me pongo a su lado.
Los espectadores habían comenzado a entonar otra canción de guerra, de alguna manera logrando animar, aplaudir y saludar al mismo tiempo, todo con un entusiasmo que habla de confianza y creencia en nuestra causa. Los chicos corren junto a nosotros, soñando con el día en que puedan unirse al ejército. Los hombres nos dan palmadas en los hombros y extienden la mano para estrechar la nuestra. Las mujeres nos lanzan besos.
Ah, cuando regresemos victoriosos, las puertas de muchas alcobas se abrirán para aquellos que lleguen con una bienvenida de héroe.
No es que yo haya tenido problemas en ese sentido, pero seguramente regresar con historias de heroísmo añadirá un toque de picante a cualquier coqueteo y abrirá los brazos de las doncellas más tímidas.
—Tenía miedo de que no lo lograras, Capitán —grita Ludlow por encima del ruido de la multitud.
—¿Qué? ¿Y dejarte a ti solo para darles una buena paliza a los vampiros? No seas tonto, hombre —sonrío.
La risa retumbante de Ludlow casi iguala el estruendo de cualquier cañonazo. Es un bruto grande y musculoso, que había trabajado en los campos antes de dejar su arado para unirse al ejército. Estoy agradecido de que Ludlow y otros como él estén a mi lado en los próximos meses mientras enfrentamos lo que nos espera en Krimoa.
—¡Zac! —mi nombre resuena sobre la multitud.
El eco de la familiar voz femenina envía un deseo ondulante a través de mí. Dejando a Ludlow, me abro paso entre la multitud que vitorea hasta llegar a una belleza de cabello castaño y ojos verdes que agita su pañuelo hacia mí. Tomándola en mis brazos, cubro su deliciosa boca con la mía antes de llevarla a las sombras entre dos edificios.
—Gwendalyn, no esperaba verte aquí hoy —le digo.
Ella respira rápidamente, como lo ha hecho muchas veces en mi cama. Sus mejillas sonrojadas traen vívidas imágenes de las noches de placer que hemos compartido. —Quería darte esto. Lleva mi perfume.
Llevo la seda que está presionando contra mi palma a mi nariz, inhalo y cierro los ojos como si estuviera en éxtasis. —Siempre tendré el cielo cerca.
Con una risa ligera, se pone de puntillas y me besa rápidamente. Mi tiempo es corto. Ambos lo sabemos. —Por favor, ten cuidado —me suplica.
—Cuando tengo a alguien como tú esperando mi regreso, ¿cómo no voy a hacerlo? —Besándola una vez más, la dejo allí con lágrimas en los ojos mientras me abro paso entre la multitud para reunirme con las tropas que marchan.
Se supone que debemos ser disciplinados, feroces; pero la mayoría de los soldados sonríen como si estuvieran en camino a una fiesta. No tan temibles en este momento, pero llegará. Prevaleceremos, y rápidamente.
Escucho otra voz femenina llamando mi nombre. Veo a Katti saludando entusiastamente al otro lado. Me deslizo entre los soldados, manteniendo un ojo en ella mientras se abre paso entre la gente que llena las calles, hasta que finalmente Katti y yo nos encontramos. Enrollando mi brazo alrededor de ella, la mantengo firme, protegiéndola del aplastamiento de cuerpos mientras la beso apasionadamente, sabiendo que si su padre está cerca, no aprobará. Ella es divertida por su espíritu rebelde y su amor por la aventura. Sospecho que, si se le permitiera, estaría marchando con nosotros.
—Un mechón de mi cabello está en el relicario —dice.
Cierro mis dedos alrededor de su ofrenda, el relicario en forma de corazón con una cadena de oro. —Entonces sentiré que te tengo cerca cada noche.
—Por favor, vuelve pronto a casa —me suplica.
—Con tú esperando, no retrasaré mi regreso ni un minuto más de lo necesario —prometo.
Le regalo un último beso de despedida antes de volver a la corriente de soldados. Me llevan como si estuviera atrapado en una poderosa corriente. No hay forma de detener a dónde irá, qué estragos causará, qué miseria dejará a su paso. Pero nadie está pensando en el trabajo que nos espera. Parecen concentrados solo en las recompensas que recibirán cuando todo haya terminado. Pago por un trabajo bien hecho. Servicio a un país y a una reina que todos amaban.
El caos nos sigue de cerca mientras nos acercamos al área de despegue.
El apoyo y el entusiasmo son increíbles. Desde el principio, cuando Fiorella ascendió al trono, ha tenido a sus soldados involucrados en pequeñas escaramuzas en algún lugar. Pero esta es diferente. Desde el momento en que se declaró la guerra, el país pareció unirse como no lo había hecho desde que enfrentó la invasión de los trolls hace sesenta años. La victoria no se cuestiona. La jubilación ha comenzado. Todo lo que queda es que el ejército de dragones sea enviado a dar una buena paliza antes de regresar a casa a fuegos cálidos y mujeres aún más cálidas.
—¡Zac!
Giro al escuchar la voz masculina y autoritaria que reconozco como perteneciente a mi medio hermano menor, el estimado príncipe dragón de Orchard Grove, Draco. ¿Cómo es posible que con solo veinte años Draco pueda exudar tanto poder y autoridad, mucho más que yo? Tal vez porque siempre he preferido el juego a la responsabilidad, mientras que Draco ha tomado decididamente las riendas que su padre dejó caer al morir. Siempre las ha sostenido con una mano firme y una confianza que falta en la mayoría de los hombres el doble de su edad.
No esperaba que mi familia viniera a despedirme, pero ahí están. Mi madre es la actual princesa dragón de Orchard Grove, y lo será hasta que su hijo menor tome esposa. Mi hermano mayor, el señor dragón de West Cliff, y su esposa, la encantadora Djuna. Aparte de mi madre, ella es la única mujer que he amado. Haría cualquier cosa para asegurar su felicidad. Me tomó un tiempo aceptar que el honor le pertenece a mi hermano, como debe ser, cuando todo se dijo y hecho y mis sentimientos se desenredaron. Ella es más una hermana que una amante para mí. Pero un rincón de mi corazón siempre estará reservado para ella.
—Seguramente, todos tienen algo mejor que hacer a esta hora impía de la mañana que lidiar con esta multitud enloquecedora —digo con ligereza. Les he dado suficientes preocupaciones durante mi vida. No quiero que vean mi partida como algo más que una divertida aventura. Incluso yo me niego a reconocer que podría ser más difícil de lo anticipado.
Los brazos de mi madre están alrededor de mí antes de que las últimas palabras salgan de mi boca. —Me vas a dar más canas —me reprende amorosamente.
Ella me atribuye cada una de las que ahora salpican su cabello negro. Pero a los cuarenta y cinco años, todavía tiene una figura impresionante. Tenía solo dieciséis años cuando se casó con su primer esposo, el séptimo señor dragón de West Cliff. Le dio dos hijos antes de que él muriera.
Morton, el actual Señor Dragón, y luego yo. Pero como hermanos, no nos parecemos en nada. Morton es mucho más oscuro y siniestro en apariencia, mientras que yo soy sonriente y juguetón, pareciendo no preocuparme por nada. La vida es para ser abrazada, disfrutada y explorada. Es lo que mi familia siempre ha esperado de mí, y si creo en algo, es en estar a la altura de las expectativas.
Inclinándose hacia atrás, me estudia, sus ojos marrón oscuro buscando los míos avellana. —No hay razón para que vayas. Tengo influencia en lugares muy altos.
No tengo ninguna duda. Su segundo esposo, el octavo príncipe dragón de Orchard Grove, había sido un hombre muy poderoso. Ella se había asegurado de que su autoridad se impregnara en ella. ¿Quién podría culparla? Su primer esposo la había dejado casi en la miseria. Ella había hecho todo lo necesario para asegurarse de no encontrarse nunca más en una situación que la dejara sin control.
—Me han acusado de carecer de carácter —digo con desgana. No culpo a mi familia, ni a nadie más, por no mirar más allá de mi superficie. Después de todo, es una superficie tan atractiva. Además, no tomo nada en serio. —¿Qué mejor manera de construirlo que derrotando a unos cuantos vampiros?
—Pero Morton te ha perdonado por tu pequeña broma —ella mira a su hijo mayor—. ¿No es así?
La pequeña broma, como su madre la llama, había implicado ser sorprendido en la cama con la esposa de Morton. Con Djuna. Mi hermano asiente bruscamente.
No puedo evitar sonreír. —Espero que el dragón dorado en el cielo me ofrezca perdón con un poco más de entusiasmo, de lo contrario, nunca pasaré por esas puertas de marfil.
Morton se ríe de eso. Ve el humor en las cosas mucho más a menudo ahora que él y Djuna se han reconciliado. —No vas a entrar en el cielo de los dragones más de lo que yo lo haré.
Djuna frunce el ceño y le da una palmada en el brazo en tono de broma. Es bueno verla tan cómoda con su esposo ahora. Una vez le había tenido terror. Ella pasa junto a Morton y me abraza. —Por supuesto que te ha perdonado. Y tú entrarás en el cielo.
Lo dudo. Puede que esté en una misión para construir carácter, pero no tengo planes de dejar de pecar mientras lo hago. Aun así, la abrazo con fuerza. Cuando finalmente me suelta, extiendo mi mano a mi hermano. —Sin resentimientos.
Morton agarra mi mano y me tira hacia él, envolviendo su otro brazo alrededor de mí y dándome una palmada en la espalda. —No te mates.
—Ni en sueños lo haría —sonrío.
Entonces solo queda Draco. El hermano menor que nunca ha aceptado su papel como el más joven. Hay momentos en que parece ser incluso mayor que Morton. No en apariencia, sino en comportamiento. Es demasiado responsable para su propio bien. —Cuídate, Cachorro —dice Draco.
—Maldita sea. Odio cuando me llamas así. —Siempre me hace sentir como si fuera el más joven, lo cual sé que es la intención de Draco. Siempre me está diciendo que madure. Se vuelve bastante tedioso después de un tiempo, especialmente porque no tengo planes de cambiar mi comportamiento autoindulgente.
Draco asiente para significar que esa es precisamente la razón por la que usó el término, apretando mi mano y dándome una fuerte palmada en el hombro. —Vuelve tan pronto como puedas.
—No hay nada de qué preocuparse. Estaré en casa a tiempo para la temporada de caza —le digo.
El grito del oficial al mando suena duro y fuerte.
—Debo irme. —Abrazo a mi madre con fuerza una última vez, antes de correr hacia el área de despegue donde me transformaré en mi dragón, que me llevará hacia mi destino.