Capítulo 3
Althea se daba vueltas en la cama sin poder dormir. Cada vez que intentaba cerrar los ojos, era como si el dolor y la traición pasaran por su mente, haciéndola revivir todo lo que ya había sucedido. Se va a casar, a los dieciocho años. Sus compañeros han terminado la secundaria y están tratando de averiguar cómo entrar a la universidad, y ella está aquí, a punto de ser vendida a un hombre que nunca ha conocido. Uno que no dudaría en matarla si fuera necesario.
Había leído muchos libros a lo largo de los años, así que tenía una idea de lo que le iba a pasar. ¿Y si muere o algo peor? Pensar en todas estas posibilidades la hacía tambalearse de miedo. Estaba casi segura de que moriría de un ataque de pánico antes del amanecer porque su corazón estaba casi atascado en su garganta.
Althea no sabía cómo había logrado dormir porque lo siguiente que supo cuando se despertó fue que ya era el día siguiente.
Se frotó los ojos y se sentó en la cama mientras miraba por la ventana. Quería absorber todo por última vez antes de irse.
Un suave golpe en la puerta la devolvió a la realidad. No quería responder porque pensaba que era su padre llamando, pero cuando escuchó la voz de su tía, le dio permiso para entrar.
Tina entró en el dormitorio y vio a su sobrina sentada abatida en la cama. Notó lo hinchados y enrojecidos que estaban los ojos de Althea. También notó las ojeras, lo que indicaba que su sobrina no había dormido en absoluto.
Tina se sentó a su lado en la cama y tomó las manos de Althea entre las suyas.
—¿Cómo te sientes? —se vio obligada a preguntar.
Althea soltó una risa baja que no llegó a sus ojos—. No tienes que hacer esto, tía, pero ya que preguntas, te diré que estoy bien.
—El sarcasmo no te queda bien.
—¿De qué sirve decir la verdad? ¿Cambiaría algo? ¿Detendría este acto bárbaro en el que estoy a punto de involucrarme? —respondió Althea con seriedad, y su tía tardó un momento en darse cuenta de que estaba usando sus palabras en su contra.
—Me quedé despierta toda la noche pensando en cómo sería mi vida si hubiera nacido como otra cosa. Tal vez una flor que brota hermosamente y es libre.
—Incluso las flores son perturbadas por las malas hierbas y la mayoría de las veces no sobreviven —replicó su tía—. Eres mejor que una flor, Althea. Eres una luz que va a brillar en esta oscuridad. Tu nacimiento no fue más que un regalo y una bendición para nosotros, y sé en el fondo de mi corazón que superarás esto —añadió Tina, dándole un ligero apretón en la mano—. Ahora ve y dúchate. He preparado el desayuno —anunció antes de salir de la habitación.
Althea entró al baño y encendió la ducha, dejando que el agua cayera sobre su cuerpo, relajando todos sus músculos antes de aplicar su gel de baño. Terminó y se secó con una toalla, luego procedió a usar su loción. Cuando terminó, se puso la ropa y se unió a los demás en la mesa del comedor.
Su tía le dio una pequeña sonrisa antes de servirle.
—Buenos días, Althea —la saludó su padre, pero ella simplemente lo ignoró, haciéndolo suspirar derrotado mientras continuaba con su comida. Los nervios y la audacia de pensar que ella quería tener una conversación con él. Si fuera por ella, desearía que él no existiera en este mundo.
Terminaron de desayunar y Althea tomó su bolso y, con la ayuda de su tía, abordaron un taxi que los llevó directamente al aeropuerto.
Durante todo el viaje al aeropuerto, se frotaba las manos nerviosamente, ya que no sabía qué esperar.
Joshua seguía mirando a Althea de reojo, sin saber cómo consolarla o salvar la situación porque ella no quería hablar con él. Si fuera por ella, ni siquiera estaría sentada aquí con él, y no podía culparla por ello. Falló como padre y es justo que ella lo desprecie.
Llegaron al aeropuerto y, después de esperar un rato, anunciaron su vuelo y abordaron el avión con destino a Nueva York.
Joshua notó lo asustada que estaba Althea e intentó tomarle la mano, pero ella la apartó de su agarre.
—Por favor, no intentes ser el padre que no fuiste hace dieciocho años. Es inútil. Puedo manejarme sola —dijo con una voz que lo dejó atónito. No esperaba que ella le dijera eso. Sabía que estaba molesta con él, pero no pensó que fuera hasta ese punto.
El vuelo despegó en menos de diez minutos.
Llegaron al aeropuerto de la ciudad de Nueva York a media tarde. Joshua caminó hacia la sección de llegadas con Althea siguiéndolo de cerca.
Estaban a punto de abordar un taxi cuando una SUV negra con ventanas polarizadas se detuvo frente a ellos en la entrada.
La ventana se bajó y Althea tragó saliva nerviosamente al ver a los hombres dentro, vestidos de negro con gafas de sol a juego. Uno incluso tenía una cicatriz que le recorría la mejilla y desaparecía en su cuello. ¿Quiénes son estas personas y qué quieren?
Miró a su padre y luego de nuevo a ellos.
—Suban —dijo el que estaba al lado del conductor con una voz fría y despectiva que la sobresaltó.
Su padre abrió la puerta del asiento del pasajero y la instó a entrar.
Aterrorizada, pero sin querer hablar, se metió en el coche, al igual que su padre, antes de cerrar la puerta.
Althea no sabía a dónde la llevaban y ese desconocimiento hacía que su corazón latiera con fuerza en su pecho. Estaba asustada y visiblemente temblando. ¿Y si querían hacerle algo más? Se abstuvo de hacerle preguntas a su padre porque no quería hablar con él.
El viaje fue silencioso hasta que se detuvieron frente a una gran puerta con hombres armados custodiándola.
Condujeron a través de la puerta y Althea se dio cuenta de que era una finca con una enorme mansión situada en el centro.
El coche se detuvo y uno de ellos salió para abrirles la puerta. Ambos bajaron y Althea quedó asombrada por el edificio frente a ella. Estaba pintado de blanco y parecía un palacio, si no más grande. Sus ojos recorrieron el entorno y vio más hombres armados. Tragó saliva con miedo. No la miraban, pero sentía que podían ver a través de ella.
—Por aquí, el jefe los está esperando —anunció el otro hombre que estaba al volante mientras los guiaba hacia la dirección donde estaba el "jefe" y ellos lo siguieron.
Pasaron por un gran pasillo y sus ojos divisaron un invernadero construido con vidrio transparente y lleno de diferentes plantas exóticas que nunca había visto antes. Su corazón se calentó al verlo y de alguna manera eso alivió el miedo que se había acumulado en su mente.
Llegaron a una habitación completamente amueblada y fueron conducidos a sentarse. Althea no dejó de notar lo gloriosa que era la habitación. Todo dentro era blanco y negro. Estaba impecablemente limpia y decorada con gracia. La casa era tan lujosa que se sentía fuera de lugar en ella. Quienquiera que viviera allí debía ser un trillonario, y eso era un hecho.
La puerta se abrió de golpe y un hombre mayor, probablemente en sus sesenta y tantos años, entró. Althea lo estudió de cerca. Llevaba una túnica que barría el suelo mientras caminaba y sus dedos estaban ricamente adornados con anillos caros. En su boca tenía un cigarrillo que fumaba mientras daba pasos regios hacia su silla tipo trono y se sentaba en ella. Despidió a los otros hombres, dejándolos solo con él y el que los había conducido hasta allí.
Observó a su padre arrodillarse frente a él y él la empujó para que hiciera lo mismo.
—Mi señor —comenzó Joshua—. Esta es mi hija Althea, la que prometí darte como pago por tu amabilidad.
Althea miró a su padre mientras hablaba. No podía creer las palabras que salían de su boca. ¿Así que realmente quiere venderla?
—Ven, hija mía —dijo con una voz profunda y rica que le envió escalofríos por la columna. Con manos temblorosas, se levantó lentamente y caminó hacia él. Se paró frente a él, con la cabeza aún inclinada, mirando al suelo.
—Mírame —ordenó, y ella levantó la cara para mirarlo.
—Es hermosa —confesó—. Estoy muy seguro de que Xavier quedará impresionado con ella.
Costello susurró al guardia frente a él y este asintió antes de salir de la habitación. Regresó más tarde con una caja y se la entregó a Joshua.
—Una pequeña recompensa por cumplir tu parte del trato y no traicionarme. Los guardias te acompañarán —Costello despidió a Joshua con un gesto y él se fue después de agradecerle profusamente.
Althea observó el intercambio con nada más que dolor mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.