Capítulo 1
Livro Um - A Profecia
A neve caía de nuvens cinzentas enquanto uma pequena carruagem avançava lentamente pela estrada solitária. A carruagem estava cercada por cavalos de guerra—seus cavaleiros pareciam exaustos e desgastados pela batalha. O guerreiro à frente, que parecia ser o líder, olhava para o céu de tempos em tempos com uma expressão preocupada. Então ele olhava para a carruagem como se pudesse ver a jovem mulher dentro dela.
Lobos de gelo uivavam na floresta, e a jovem mulher tremia por causa do frio. Ou talvez estivesse com medo das feras selvagens. Quando os uivos pararam, ela olhou pela janela enquanto apertava o manto ao redor de si. À distância, os altos picos das montanhas se escondiam entre as nuvens escuras. A mulher abriu a janela, estendeu uma mão enluvada, pegou um floco de neve na mão e o observou até derreter.
"Os flocos de neve são bem bonitos," ela pensou, "mas eu gostaria de ver outra coisa." Depois de quase três semanas vendo neve o tempo todo, ela estava cansada disso. Ela suspirou ao fechar a janela. O Reino de Nordmar era seu novo lar, e ela teria que se acostumar com a neve.
À medida que a carruagem se aproximava do destino, ela pensava em tudo o que havia lido sobre Nordmar.
De todos os reinos do Continente de Uzhor, o Reino de Nordmar era o maior, mais selvagem e mais frio. Era o lar do Inverno Eterno, e a neve cobria quase todo o território. Nas vastas montanhas de Nordmar, fazia tanto frio que poucos animais viviam lá. Os picos eram tão altos que pareciam alcançar o céu. Grandes florestas de carvalhos de inverno, pinheiros e árvores perenes cobriam os muitos planaltos das montanhas de Nordmar.
Espalhados pela terra estavam clãs habitados por homens fortes. Altos, selvagens e orgulhosos, os Nordmarianos nasceram para dominar a terra inóspita em que viviam e eram frequentemente chamados de bárbaros.
Muitos diziam que Rhobart Coração Valente, o rei de Nordmar, era um dos homens mais cruéis do continente. As histórias contadas sobre ele ao redor das fogueiras o descreviam como um homem com um coração tão frio e cruel quanto a terra que governava. Após uma longa ausência do Castelo Real, lutando uma guerra de treze anos contra o Reino de Myrthana, o Rei Rhobart estava voltando para casa. Mas ele não estava retornando sozinho. Pois na carruagem estava a Princesa Ayla, filha do Rei Amul, antigo rei de Myrthana. Um Mago do Fogo, sete Paladinos e alguns cavaleiros formavam o grupo que viajava com o Rei Rhobart.
Quando Nordmar venceu a guerra, o Príncipe Galian, o recém-coroado rei do Reino de Myrthana, implorou ao Rei Rhobart para poupar a vida de seu povo. Ele também queria fazer as pazes entre os dois reinos. Em troca, a Princesa Ayla, irmã do Rei Galian, se tornaria um prêmio de guerra. Uma escrava do Rei Bárbaro. Ao ouvir a proposta do Rei Galian, o Rei Rhobart parecia insultado, como se a Princesa Ayla não fosse boa o suficiente para se tornar sua escrava. Para alívio do Rei Galian, o Rei de Nordmar assinou o tratado de paz, pegou Ayla e deixou Myrthana.
Desde o dia em que Ayla deixou Myrthana para trás, tudo o que ela via pela pequena janela da carruagem que a levava cada vez mais perto de sua futura prisão eram florestas, montanhas e estradas cobertas de neve. A maioria dos lagos e rios estava congelada. Ayla odiava o frio mais do que qualquer coisa.
Myrthana não era nada como o frio Nordmar; era cheia de vida e sempre quente, lar da Primavera Eterna. Ayla tinha certeza de que teria congelado até a morte se não fosse pelo Mago do Fogo, Milton. Ele foi gentil o suficiente para comprar para ela um vestido quente, botas, luvas e um manto.
No colo de Ayla, uma gata da neve, Kerra, dormia. Perdida em seus pensamentos, os dedos de Ayla acariciavam distraidamente a pelagem quente da gata da neve. De vez em quando, Kerra ronronava suavemente. O Rei Rhobart proibiu os cavaleiros e os Paladinos de falarem com Ayla. E assim, a gata da neve foi a única companhia constante de Ayla nas últimas três semanas, e ela se afeiçoou a Kerra.
Quando o Rei Rhobart deixou Kerra para ficar com Ayla, Milton explicou que Kerra não era uma gata da neve comum; ela era uma gata da neve mágica e tinha duas formas—uma de uma gata da neve normal, enquanto a outra era uma forma de combate. Em sua forma de combate, Kerra era tão alta quanto um pônei e tão forte quanto uma besta das sombras.
Ayla nunca tinha visto uma gata da neve antes de Kerra, e certamente não uma mágica, mas ela tinha lido sobre elas. Enquanto seus olhos examinavam a floresta, Ayla acariciava um dos rabos de Kerra. Era de conhecimento comum que gatas da neve mágicas tinham dois rabos. No passado, elas eram comuns em Nordmar, mas uma doença estranha matou quase todas. Muito poucas gatas da neve mágicas ainda viviam na natureza. Pelo que Ayla leu, gatas da neve mágicas eram completamente brancas com olhos verdes. As orelhas de Kerra e as pontas de seus rabos eram pretas, enquanto seus olhos eram vermelhos. Milton disse que provavelmente Kerra era a menor da ninhada. O Rei Rhobart a encontrou, quase congelada até a morte, há quinze anos. Desde então, a gata da neve tem sido sua leal companheira.
Uma parada abrupta quase fez Ayla cair do assento. Alguns dos homens praguejaram e gritaram algo. Poucos momentos depois, a porta da carruagem se abriu, e Kerra pulou do colo de Ayla e correu para fora. Ayla estava pensando em pedir ao Rei Rhobart para deixá-la esticar as pernas por alguns minutos quando ele entrou. Ele olhou para Ayla com olhos frios e sentou-se em frente a ela.
Era a primeira vez que o Rei Rhobart entrava na carruagem desde o dia em que a agarrou pelo braço e a arrastou da Sala do Conselho até o portão principal. Ele a empurrou para dentro da carruagem e disse que ela não tinha permissão para sair a menos que ele permitisse. Ayla dormia, comia e passava a maior parte do tempo dentro daquela maldita coisa. As únicas coisas que a distraíam de morrer de tédio eram Kerra e ouvir os Paladinos conversando. O Rei raramente falava, e quando o fazia, soava como um troll.
"O Rei dos Trolls!" Ayla pensou.
Se ela nunca mais visse a carruagem, ficaria perfeitamente feliz. Talvez ela encontrasse uma maneira de queimá-la assim que chegassem ao destino.
Ayla não achava que jamais se acostumaria com o quão imponente o Rei Rhobart era. Ele tinha cerca de 2 metros de altura, com braços e pernas fortes, uma barba e longos cabelos negros trançados no estilo nordmariano. Cada vez que o via, sua mão começava a tremer. Ele nunca tinha dito uma palavra gentil a ela nem olhado para ela com nada além de desdém e ódio nos olhos. Não era de se admirar que ela estivesse aterrorizada com ele.
Por alguns momentos, Ayla estudou seu rosto. O Rei parecia exausto. Ele também parecia mais velho do que seus vinte e seis invernos. Talvez ele tivesse sido mais gentil se não tivesse sido forçado a lutar na guerra desde jovem.
Ele a encarou de volta, e por um instante, toda sua raiva desapareceu, e ele parecia ser gentil. Até bonito. Mas então ela piscou, e se viu olhando em seus frios olhos negros. A expressão de ódio e desgosto em seu rosto dava a impressão de que ela era sua maior inimiga. Ayla sentiu como se uma adaga tivesse perfurado seu peito. Ela se perguntou por quê. Não deveria se importar com o que ele pensava dela.
Ela abaixou o olhar, pois não queria ver o ódio em seus olhos.
Um grunhido e palavras murmuradas chegaram aos ouvidos de Ayla. "Receio não ter entendido, meu Rei," ela disse enquanto olhava para ele.
"Eu não sou seu Rei! Não me chame assim!" o Rei Rhobart disse, quase gritando. Ele parecia tão zangado quanto aparentava.
Ayla estremeceu e fechou os punhos. Claro, ele não era seu Rei. Ele era seu novo Mestre.
O Rei abriu a boca como se fosse dizer algo, mas nenhum som saiu. Segundos depois, ele a fechou e cerrou os dentes.
"O que devo chamá-lo, então?" Ayla perguntou em um tom baixo. "Sua Majestade."
O Rei pressionou os calcanhares das mãos contra os olhos e respirou fundo. Momentos depois, ele respondeu, "Rei Rhobart é suficiente."
O Rei abriu a porta, e antes de sair da carruagem, de costas para ela, o Rei Rhobart disse a Ayla as palavras que ela temia desde o início da jornada, "Estamos aqui."
Ayla olhou pela janela, mas tudo o que podia ver eram árvores e neve. Ela franziu a testa. Parecia que estavam no meio do nada.
"Onde?" Ayla perguntou, confusa, mas o Rei Rhobart já havia deixado a carruagem.