A través de las llamas: La llamada del dragón

Capítulo 5

Gwen se encontraba en el centro del puente abarrotado, sintiendo todas las miradas sobre ella, todas esperando su decisión sobre el destino del jabalí. Sus mejillas se sonrojaron; no le gustaba ser el centro de atención. Sin embargo, amaba a su padre por reconocerla, y sentía un gran orgullo, especialmente porque él había puesto la decisión en sus manos.

Sin embargo, al mismo tiempo, también sentía una gran responsabilidad. Sabía que cualquier elección que hiciera decidiría el destino de su gente. Por mucho que despreciara a los Bandranianos, no quería la responsabilidad de lanzar a su pueblo a una guerra que no podrían ganar. Pero tampoco quería retroceder, envalentonar a los Hombres del Señor, deshonrar a su gente, hacerlos parecer débiles, especialmente después de que Lewis y los demás se hubieran plantado tan valientemente.

Se dio cuenta de que su padre era sabio: al poner la decisión en sus manos, hacía parecer que la decisión era de ellos, no de los Hombres del Señor, y ese acto por sí solo había salvado la cara de su gente. También se dio cuenta de que él había puesto la decisión en sus manos por una razón: debía saber que esta situación requería una voz externa para ayudar a todas las partes a salvar la cara, y la eligió a ella porque era conveniente, y porque sabía que no era impulsiva, que era una voz de moderación. Cuanto más lo pensaba, más se daba cuenta de que esa era la razón por la que la había elegido: no para incitar una guerra—podría haber elegido a Lewis para eso—sino para sacar a su gente de una.

Tomó una decisión.

—La bestia está maldita —dijo despectivamente—. Casi mata a mis hermanos. Vino del Bosque de Espinas y fue asesinada en la víspera de la Luna de Invierno, un día en que se nos prohíbe cazar. Fue un error traerla a través de nuestras puertas; debería haberse dejado pudrir en el bosque, donde pertenece.

Se volvió con desdén hacia los Hombres del Señor.

—Llévenla a su Gobernador —dijo, sonriendo—. Nos hacen un favor.

Los Hombres del Señor miraron de ella a la bestia, y sus expresiones cambiaron; ahora parecían como si hubieran mordido algo podrido, como si ya no la quisieran.

Gwen vio a Lewis y a los demás mirándola con aprobación y gratitud, y a su padre, sobre todo. Lo había logrado: había permitido que su gente salvara la cara, los había librado de una guerra, y al mismo tiempo había lanzado una pulla a Bandrania.

Sus hermanos dejaron caer el jabalí al suelo y aterrizó en la nieve con un golpe sordo. Retrocedieron, humillados, con los hombros claramente doloridos.

Todas las miradas se dirigieron ahora a los Hombres del Señor, que se quedaron allí, sin saber qué hacer. Claramente, las palabras de Gwen habían calado hondo; ahora miraban a la bestia como si fuera algo repugnante sacado de las entrañas de la tierra. Claramente, ya no la querían. Y ahora que era suya, también parecían haber perdido el deseo por ella.

Su comandante, después de un largo y tenso silencio, finalmente hizo un gesto a sus hombres para que recogieran la bestia, luego se volvió, frunciendo el ceño, y se marchó, claramente molesto, como si supiera que había sido superado.

La multitud se dispersó, la tensión desapareció, y se sintió un alivio. Muchos de los hombres de su padre se acercaron a ella con aprobación, poniendo manos en su hombro.

—Bien hecho —dijo Lewis, mirándola con aprobación—. Serás una buena gobernante algún día.

Los aldeanos volvieron a sus quehaceres, el bullicio regresó, la tensión se disipó, y Gwen se volvió y buscó los ojos de su padre. Los encontró mirándola, él de pie a solo unos metros de distancia. Frente a sus hombres, siempre era reservado con ella, y esta vez no fue diferente: llevaba una expresión indiferente, pero asintió levemente, un gesto que ella sabía que era de aprobación.

Gwen miró a Lewis y a Alger agarrando sus lanzas, y su corazón se aceleró.

—¿Puedo unirme a ustedes? —le preguntó a Lewis, sabiendo que se dirigían al campo de entrenamiento, como el resto de los hombres de su padre.

Lewis miró nerviosamente a su padre, sabiendo que él desaprobaría.

—La nieve está espesando —respondió finalmente Lewis, vacilante—. También está cayendo la noche.

—Eso no te detiene a ti —replicó Gwen.

Él sonrió.

—No, no lo hace —admitió.

Lewis volvió a mirar a su padre, y ella se giró y lo vio negar con la cabeza antes de volverse y regresar al interior.

Lewis suspiró.

—Están preparando un gran banquete —dijo—. Será mejor que entres.

Gwen también podía olerlo, el aire pesado con el aroma de finas carnes asadas, y vio a sus hermanos girarse y entrar, junto con docenas de aldeanos, todos apresurándose a prepararse para el festival.

Pero Gwen se volvió y miró con anhelo los campos, el campo de entrenamiento.

—Una comida puede esperar —dijo—. El entrenamiento no. Déjame ir.

Alger sonrió y negó con la cabeza.

—¿Estás segura de que eres una chica y no una guerrera? —preguntó Alger.

—¿No puedo ser ambas cosas? —respondió ella.

Lewis soltó un largo suspiro y finalmente negó con la cabeza.

—Tu padre me despellejaría —dijo.

Luego, finalmente, asintió.

—No aceptarás un no por respuesta —concluyó—, y tienes más corazón que la mitad de mis hombres. Supongo que podemos usar a una más.

Gwen corrió a través del paisaje nevado, siguiendo a Lewis, Alger y varios de los hombres de su padre, con Logel a su lado como siempre. La nevada se intensificaba y a ella no le importaba. Sentía una sensación de libertad, de euforia, como siempre lo hacía al pasar por la Puerta del Guerrero, una abertura baja y arqueada cortada en las paredes de piedra del campo de entrenamiento. Respiró profundamente mientras el cielo se abría y corría hacia este lugar que más amaba en el mundo, sus colinas verdes ondulantes, ahora cubiertas de nieve, rodeadas por un muro de piedra serpenteante, quizás de un cuarto de milla de ancho y profundo. Sentía que todo estaba como debía estar al ver a todos los hombres entrenando, cruzándose en sus caballos, empuñando lanzas, apuntando a objetivos lejanos y mejorando sus habilidades. Esto, para ella, era de lo que se trataba la vida.

Este campo de entrenamiento estaba reservado para los hombres de su padre; las mujeres no estaban permitidas aquí, ni tampoco los chicos que aún no habían cumplido los dieciocho años y que no habían sido invitados. Armon y Ahern, todos los días, esperaban impacientes ser invitados, pero Gwen sospechaba que nunca lo serían. La Puerta del Guerrero era para guerreros honorables y curtidos en batalla, no para fanfarrones como sus hermanos.

Gwen corrió por los campos, sintiéndose más feliz y viva aquí que en cualquier otro lugar del mundo. La energía era intensa, estaba llena de docenas de los mejores guerreros de su padre, todos con armaduras ligeramente diferentes, guerreros de todas las regiones de Escalon, todos los cuales con el tiempo habían gravitado hacia el fuerte de su padre. Había hombres del sur, de Thebus y Leptis; de las Midlands, principalmente de la capital, Andros, pero también de las montañas de Kos; había occidentales de Ur; hombres del río de Thusis y sus vecinos de Esephus. Había hombres que vivían cerca del Lago de la Ira, y hombres de tan lejos como las cascadas de Everfall. Todos llevaban diferentes colores, armaduras, empuñaban diferentes armas, todos hombres de Escalon pero cada uno representando su propio bastión. Era un deslumbrante despliegue de poder.

Su padre, el antiguo campeón del Rey, un hombre que comandaba gran respeto, era el único hombre en estos tiempos, en este reino fracturado, alrededor del cual los hombres podían reunirse. De hecho, cuando el viejo Rey había rendido su reino sin luchar, fue a su padre a quien la gente instó a asumir el trono y liderar la lucha. Con el tiempo, los mejores guerreros del antiguo Rey lo habían buscado, y ahora, con la fuerza creciendo cada día, Magandi estaba logrando una fuerza que casi rivalizaba con la capital. Quizás por eso, se dio cuenta Gwen, los Hombres del Señor sentían la necesidad de humillarlos.

En otros lugares de Escalon, los Gobernadores del Señor para Bandrania no permitían que los caballeros se reunieran, no permitían tales libertades, por temor a una revuelta. Pero aquí, en Magandi, era diferente. Aquí, no tenían elección: necesitaban permitirlo porque necesitaban a los mejores hombres posibles para mantener Las Llamas.

Gwen se giró y miró más allá de los muros, más allá de las colinas ondulantes de blanco, y en la distancia, en el horizonte lejano, incluso a través de la nevada, pudo ver, apenas, el tenue resplandor de Las Llamas. La muralla de fuego que protegía la frontera oriental de Escalon, Las Llamas, una muralla de fuego de cincuenta pies de profundidad y varios cientos de altura, ardía tan brillantemente como siempre, iluminando la noche, su contorno visible en el horizonte y haciéndose más pronunciado a medida que caía la noche. Con una extensión de casi cincuenta millas de ancho, Las Llamas eran lo único que se interponía entre Escalon y la nación de trolls salvajes al este.

Aun así, suficientes trolls lograban atravesar cada año para causar estragos, y si no fuera por Los Guardianes, los valientes hombres de su padre que mantenían Las Llamas, Escalon sería una nación esclava de los trolls. Los trolls, que temían al agua, solo podían atacar Escalon por tierra, y Las Llamas eran lo único que los mantenía a raya. Los Guardianes montaban guardia en turnos, patrullaban en rotación, y Bandrania los necesitaba. Otros también estaban estacionados en Las Llamas: reclutas, esclavos y criminales, pero los hombres de su padre, Los Guardianes, eran los únicos verdaderos soldados entre ellos, y los únicos que sabían cómo mantener Las Llamas.

A cambio, Bandrania permitía a Magandi y a sus hombres sus muchas pequeñas libertades, como Magandi, estos campos de entrenamiento, armas reales, un pequeño sabor de libertad para hacerles sentir como guerreros libres, aunque fuera una ilusión. No eran hombres libres, y todos lo sabían. Vivían con un equilibrio incómodo entre la libertad y la servidumbre que ninguno podía soportar.

Pero aquí, al menos, en la Puerta del Guerrero, estos hombres eran libres, como lo habían sido una vez, guerreros que podían competir y entrenar y perfeccionar sus habilidades. Representaban lo mejor de Escalon, mejores guerreros que cualquiera que Bandrania pudiera ofrecer, todos ellos veteranos de Las Llamas, y todos sirviendo turnos allí, a solo un día de viaje. Gwen no deseaba nada más que unirse a sus filas, que probarse a sí misma, ser estacionada en Las Llamas, luchar contra trolls reales cuando atravesaran y ayudar a proteger su reino de la invasión.

Sabía, por supuesto, que eso nunca se permitiría. Era demasiado joven para ser elegible, y era una chica. No había otras chicas en las filas, y aunque las hubiera, su padre nunca lo permitiría. Sus hombres, también, la habían mirado como a una niña cuando había comenzado a visitarlos años atrás, se habían divertido con su presencia, como un espectador mirando. Pero después de que los hombres se habían ido, ella se había quedado atrás, sola, entrenando todos los días y noches en los campos vacíos, usando sus armas, objetivos. Al principio, se habían sorprendido al llegar al día siguiente y encontrar marcas de flechas en sus objetivos, y aún más sorprendidos cuando estaban en el centro. Pero con el tiempo, se habían acostumbrado.

Gwen comenzó a ganarse su respeto, especialmente en las raras ocasiones en que se le había permitido unirse a ellos. Para ahora, dos años después, todos sabían que podía acertar en objetivos que la mayoría de ellos no podía, y su tolerancia hacia ella se había transformado en algo más: respeto. Por supuesto, no había luchado en batallas, como estos otros hombres, nunca había matado a un hombre, ni montado guardia en Las Llamas, ni se había enfrentado a un troll en batalla. No podía blandir una espada o un hacha de batalla o una alabarda, ni luchar como estos hombres podían. No tenía ni de cerca su fuerza física, lo cual lamentaba profundamente.

Sin embargo, Gwen había aprendido que tenía una habilidad natural con dos armas, cada una de las cuales la convertía, a pesar de su tamaño y sexo, en una oponente formidable: su arco y su bastón. El primero lo había adoptado naturalmente, mientras que el segundo lo había descubierto accidentalmente, hace lunas, cuando no podía levantar una espada de dos manos. En aquel entonces, los hombres se habían reído de su incapacidad para manejar la espada, y como un insulto, uno de ellos le había arrojado un bastón despectivamente.

—¡A ver si puedes levantar este palo en su lugar! —había gritado, y los demás se habían reído. Gwen nunca había olvidado su vergüenza en ese momento.

Al principio, los hombres de su padre habían visto su bastón como una broma; después de todo, ellos lo usaban solo como un arma de entrenamiento, estos valientes hombres que llevaban espadas de dos manos y hachas y alabardas, que podían cortar un árbol de un solo golpe. Miraban su palo de madera como un juguete, y eso le había dado aún menos respeto del que ya tenía.

Pero ella había convertido una broma en un arma inesperada de venganza, un arma a temer. Un arma contra la que ahora incluso muchos de los hombres de su padre no podían defenderse. Gwen se había sorprendido por su ligereza, y aún más al descubrir que era bastante buena con él de manera natural, tan rápida que podía asestar golpes mientras los soldados aún levantaban sus espadas. Más de uno de los hombres con los que había luchado había quedado lleno de moretones, y, golpe a golpe, se había ganado el respeto.

Gwen, a través de interminables noches de entrenamiento por su cuenta, de enseñarse a sí misma, había dominado movimientos que deslumbraban a los hombres, movimientos que ninguno de ellos podía entender del todo. Habían comenzado a interesarse por su bastón, y ella les había enseñado. En la mente de Gwen, su arco y su bastón se complementaban, cada uno de igual necesidad: su arco lo necesitaba para el combate a larga distancia, y su bastón para la lucha cuerpo a cuerpo.

Gwen también descubrió que tenía un don innato que estos hombres carecían: era ágil. Era como un pececillo en un mar de tiburones de movimientos lentos, y mientras estos hombres envejecidos tenían gran poder, Gwen podía bailar a su alrededor, podía saltar al aire, incluso podía voltear sobre ellos y aterrizar en una perfecta voltereta, o sobre sus pies. Y cuando su agilidad se combinaba con su técnica de bastón, resultaba en una combinación letal.

—¿Qué hace ella aquí? —se oyó una voz áspera.

Gwen, de pie al lado del campo de entrenamiento junto a Lewis y Alger, escuchó el acercamiento de los caballos, y se giró para ver a Maltren cabalgando, flanqueado por algunos de sus amigos soldados, aún respirando con dificultad mientras sostenía una espada, recién salido del campo. La miró con desdén y su estómago se tensó. De todos los hombres de su padre, Maltren era el único que no la soportaba. La había odiado, por alguna razón, desde la primera vez que la había visto.

Maltren se sentó en su caballo, y hervía de rabia; con su nariz chata y su cara fea, era un hombre que amaba odiar, y parecía haber encontrado un objetivo en Gwen.

Siempre había estado en contra de su presencia aquí, probablemente porque era una chica.

—Deberías estar de vuelta en el fuerte de tu padre, niña —dijo—, preparándote para el banquete con todas las otras chicas jóvenes e ignorantes.

Logel, al lado de Gwen, gruñó hacia Maltren, y Gwen puso una mano tranquilizadora en su cabeza, manteniéndolo a raya.

—¿Y por qué se permite a ese lobo en nuestros terrenos? —añadió Maltren.

Lewis y Alger le dieron a Maltren una mirada fría y dura, poniéndose del lado de Gwen, y Gwen se mantuvo firme y sonrió, sabiendo que tenía su protección y que él no podía obligarla a irse.

—Quizás deberías volver al campo de entrenamiento —replicó ella, con voz burlona—, y no preocuparte por los idas y venidas de una joven e ignorante chica.

Maltren se enrojeció, incapaz de responder. Se giró, preparándose para marcharse, pero no sin lanzar una última puya.

—Hoy son lanzas —dijo—. Será mejor que te mantengas fuera del camino de los hombres de verdad que lanzan armas de verdad.

Se giró y se alejó con los demás, y mientras ella lo veía irse, su alegría por estar aquí se vio atenuada por su presencia.

Lewis le dio una mirada consoladora y puso una mano en su hombro.

—La primera lección de un guerrero —dijo— es aprender a vivir con aquellos que te odian. Te guste o no, te encontrarás luchando codo a codo con ellos, dependiendo de ellos para tu vida. A menudo, tus peores enemigos no vendrán de fuera, sino de dentro.

—Y aquellos que no pueden luchar, hablan demasiado —se oyó una voz.

Gwen se giró para ver a Arthfael acercándose, sonriendo, rápido para ponerse de su lado, como siempre lo hacía. Al igual que Lewis y Alger, Arthfael, un alto y feroz guerrero con una cabeza calva y una larga y rígida barba negra, tenía un punto débil por ella. Era uno de los mejores espadachines, rara vez superado, y siempre la defendía. Ella se sentía reconfortada por su presencia.

—Solo es habladuría —añadió Arthfael—. Si Maltren fuera un mejor guerrero, estaría más preocupado por sí mismo que por los demás.

Lewis, Alger y Arthfael montaron sus caballos y se fueron con los demás, y Gwen se quedó allí mirándolos, pensando. ¿Por qué algunas personas odian? se preguntó. No sabía si alguna vez lo entendería.

Mientras cabalgaban por los terrenos, corriendo en amplios bucles, Gwen observaba los grandes caballos de guerra con asombro, ansiosa por el día en que pudiera tener uno propio. Observó a los hombres rodear los terrenos, cabalgando junto a las paredes de piedra, sus caballos a veces resbalando en la nieve. Los hombres agarraban lanzas que les entregaban los escuderos ansiosos, y al dar la vuelta, las lanzaban a objetivos distantes: escudos colgando de ramas. Cuando acertaban, se oía el distintivo clangor del metal.

Era más difícil de lo que parecía, podía ver, lanzar mientras se estaba a caballo, y más de uno de los hombres fallaba, especialmente al apuntar a los escudos más pequeños. De los que acertaban, pocos lo hacían en el centro, excepto Lewis, Alger, Arthfael y algunos otros. Maltren, notó, falló varias veces, maldiciendo entre dientes y mirándola con furia, como si ella tuviera la culpa.

Gwen, queriendo mantenerse caliente, sacó su bastón y comenzó a girarlo y hacerlo girar en sus manos, sobre su cabeza, una y otra vez, torciéndolo y girándolo como si fuera una cosa viva. Arremetió contra enemigos imaginarios, bloqueó golpes imaginarios, cambiando de manos, sobre su cuello, alrededor de su cintura, el bastón como un tercer brazo para ella, su madera bien desgastada por años de moldearlo.

Mientras los hombres rodeaban los campos, Gwen corrió hacia su propio pequeño campo, una pequeña sección del campo de entrenamiento descuidada por los hombres pero que ella amaba para sí misma. Pequeñas piezas de armadura colgaban de cuerdas en un bosquecillo de árboles, esparcidas a diferentes alturas, y Gwen corrió a través de ellas, pretendiendo que cada objetivo era un oponente, golpeando a cada uno con su bastón. El aire se llenó con el sonido de sus golpes mientras corría por el bosquecillo, cortando, tejiendo y agachándose mientras estos se balanceaban hacia ella. En su mente, atacaba y defendía gloriosamente, conquistando un ejército de enemigos imaginarios.

—¿Ya has matado a alguien? —se oyó una voz burlona.

Gwen se giró para ver a Maltren acercarse a caballo, riéndose despectivamente de ella, antes de alejarse. Ella se enfureció, deseando que alguien lo pusiera en su lugar.

Gwen tomó un descanso al ver a los hombres, terminando con sus lanzas, desmontar y formar un círculo en el centro del claro. Sus escuderos se apresuraron y les entregaron espadas de entrenamiento de madera, hechas de un roble grueso, que pesaban casi tanto como el acero. Gwen se mantuvo en la periferia, su corazón acelerándose mientras observaba a estos hombres enfrentarse entre sí, deseando más que nada unirse a ellos.

Antes de que comenzaran, Lewis se adelantó al centro y los enfrentó a todos.

—En este día festivo, luchamos por una recompensa especial —anunció—. ¡Al vencedor le corresponderá la mejor porción del banquete!

Un grito de emoción siguió, mientras los hombres se lanzaban unos contra otros, el clic-clac de sus espadas de madera llenando el aire, empujándose de un lado a otro.

El combate estaba marcado por los toques de un cuerno, que sonaba cada vez que un luchador era golpeado, enviándolo a la línea de banda. El cuerno sonaba con frecuencia, y pronto las filas comenzaron a reducirse, la mayoría de los hombres ahora de pie a un lado y observando.

Gwen se quedó en la línea de banda con ellos, ardiendo por luchar, aunque no se le permitía. Sin embargo, hoy era su cumpleaños, ahora tenía quince años, y se sentía lista. Sentía que era el momento de defender su caso.

—¡Déjame unirme a ellos! —suplicó a Lewis, que estaba cerca, observando.

Lewis negó con la cabeza, sin apartar los ojos de la acción.

—¡Hoy cumplo quince años! —insistió—. ¡Déjame luchar!

Él la miró escépticamente.

—Este es un campo de entrenamiento para hombres —intervino Maltren, de pie en la línea de banda después de perder un punto—. No para niñas jóvenes. Puedes sentarte y mirar con los otros escuderos, y traernos agua si lo pedimos.

Gwen se sonrojó.

—¿Tienes tanto miedo de que una chica te derrote? —replicó, manteniéndose firme, sintiendo una oleada de ira dentro de ella. Después de todo, era hija de su padre, y nadie podía hablarle así.

Algunos de los hombres se rieron, y esta vez, Maltren se sonrojó.

—Tiene un punto —intervino Alger—. Tal vez deberíamos dejarla luchar. ¿Qué se pierde?

—¿Luchar con qué? —replicó Maltren.

—¡Con mi bastón! —gritó Gwen—. Contra sus espadas de madera.

Maltren se rió.

—Eso sería un espectáculo —dijo.

Todas las miradas se volvieron hacia Lewis, mientras él permanecía allí, debatiendo.

—Si te lastimas, tu padre me matará —dijo.

—No me lastimaré —suplicó ella.

Él permaneció allí lo que pareció una eternidad, hasta que finalmente suspiró.

—No veo ningún daño en ello entonces —dijo—. Si no es por otra cosa, al menos te mantendrá callada. Siempre y cuando estos hombres no tengan objeciones —añadió, volviéndose hacia los soldados.

—¡AYE! —gritaron al unísono una docena de los hombres de su padre, todos animándola con entusiasmo. Gwen los amaba por ello, más de lo que podía decir. Vio la admiración que sentían por ella, el mismo amor que reservaban para su padre. No tenía muchos amigos, y estos hombres significaban el mundo para ella.

Maltren resopló.

—Deja que la chica se haga el ridículo entonces —dijo—. Tal vez le enseñe una lección de una vez por todas.

Sonó un cuerno, y cuando otro hombre salió del círculo, Gwen se apresuró a entrar.

Gwen sintió todas las miradas sobre ella mientras los hombres la observaban, claramente sin esperar esto. Se encontró frente a su oponente, un hombre alto de complexión robusta en sus treinta, un poderoso guerrero que había conocido desde los días de su padre en la corte. Por haberlo observado, sabía que era un buen luchador, pero también demasiado confiado, cargando al principio de cada pelea, un poco imprudente.

Él se volvió hacia Lewis, frunciendo el ceño.

—¿Qué insulto es este? —preguntó—. No lucharé contra una chica.

—Te insultas a ti mismo al temer luchar contra mí —replicó Gwen, indignada—. Tengo dos manos y dos piernas, igual que tú. Si no vas a luchar contra mí, ¡entonces concede la derrota!

Él parpadeó, sorprendido, luego frunció el ceño.

—Muy bien entonces —dijo—. No vayas corriendo a tu padre después de perder.

Cargó a toda velocidad, como ella sabía que lo haría, levantó su espada de madera con fuerza y ​​alto, y bajó directamente, apuntando a su hombro. Era un movimiento que ella había anticipado, uno que había visto realizar muchas veces, uno que torpemente predecía con el movimiento de sus brazos. Su espada de madera era poderosa, pero también pesada y torpe en comparación con su bastón.

Gwen lo observó de cerca, esperó hasta el último momento, luego se apartó, permitiendo que el poderoso golpe cayera directamente a su lado. En el mismo movimiento, giró su bastón y lo golpeó en el costado de su hombro.

Él gimió mientras tropezaba hacia un lado. Se quedó allí, aturdido, molesto, teniendo que conceder la derrota.

—¿Alguien más? —preguntó Gwen, sonriendo ampliamente, girándose y enfrentando el círculo de hombres.

La mayoría de ellos sonreían, claramente orgullosos de ella, orgullosos de verla crecer y llegar a este punto. Excepto, por supuesto, Maltren, que fruncía el ceño. Parecía que estaba a punto de desafiarla cuando de repente apareció otro soldado, enfrentándola con una expresión seria. Este hombre era más bajo y más ancho, con una barba roja desaliñada y ojos fieros. Ella pudo notar por la forma en que sostenía su espada que era más cauteloso que su oponente anterior. Tomó eso como un cumplido: finalmente, comenzaban a tomarla en serio.

Él cargó, y Gwen no entendía por qué, pero por alguna razón, saber qué hacer le resultaba fácil. Era como si sus instintos se activaran y tomaran el control. Se dio cuenta de que era mucho más ligera y ágil que estos hombres, con sus pesadas armaduras y gruesas espadas de madera. Todos luchaban por el poder, y todos esperaban que sus enemigos los desafiaran y bloquearan. Gwen, sin embargo, estaba feliz de esquivarlos y se negaba a luchar en sus términos. Ellos luchaban por el poder, pero ella luchaba por la velocidad.

El bastón de Gwen se movía en su mano como una extensión de ella; lo giraba tan rápido que sus oponentes no tenían tiempo de reaccionar, ellos aún en medio del golpe mientras ella ya estaba detrás de ellos. Su nuevo oponente se lanzó hacia ella con una estocada al pecho, pero ella simplemente se apartó y levantó su bastón, golpeando su muñeca y desarmándolo. Luego giró el otro extremo y lo golpeó en la cabeza.

Sonó el cuerno, el punto era suyo, y él la miró sorprendido, sosteniéndose la frente, su espada en el suelo. Gwen, examinando su trabajo, dándose cuenta de que aún estaba de pie, también se sorprendió un poco.

Gwen se había convertido en la persona a vencer, y ahora los hombres, ya sin vacilar, se alinearon para probar sus habilidades contra ella.

La tormenta de nieve arreciaba mientras se encendían antorchas contra el crepúsculo y Gwen luchaba con un hombre tras otro. Ya no llevaban sonrisas: sus expresiones eran ahora mortalmente serias, perplejas, luego francamente molestas, ya que nadie podía tocarla, y cada uno terminaba derrotado por ella. Contra un hombre, saltó sobre su cabeza mientras él embestía, girando y aterrizando detrás de él antes de golpear su hombro; para otro, se agachó y rodó, cambió de manos con su bastón y asestó el golpe decisivo, inesperadamente, con su mano izquierda. Para cada uno, sus movimientos eran diferentes, parte gimnasta, parte espadachín, por lo que ninguno podía anticiparla. Estos hombres hacían un paseo de la vergüenza hacia la línea de banda, cada uno asombrado al tener que admitir la derrota.

Pronto solo quedaron un puñado de hombres. Gwen se paró en el centro del círculo, respirando con dificultad, girando en cada dirección para buscar un nuevo oponente. Lewis, Alger y Arthfael la observaban desde la línea de banda, todos con sonrisas en sus rostros, miradas de admiración. Si su padre no podía estar allí para presenciar esto y estar orgulloso de ella, al menos estos hombres podían.

Gwen derrotó a otro oponente, este con un golpe detrás de la rodilla, sonó otro cuerno, y finalmente, sin nadie más para enfrentarse a ella, Maltren salió al círculo.

—Trucos de niña —escupió, caminando hacia ella—. Puedes girar un trozo de madera. En batalla, eso no te servirá de nada. Contra una espada real, tu bastón se partiría por la mitad.

—¿De verdad? —preguntó ella, audaz, sin miedo, sintiendo la sangre de su padre fluir dentro de ella y sabiendo que tenía que confrontar a este matón de una vez por todas, especialmente porque todos estos hombres la estaban observando.

—Entonces, ¿por qué no lo intentas? —lo incitó.

Maltren parpadeó sorprendido, claramente no esperando esa respuesta. Luego entrecerró los ojos.

—¿Por qué? —respondió—. ¿Para que corras a buscar la protección de tu padre?

—No necesito la protección de mi padre, ni la de nadie más —replicó ella—. Esto es entre tú y yo, pase lo que pase.

Maltren miró a Lewis, claramente incómodo, como si se hubiera metido en un pozo del que no podía salir.

Lewis lo miró de vuelta, igualmente perturbado.

—Aquí luchamos con espadas de madera —gritó—. No permitiré que nadie se lastime bajo mi vigilancia, y mucho menos, la hija de nuestro comandante.

Pero Maltren de repente se oscureció.

—La chica quiere armas reales —dijo, con voz firme—, entonces se las daremos. Tal vez aprenda una lección para toda la vida.

Sin esperar más, Maltren cruzó el campo, desenvainó su espada real de su vaina, el sonido resonando en el aire, y regresó furioso. La tensión se volvió espesa en el aire, mientras todos guardaban silencio, sin saber qué hacer.

Gwen se enfrentó a Maltren, sintiendo sus palmas sudorosas a pesar del frío, a pesar de una ráfaga de viento que hizo que las antorchas se inclinaran. Podía sentir la nieve convirtiéndose en hielo, crujiendo bajo sus botas, y se obligó a concentrarse, sabiendo que este no sería un combate ordinario.

Maltren soltó un grito agudo, tratando de intimidarla, y cargó, levantando su espada en alto, brillando a la luz de las antorchas. Maltren, lo sabía, era un luchador diferente a los demás, más impredecible, menos honorable, un hombre que luchaba para sobrevivir en lugar de ganar. Se sorprendió al verlo balancear su espada directamente hacia su pecho.

Gwen se agachó fuera del camino mientras la hoja pasaba justo a su lado.

La multitud de hombres jadeó, indignada, y Lewis, Alger y Arthfael dieron un paso adelante.

—¡Maltren! —gritó Lewis, furioso, como si estuviera listo para detenerlo.

—¡No! —gritó Gwen, manteniéndose enfocada en Maltren, respirando con dificultad mientras él se lanzaba hacia ella de nuevo—. ¡Déjennos luchar!

Maltren inmediatamente giró y volvió a atacar, una y otra vez. Cada vez, ella esquivaba, retrocedía o saltaba sobre sus golpes. Él era fuerte, pero no tan rápido como ella.

Luego levantó su espada en alto y la bajó directamente, claramente esperando que ella bloqueara y esperando partir su bastón en dos.

Pero Gwen lo vio venir y en su lugar se apartó y golpeó su espada de lado, desviándola mientras protegía su bastón. En el mismo movimiento, aprovechó la apertura y giró, golpeándolo en el plexo solar.

Él jadeó y cayó de rodillas mientras sonaba un cuerno.

Se escuchó un gran aplauso, todos los hombres mirándola con orgullo mientras ella se erguía sobre Maltren, la vencedora.

Maltren, enfurecido, la miró hacia arriba, y en lugar de conceder la derrota como todos los demás, de repente cargó hacia ella, levantando su espada y balanceándola.

Fue un movimiento que Gwen no esperaba, asumiendo que él concedería honorablemente. Mientras él se lanzaba hacia ella, Gwen se dio cuenta de que no le quedaban muchos movimientos a su disposición con tan poco tiempo. No podía apartarse a tiempo.

Gwen se lanzó al suelo, rodó fuera del camino, y al mismo tiempo, giró con su bastón y golpeó a Maltren detrás de las rodillas, barriendo sus piernas.

Él cayó de espaldas en la nieve, su espada volando de su mano, y Gwen inmediatamente se puso de pie y se colocó sobre él, presionando la punta de su bastón contra su garganta. Al mismo tiempo, Logel saltó a su lado y gruñó sobre la cara de Maltren, a pocos centímetros, su baba cayendo sobre la mejilla de Maltren, esperando la orden para atacar.

Maltren la miró, con sangre en el labio, aturdido y finalmente humillado.

—Deshonras a los hombres de mi padre —dijo Gwen, aún enfurecida—. ¿Qué piensas ahora de mi pequeño palo?

Un tenso silencio cayó sobre ellos mientras ella lo mantenía inmovilizado, una parte de ella queriendo levantar su bastón y golpearlo, dejar que Logel se soltara sobre él. Ninguno de los hombres intentó detenerla, ni acudió en su ayuda.

Dándose cuenta de que estaba aislado, Maltren la miró con verdadero miedo.

—¡Gwen!

Una voz áspera cortó de repente el silencio.

Todas las miradas se volvieron, y su padre apareció de repente, marchando hacia el círculo, vistiendo sus pieles, flanqueado por una docena de hombres y mirándola con desaprobación.

Se detuvo a unos pocos pies de ella, mirándola, y ella ya podía anticipar la reprimenda que vendría. Mientras se enfrentaban, Maltren se escabulló de debajo de ella y se alejó apresuradamente, y ella se preguntó por qué no reprendía a Maltren en lugar de a ella. Eso la enfureció, dejando a padre e hija mirándose en un enfrentamiento de ira, ella tan terca como él, ninguno dispuesto a ceder.

Finalmente, su padre se dio la vuelta sin decir una palabra, seguido por sus hombres, y marchó de regreso hacia el fuerte, sabiendo que ella lo seguiría. La tensión se rompió cuando todos los hombres lo siguieron, y Gwen, a regañadientes, se unió. Comenzó a caminar de regreso a través de la nieve, viendo las luces distantes del fuerte, sabiendo que recibiría una reprimenda, pero ya no le importaba.

Si él la aceptaba o no, en este día, ella había sido aceptada entre sus hombres, y para ella, eso era todo lo que importaba. A partir de este día, sabía, todo cambiaría.