A través de las llamas: La llamada del dragón

Capítulo 4

Bryan caminaba lentamente por el sendero del bosque, abriéndose paso a través de Whitewood, y reflexionaba sobre su vida. Sus cuarenta años habían sido duros; nunca antes se había tomado el tiempo de caminar por un bosque, de admirar la belleza que lo rodeaba. Miraba hacia abajo, a las hojas blancas que crujían bajo sus pies, acompañadas por el sonido de su bastón al golpear el suave suelo del bosque; miraba hacia arriba mientras caminaba, contemplando la belleza de los árboles Aesop, con sus hojas blancas brillantes y sus ramas rojas resplandecientes, reluciendo bajo el sol de la mañana. Las hojas caían, lloviendo sobre él como nieve, y por primera vez en su vida, sintió una verdadera sensación de paz.

De estatura y complexión media, con cabello negro oscuro, una cara perpetuamente sin afeitar, una mandíbula ancha, pómulos largos y marcados, y grandes ojos negros con círculos oscuros debajo, Bryan siempre parecía como si no hubiera dormido en días. Y así era como siempre se sentía. Pero ahora. Ahora, finalmente, se sentía descansado. Aquí, en Ur, en la esquina noroeste de Escalon, no caía nieve. Las brisas templadas del océano, a solo un día de viaje hacia el oeste, les aseguraban un clima más cálido y permitían que las hojas de todos los colores florecieran. También permitían que Bryan viajara solo con una capa, sin necesidad de esconderse de los vientos helados, como lo hacían en gran parte de Escalon. Todavía se estaba acostumbrando a la idea de llevar una capa en lugar de armadura, de empuñar un bastón en lugar de una espada, de golpear las hojas con su bastón en lugar de atravesar a sus enemigos con una daga. Todo era nuevo para él. Estaba tratando de ver cómo se sentía convertirse en esta nueva persona que anhelaba ser. Era pacífico, pero incómodo. Como si estuviera pretendiendo ser alguien que no era.

Porque Bryan no era un viajero, ni un monje, ni un hombre pacífico. Todavía, en su sangre, era un guerrero. Y no cualquier guerrero; era un hombre que luchaba según sus propias reglas, y que nunca había perdido una batalla. Era un hombre que no tenía miedo de llevar sus batallas desde las justas hasta los callejones traseros de las tabernas que le encantaba frecuentar. Era lo que algunas personas llamaban un mercenario. Un asesino. Una espada contratada. Había muchos nombres para él, algunos incluso menos halagadores, pero a Bryan no le importaban las etiquetas, ni lo que pensaran los demás. Todo lo que le importaba era ser uno de los mejores.

Bryan, como para encajar en su papel, había usado muchos nombres, cambiándolos a su antojo. No le gustaba el nombre que su padre le había dado; de hecho, tampoco le gustaba su padre, y no estaba dispuesto a pasar su vida con un nombre que alguien más le había impuesto. Bryan era el cambio de nombre más frecuente, y le gustaba, por ahora. No le importaba cómo lo llamaran. Solo le importaban dos cosas en la vida: encontrar el lugar perfecto para la punta de su daga, y que sus empleadores le pagaran en oro recién acuñado, y mucho.

Bryan había descubierto a una edad temprana que tenía un don natural, que era superior a todos los demás en lo que hacía. Sus hermanos, como su padre y todos sus famosos antepasados, eran orgullosos y nobles caballeros, vistiendo la mejor armadura, empuñando el mejor acero, pavoneándose en sus caballos, ondeando sus estandartes con su cabello floreado y ganando competiciones mientras las damas les arrojaban flores a sus pies. No podían estar más orgullosos de sí mismos.

Bryan, sin embargo, odiaba la pompa, el protagonismo. Esos caballeros siempre le habían parecido torpes al matar, enormemente ineficientes, y Bryan no les tenía respeto. Tampoco necesitaba el reconocimiento, las insignias o los estandartes o escudos de armas que los caballeros anhelaban. Eso era para personas que carecían de lo que más importaba: la habilidad de quitarle la vida a un hombre, rápida, silenciosa y eficientemente. En su mente, no había nada más de qué hablar.

Cuando era joven y sus amigos, demasiado pequeños para defenderse, eran acosados, acudían a él, ya conocido por ser excepcional con una espada, y él aceptaba su pago para defenderlos. Sus acosadores nunca los molestaban de nuevo, ya que Bryan daba ese paso extra. La noticia de su destreza se había extendido rápidamente, y a medida que Bryan aceptaba más y más pagos, sus habilidades para matar progresaban.

Bryan podría haber sido un caballero, un guerrero celebrado como sus hermanos. Pero eligió trabajar en las sombras. Ganar era lo que le interesaba, la eficiencia letal, y descubrió rápidamente que los caballeros, con todas sus hermosas armas y armaduras voluminosas, no podían matar ni la mitad de rápido o efectivamente que él, un hombre solitario con una camisa de cuero y una daga afilada.

Mientras caminaba, golpeando las hojas con su bastón, recordó una noche en una taberna con sus hermanos, cuando se desenvainaron espadas con caballeros rivales. Sus hermanos estaban rodeados, superados en número, y mientras todos los caballeros elegantes se mantenían en ceremonia, Bryan no dudó. Había cruzado el callejón con su daga y les había cortado el cuello a todos antes de que los hombres pudieran desenvainar una espada.

Sus hermanos deberían haberle agradecido por sus vidas; en cambio, todos se distanciaron de él. Le temían y lo despreciaban. Esa fue la gratitud que recibió, y la traición hirió a Bryan más de lo que podía expresar. Profundizó su ruptura con ellos, con toda la nobleza, con toda la caballerosidad. Todo era hipocresía a sus ojos, egoísmo; podían alejarse con su brillante armadura y mirarlo por encima del hombro, pero si no hubiera sido por él y su daga, todos estarían muertos en ese callejón hoy.

Bryan caminaba y caminaba, suspirando, tratando de liberar el pasado. Mientras reflexionaba, se dio cuenta de que realmente no entendía la fuente de su talento. Tal vez era porque era tan rápido y ágil; tal vez era porque tenía manos y muñecas veloces; tal vez era porque tenía un talento especial para encontrar los puntos vitales de los hombres; tal vez era porque nunca dudaba en dar ese paso extra, en dar esa estocada final que otros hombres temían; tal vez era porque nunca tenía que golpear dos veces; o tal vez era porque podía improvisar, podía matar con cualquier herramienta a su disposición: una pluma, un martillo, un tronco viejo. Era más astuto que los demás, más adaptable y más rápido en sus movimientos, una combinación mortal.

Al crecer, todos esos orgullosos caballeros se habían distanciado de él, incluso lo habían ridiculizado en voz baja (porque nadie se atrevería a burlarse de él en su cara). Pero ahora, a medida que todos eran mayores, a medida que sus poderes menguaban y su fama se extendía, él era el que los reyes reclutaban, mientras que todos ellos eran olvidados. Porque lo que sus hermanos nunca entendieron fue que la caballerosidad no hacía reyes a los reyes. Era la violencia fea y brutal, el miedo, la eliminación de tus enemigos, uno a uno, el asesinato espantoso que nadie más quería hacer, lo que hacía reyes. Y era a él a quien recurrían cuando querían que se hiciera el verdadero trabajo de ser rey.

Con cada golpe de su bastón, Bryan recordaba a cada una de sus víctimas. Había matado a los peores enemigos del Rey, no con veneno, para eso traían a los asesinos menores, los boticarios, las seductoras. A los peores a menudo querían matarlos con una declaración, y para eso, lo necesitaban a él. Algo espantoso, algo público: una daga en el ojo; un cuerpo dejado en una plaza pública, colgando de una ventana, para que todos lo vieran al amanecer siguiente, para que todos se quedaran preguntándose quién se había atrevido a oponerse al Rey.

Cuando el viejo Rey Tarnis había rendido el reino, había abierto las puertas para Bandrania, Bryan se había sentido desinflado, sin propósito por primera vez en su vida. Sin un Rey a quien servir, se había sentido a la deriva. Algo que llevaba mucho tiempo gestándose dentro de él había salido a la superficie, y por alguna razón que no entendía, él...

comenzó a preguntarse sobre la vida. Toda su vida había estado obsesionado con la muerte, con matar, con quitar la vida. Se había vuelto fácil, demasiado fácil. Pero ahora, algo dentro de él estaba cambiando; era como si apenas pudiera sentir el suelo firme bajo sus pies. Siempre había sabido, de primera mano, lo frágil que era la vida, lo fácil que era quitarla, pero ahora empezaba a preguntarse sobre preservarla. La vida era tan frágil, ¿no era preservarla un desafío mayor que quitarla?

Y a pesar de sí mismo, comenzó a preguntarse: ¿qué era esta cosa que estaba arrebatando a los demás?

Bryan no sabía qué había iniciado toda esta autorreflexión, pero lo hacía sentir profundamente incómodo. Algo había surgido dentro de él, una gran náusea, y se había cansado de matar; había desarrollado un disgusto por ello tan grande como el placer que una vez le había dado. Deseaba que hubiera una cosa a la que pudiera señalar como el desencadenante de todo esto, el asesinato de una persona en particular, tal vez, pero no había nada. Simplemente se había apoderado de él, sin causa. Y eso era lo más perturbador de todo.

A diferencia de otros mercenarios, Bryan solo había aceptado causas en las que creía. Fue solo más tarde en la vida, cuando se había vuelto demasiado bueno en lo que hacía, cuando los pagos se habían vuelto demasiado grandes, las personas que lo solicitaban demasiado importantes, que había comenzado a difuminar las líneas, a aceptar pagos por matar a aquellos que no necesariamente tenían la culpa, no necesariamente en absoluto. Y eso era lo que le molestaba.

Bryan desarrolló una pasión igualmente fuerte por deshacer todo lo que había hecho, por demostrar a los demás que podía cambiar. Quería borrar su pasado, recuperar todo lo que había hecho, hacer penitencia. Había hecho un voto solemne dentro de sí mismo de no matar nunca más; de no levantar un dedo contra nadie; de pasar el resto de sus días pidiendo perdón a Dios; de dedicarse a ayudar a los demás; de convertirse en una mejor persona. Y todo esto lo había llevado a este sendero del bosque que caminaba ahora con cada clic de su bastón.

Bryan vio el sendero del bosque elevarse adelante y luego descender, resplandeciente con hojas blancas, y volvió a mirar el horizonte en busca de la Torre de Ur. Aún no había señales de ella. Sabía que eventualmente este camino debía llevarlo allí, esta peregrinación que lo había estado llamando durante meses. Había estado cautivado, desde que era un niño, por los relatos de los Vigilantes, la orden secreta de monjes/caballeros, parte hombres y parte algo más, cuyo trabajo era residir en las dos torres: la Torre de Ur en el noroeste y la Torre de Kos.

en el sureste, y vigilar la reliquia más preciada del Reino: la Espada de Llamas. Se decía que era la Espada de Llamas la que mantenía vivas Las Llamas. Nadie sabía con certeza en cuál torre se encontraba, un secreto celosamente guardado conocido solo por los Vigilantes más antiguos. Si alguna vez fuera movida o robada, Las Llamas se perderían para siempre, y Escalon sería vulnerable a un ataque.

Se decía que vigilar las torres era una alta vocación, un deber sagrado y honorable, si los Vigilantes te aceptaban. Bryan siempre había soñado con los Vigilantes cuando era niño, se había ido a la cama por la noche preguntándose cómo sería unirse a sus filas. Quería perderse en la soledad, en el servicio, en la autorreflexión, y sabía que no había mejor manera que convertirse en un Vigilante. Bryan se sentía listo. Había dejado de lado su cota de malla por cuero, su espada por un bastón, y por primera vez en su vida, había pasado una luna entera sin matar ni herir a nadie. Empezaba a sentirse bien.

Cuando Bryan llegó a la cima de una pequeña colina, miró hacia adelante, esperanzado, como lo había estado durante días, esperando que este pico pudiera revelar la Torre de Ur en algún lugar del horizonte. Pero no había nada que encontrar, nada más que más bosques, extendiéndose hasta donde alcanzaba la vista. Sin embargo, sabía que estaba cerca; después de tantos días de caminata, la torre no podía estar tan lejos.

Bryan continuó bajando la pendiente del camino, el bosque se volvía más denso, hasta que, al llegar al fondo, se encontró con un enorme árbol caído que bloqueaba el camino. Se detuvo y lo miró, admirando su tamaño, debatiendo cómo rodearlo.

—Diría que hasta aquí has llegado —dijo una voz siniestra.

Bryan reconoció la oscura intención en la voz de inmediato, algo en lo que se había vuelto experto, y ni siquiera necesitó girarse para saber lo que venía a continuación. Escuchó hojas crujir a su alrededor, y del bosque surgieron rostros que coincidían con la voz: asesinos, cada uno más desesperado que el anterior. Eran los rostros de hombres que mataban sin razón. Los rostros de ladrones y asesinos comunes que se aprovechaban de los débiles con violencia aleatoria y sin sentido. A los ojos de Bryan, eran lo más bajo de lo bajo.

Bryan vio que estaba rodeado y supo que había caído en una trampa. Miró rápidamente a su alrededor sin que ellos lo notaran, sus viejos instintos se activaron, y contó ocho de ellos. Todos llevaban dagas, todos vestidos con harapos, con rostros, manos y uñas sucias, todos sin afeitar, todos con una mirada desesperada que mostraba que no habían comido en demasiados días. Y que estaban aburridos.

Bryan se tensó mientras el ladrón principal se acercaba, pero no porque le temiera; Bryan podría matarlo, podría matarlos a todos, sin pestañear, si así lo decidiera. Lo que lo hacía tensarse era la posibilidad de verse obligado a recurrir a la violencia. Estaba decidido a mantener su voto, sin importar el costo.

—¿Y qué tenemos aquí? —preguntó uno de ellos, acercándose, rodeando a Bryan.

—Parece un monje —dijo otro, con voz burlona—. Pero esas botas no coinciden.

—Tal vez es un monje que se cree soldado —rió uno.

Todos estallaron en carcajadas, y uno de ellos, un patán de unos cuarenta años con un diente frontal faltante, se inclinó con su mal aliento y empujó a Bryan en el hombro. El viejo Bryan habría matado a cualquier hombre que se hubiera acercado la mitad de lo que lo hizo este.

Pero el nuevo Bryan estaba decidido a ser un hombre mejor, a elevarse por encima de la violencia, incluso si parecía buscarlo. Cerró los ojos y respiró hondo, obligándose a mantenerse calmado.

«No recurras a la violencia», se repetía una y otra vez.

—¿Qué está haciendo este monje? —preguntó uno de ellos—. ¿Rezando?

Todos estallaron en carcajadas de nuevo.

—¡Tu dios no te salvará ahora, chico! —exclamó otro.

Bryan abrió los ojos y miró al cretino.

—No deseo hacerles daño —dijo con calma.

Las risas se elevaron, más fuertes que antes, y Bryan se dio cuenta de que mantenerse calmado, no reaccionar con violencia, era lo más difícil que había hecho en su vida.

—¡Suerte para nosotros, entonces! —respondió uno.

Rieron de nuevo, luego todos guardaron silencio cuando su líder dio un paso adelante y se puso cara a cara con Bryan.

—Pero tal vez —dijo, con voz seria, tan cerca que Bryan podía oler su mal aliento—, nosotros deseamos hacerte daño a ti.

Un hombre se acercó por detrás de Bryan, envolvió un brazo grueso alrededor de su garganta y comenzó a apretar. Bryan jadeó al sentir que lo estrangulaban, el agarre lo suficientemente fuerte como para causarle dolor pero no para cortar todo el aire. Su reflejo inmediato fue retroceder y matar al hombre. Sería fácil; conocía el punto de presión perfecto en el antebrazo para hacer que soltara su agarre. Pero se obligó a no hacerlo.

«Déjalos pasar», se dijo a sí mismo. «El camino hacia la humildad debe comenzar en algún lugar».

Bryan enfrentó al líder.

—Tomen lo que deseen de mí —dijo Bryan, jadeando—. Tómenlo y sigan su camino.

—¿Y qué si lo tomamos y nos quedamos aquí mismo? —respondió el líder.

—Nadie te está preguntando qué podemos y qué no podemos tomar, chico —dijo otro.

Uno de ellos se acercó y saqueó la cintura de Bryan, hurgando con manos codiciosas entre sus pocas pertenencias personales que le quedaban en el mundo. Bryan se obligó a mantenerse calmado mientras las manos rebuscaban en todo lo que poseía. Finalmente, extrajeron su bien gastada daga de plata, su arma favorita, y aún así Bryan, por doloroso que fuera, no reaccionó.

«Déjalo ir», se dijo a sí mismo.

—¿Qué es esto? —preguntó uno—. ¿Una daga?

Miró a Bryan con desdén.

—¿Qué hace un monje elegante como tú llevando una daga? —preguntó uno.

—¿Qué haces, chico, tallando árboles? —preguntó otro.

Todos rieron, y Bryan apretó los dientes, preguntándose cuánto más podría soportar.

El hombre que tomó la daga se detuvo, miró hacia la muñeca de Bryan y le arrancó la manga. Bryan se preparó, dándose cuenta de que lo habían encontrado.

—¿Qué es esto? —preguntó el ladrón, agarrando su muñeca y levantándola, examinándola.

—Parece un zorro —dijo uno.

—¿Qué hace un monje con un tatuaje de un zorro? —preguntó otro.

Otro dio un paso adelante, un hombre alto y delgado con cabello rojo, y agarró su muñeca y la examinó de cerca. La soltó y miró a Bryan con ojos cautelosos.

—Eso no es un zorro, idiota —dijo a sus hombres—. Es un lobo. Es la marca de un hombre del Rey, un mercenario.

Bryan sintió que su rostro se sonrojaba al darse cuenta de que estaban mirando su tatuaje. No quería ser descubierto.

Los ladrones permanecieron en silencio, mirándolo, y por primera vez, Bryan percibió vacilación en sus rostros.

—Esa es la orden de los asesinos —dijo uno, luego lo miró—. ¿Cómo conseguiste esa marca, chico?

—Probablemente se la dio él mismo —respondió uno—. Hace que el camino sea más seguro.

El líder asintió a su hombre, quien soltó su agarre en la garganta de Bryan, y Bryan respiró hondo, aliviado. Pero el líder luego levantó un cuchillo y lo sostuvo contra la garganta de Bryan, y Bryan se preguntó si moriría aquí, hoy, en este lugar. Se preguntó si sería un castigo por todos los asesinatos que había cometido. Se preguntó si estaba listo para morir.

—Respóndele —gruñó su líder—. ¿Te la diste tú mismo, chico? Dicen que necesitas matar a cien hombres para conseguir esa marca.

Bryan respiró, y en el largo silencio que siguió, debatió qué decir. Finalmente, suspiró.

—Mil —dijo.

El líder parpadeó, confundido.

—¿Qué? —preguntó.

—Mil hombres —explicó Bryan—. Eso es lo que te consigue ese tatuaje. Y me lo dio el propio Rey Tarnis.

Todos lo miraron, sorprendidos, y un largo silencio cayó sobre el bosque, tan silencioso que Bryan podía escuchar a los insectos chirriar. Se preguntó qué sucedería a continuación.

Uno de ellos rompió en una risa histérica, y todos los demás lo siguieron. Rieron y se carcajearon mientras Bryan permanecía allí, claramente pensando que era lo más gracioso que habían escuchado.

—Esa es buena, chico —dijo uno—. Eres tan buen mentiroso como monje.

El líder empujó la daga contra su garganta, lo suficientemente fuerte como para empezar a sacar sangre.

—Dije que me respondieras —repitió el líder—. Una respuesta real. ¿Quieres morir ahora mismo, chico?

Bryan se quedó allí, sintiendo el dolor, y pensó en la pregunta, realmente pensó en ella. ¿Quería morir? Era una buena pregunta, y una pregunta aún más profunda de lo que el ladrón suponía. Mientras lo pensaba, realmente lo pensaba, se dio cuenta de que una parte de él sí quería morir. Estaba cansado de la vida, cansado hasta los huesos.

Pero mientras reflexionaba sobre ello, Bryan finalmente se dio cuenta de que no estaba listo para morir. No ahora. No hoy. No cuando estaba listo para empezar de nuevo. No cuando apenas comenzaba a disfrutar de la vida. Quería una oportunidad para cambiar. Quería una oportunidad para servir en la Torre. Para convertirse en un Vigilante.

—No, en realidad no quiero —respondió Bryan.

Finalmente miró a su captor directamente a los ojos, una resolución creciendo dentro de él.

—Y por eso —continuó—, te voy a dar una oportunidad para liberarme, antes de que los mate a todos.

Todos lo miraron en un silencio sorprendido, antes de que el líder frunciera el ceño y comenzara a actuar.

Bryan sintió la hoja comenzar a cortar su garganta, y algo dentro de él tomó el control. Era la parte profesional de él, la que había entrenado toda su vida, la parte de él que no podía soportar más. Significaba romper su voto, pero ya no le importaba.

El viejo Bryan regresó tan rápido, que fue como si nunca se hubiera ido, y en un abrir y cerrar de ojos, se encontró de nuevo en modo asesino.

Bryan se concentró y vio todos los movimientos de sus oponentes, cada movimiento, cada punto de presión, cada vulnerabilidad. El deseo de matarlos lo abrumó, como un viejo amigo, y Bryan permitió que tomara el control.

En un movimiento relámpago, Bryan agarró la muñeca del líder, hundió su dedo en un punto de presión, la dobló hacia atrás hasta que crujió, luego arrebató la daga mientras caía y, en un movimiento rápido, le cortó la garganta de oreja a oreja.

El líder lo miró con una expresión asombrada antes de desplomarse en el suelo, muerto.

Bryan se giró y enfrentó a los demás, y todos lo miraron, atónitos, con la boca abierta.

Ahora era el turno de Bryan de sonreír, mientras los miraba a todos, disfrutando de lo que estaba a punto de suceder.

—A veces, chicos —dijo—, simplemente eligen al hombre equivocado para meterse con él.