Capítulo 4: La segunda ronda
Tan pronto como se detuvo la pelea, Arthur hizo contacto visual con Eleanor. Ella pudo ver la malvada determinación en su mirada. Este hombre no tenía buenas intenciones al entrar en esta pelea, y si salía victorioso, Eleanor definitivamente acabaría siendo aún más miserable de lo que ya estaba. La glorificación de los ricos y nobles no siempre era lo que parecía.
Los plebeyos nunca tendrían que lidiar con la posibilidad (inevitabilidad) de ser casados con alguien hacia quien no sentían ningún deseo. Porque, simplemente, nadie con dinero significativo casaría a su hijo con un plebeyo. La simplicidad de la pobreza.
El séquito con el que vino el Príncipe lo rodeó una vez más, aunque significativamente reducido en número gracias al gladiador. Al principio eran alrededor de doce y la mitad ya no estaba.
—Es solo cuestión de tiempo —articuló Arthur a Eleanor antes de alejarse. El asco recorrió su piel y estuvo a punto de gritarle, pero se contuvo.
El árbitro llamó a un descanso para que los participantes restantes pudieran descansar mientras se limpiaba el suelo de la arena. De sangre y heridos.
Mientras se dirigían fuera del terreno y hacia el edificio, Eleanor pasó la vista por el grupo y luego se detuvo en el único otro individuo que destacaba además del Príncipe.
El gladiador ya estaba mirando a Eleanor cuando ella lo vio y, aunque no podía ver claramente sus ojos, podía sentir la intensidad de su mirada. Su rostro era duro e inexpresivo y eso le provocó una mala sensación en el estómago. Una sensación peor que cuando vio al Príncipe.
Por un momento, sintió que él la estaba mirando a través de ella. O dentro de ella. Y eso asustó a Eleanor lo suficiente como para girarse completamente en la otra dirección, haciendo que su silla raspara contra la piedra.
—¿Qué te pareció la primera ronda, Eleanor? —le preguntó de repente Caine.
Sacudiéndose suavemente para liberarse de sus nervios, Eleanor miró a su padre. —Inesperado... es todo lo que realmente puedo decir.
—Nunca esperé ver una caída tan rápida en el número de participantes. Parece que muchos competidores se retiraron pensando que no tenían ninguna posibilidad de ganar debido al Príncipe. Qué giro tan esperado, diría yo. Pero agradable, sin embargo —intervino su madre.
Todo lo que Eleanor pudo hacer fue sonreír y asentir con la cabeza de una manera incrédula. Parecía que su madre estaba disfrutando mucho de la parte violenta de las Pruebas de la Mayoría de Edad. Definitivamente no era propio de una dama en opinión de Eleanor. Y tuvo que morderse físicamente el labio para mantener ese pensamiento para sí misma.
El descanso era por un tiempo indefinido y Eleanor usaría tanto como pudiera para alejarse de su lugar. La arena estaba impregnada con el olor a sudor y sangre y eso la estaba poniendo nauseabunda. Necesitaba inhalar aire de cualquier otro lugar.
Echando un último vistazo al suelo de la arena antes de irse, vio los cuerpos de los heridos. Algunos siendo llevados y otros aún en sus posiciones originales. Eleanor estaba segura de que la mayoría de ellos estaban inconscientes y que incluso había algunos muertos entre ellos. Nunca había habido una prueba en la que no muriera alguien. Un golpe demasiado fatal para ser salvado o una herida que quedó sin tratar durante demasiado tiempo. Infección, pérdida de sangre o cualquier otra cosa.
Y sin embargo, seguía siendo una cosa. Y sin embargo, la gente seguía apareciendo.
Acompañada por sus doncellas y algunos guardias, Eleanor decidió caminar alrededor del edificio. —¿La siguiente ronda, cuál es? —preguntó al grupo detrás de ella.
—Es cuando los hombres restantes deben luchar contra bestias para pasar a la ronda final —respondió uno de los guardias.
Eleanor había olvidado esa parte de las pruebas. O tal vez se había obligado a olvidar porque odiaba la idea de que animales inocentes resultaran heridos por su causa. Si la gente quería pelear entre sí por su mano en matrimonio, eso lo podía entender. Pero involucrar a los animales era demasiado. Y todo era su culpa.
Esa mañana, Eleanor había estado demasiado nerviosa para comer casi nada. Y aunque su estómago aún no se había asentado, sabía que lo mejor era que metiera algo en su cuerpo. Pero con la noticia de lo que venía en la siguiente ronda, no creía que nada de lo que comiera se quedara lo suficiente como para que su cuerpo absorbiera los nutrientes.
Así que, durante el resto del descanso, caminó, respirando aire fresco lejos de la arena, antes de que el cuerno que señalaba el inicio de la segunda ronda la llamara de vuelta a su asiento.
La segunda ronda comenzó y a los concursantes restantes se les asignaron diferentes animales contra los que luchar. Y aunque los animales estaban encadenados para evitar la muerte de los participantes, Eleanor no podía evitar desear que no lo estuvieran para que pudieran defenderse adecuadamente. Los animales incluían leones, lobos, osos y rinocerontes.
Para este combate, Eleanor mantuvo sus ojos principalmente en Arthur. Lo colocaron contra dos lobos y no le dio tanto placer como debería, sabiendo que él no era la única persona en el concurso que estaba allí por él.
Uno de los guardias reales que estaba en la sección de Arthur no perdió tiempo en ayudar cuando vio al Príncipe luchando. Tenía sus propios problemas, ya que estaba emparejado contra un oso, pero como no había reglas que prohibieran a los concursantes ayudarse entre sí, simplemente dejó al oso y fue a asistir a Arthur antes de regresar.
Eleanor se mordió la lengua, quería decir algo, quería gritarles a sus padres que no era justo, pero sabía que solo sería una pérdida de palabras. Así que, simplemente se sentó en su enojo, imaginando al Príncipe siendo desgarrado miembro por miembro por los lobos.