Capítulo 1
Estás caminando por un callejón oscuro.
El callejón era largo, estrecho y embarrado. Durante años, pensaste que ibas a vivir así para siempre, en la oscuridad.
Lo que no sabes es que podría ser peor, y peor, y peor.
Siempre hay un abismo debajo del abismo, para ti.
Althea miraba por la ventana de su pequeña habitación, donde se encontraba el pequeño jardín que había plantado ella misma hace dos años. Las flores ya estaban floreciendo y no podía estar más orgullosa del trabajo que había hecho en los años anteriores.
Salió de su habitación hacia la sala de estar de la casa de su tía y se sentó en uno de los sofás. Su corazón casi en la garganta. Estos últimos años habían sido un infierno.
Era como una prisionera en el recinto, pero la única diferencia era que no llevaba un mono y ellos tenían más libertad de la que ella jamás tendría. Su vida casi se podía comparar con la de Rapunzel, pero la única diferencia era que esta última estaba prisionera en una torre.
Al crecer, nunca tuvo el lujo de mezclarse o hacer amigos. Su tía se aseguraba absolutamente de que se mantuviera alejada de todos, incluyendo a su vecino de al lado, hasta el punto de ser educada en casa, lo cual fue idea completamente de su tía. Si no supiera más, pensaría que había sido secuestrada, pero la foto de su padre que colgaba en la pared de su habitación le decía que, de hecho, estaba en la casa de su tía. Althea nunca había conocido a su padre y nunca lo había visto en persona desde que nació. Solo escuchaba hablar de él por su tía. La foto de él en su habitación fue el resultado de constantes discusiones para ver su rostro.
Su única escapatoria de este infierno es su amor por la lectura y la pintura. Se asegura de absorberse en sus imaginaciones para no prestar atención al mundo exterior que la rodea. Si no estaba haciendo ninguna de las dos cosas, estaría en su jardín cuidando las hermosas flores que plantó.
Suspira cuando un pensamiento la golpea. Mañana es su decimoctavo cumpleaños, pero de alguna manera no tiene ganas de celebrarlo porque nunca termina bien. Sería la misma rutina aburrida de siempre que hace cada año. Dormir, comer, cortar un pastel y leer sus libros. Nunca se le permite visitar los clubes o celebrar como los adolescentes normales, pero lo que no sabe es que mañana tiene un regalo más grande reservado para ella.
—Althea —la voz de su tía resonó en el aire. Tocó su brazo y ella se estremeció.
—Lo siento, tía. No te escuché entrar —se disculpó, pero la tía no parece importarle.
—Está bien —su tía le dio una pequeña sonrisa—. Hice el almuerzo, así que vamos a comer —anunció y Althea asintió levemente antes de seguirla al comedor.
Althea sacó una de las sillas y se sentó, mientras su tía le servía la comida.
Después de dar gracias, comenzó a hacer justicia a la comida frente a ella.
—Tu padre viene de visita esta noche y tiene una sorpresa para ti —comentó su tía antes de sentarse y servirse a sí misma.
—¿Mi padre viene? ¿Aquí? —preguntó sin creer lo que oía—. ¿Por qué? ¿Cómo? ¿Hay algún problema? —Althea preguntó con el ceño fruncido mientras miraba a su tía intensamente. ¿Por qué viene su padre? ¿Pasó algo? Nunca la había visitado desde que la dejó con su tía hace dieciocho años. Entonces, ¿por qué viene aquí? ¿Cuál es la ocasión? Se frotó las manos nerviosamente mientras pensaba en las posibilidades.
—Él mismo te lo dirá cuando llegue, Althea. No puedo decir nada por ahora, así que te sugiero que esperes —su tía desestimó el tema y continuó con su comida.
Althea, no queriendo insistir más en el asunto, decidió dejarlo. Su tía no es la mejor cuando se trata de conversaciones. Siempre intenta desviar el tema o no responder en absoluto, así que consideró mejor quedarse callada.
Después del almuerzo, recogió los platos y desechó los restos antes de lavar los platos. Los colocó cuidadosamente en el escurridor y se dirigió a su habitación para recoger su libro y continuar donde lo había dejado por la mañana, porque de alguna manera, su mente estaba ocupada.
Althea estaba tan absorta en su libro que no se dio cuenta de cuánto tiempo había pasado hasta que su tía anunció que su padre había llegado.
Rápidamente dejó su libro y fue a recibir a su padre. Su corazón latía con fuerza en su pecho con cada paso que daba. ¿Cómo se verá ahora? ¿La reconocerá? Estos y muchos más pensamientos inundaron su cabeza mientras se dirigía hacia la sala de estar.
—Papá —su voz se quebró con tantas emociones cuando sus ojos lo vieron de pie en el centro de la sala.
—Althea —él abrió los brazos y ella corrió hacia ellos, abrazándolo fuertemente mientras inhalaba su aroma. Lo había extrañado. Durante todos estos años, estaba asustada y enojada porque pensaba que él la había abandonado o tal vez nunca quiso verla, pero al verlo ahora, todos esos pensamientos que tuvo años atrás habían desaparecido. Pensaba que lo odiaba, pero lo que no sabía es que solo lo había estado extrañando. No había estado allí toda su vida, pero este pequeño momento aquí, ahora, vale todos los tesoros del mundo.
Su tía estaba en una esquina, observando la muestra emocional entre padre e hija. Si no supiera más, pensaría que su hermano realmente se preocupa por su hija, pero en realidad, ella solo era un medio para un fin. Él solo estaba aquí para cumplir una promesa que hizo hace años. Una muy terrible.
Su único problema es Althea y cómo reaccionará a la noticia que su padre va a revelarle esta noche. ¿Cómo lo aceptará y cómo lidiará con el dolor que conlleva? Apenas lo acaba de conocer, pero eso no significa que él no desaparecerá de su vida en cualquier momento.
Por otro lado, Joshua nunca quiso visitar a su hija todos estos años porque tenía miedo de encariñarse con ella. ¿Cuál es el punto de todos modos, si de todas formas se la llevarían de su lado? Su hermana le pidió que se mantuviera alejado para que doliera menos en el futuro, pero al ver a su hija ahora, ha despertado el afecto paternal que había intentado enterrar todos estos años.
—Te he extrañado tanto. Pensé que nunca me amaste y que nunca vendrías por mí. No dejé de creer que lo harías —le dice sinceramente.
Él se aparta del abrazo y toca su rostro con cariño. Althea casi puede ver el dolor que se refleja en sus ojos, pero desaparece tan rápido como apareció, haciéndola preguntarse si realmente lo vio o si solo fue una ilusión.
—¿Cómo has estado? —Su voz sonaba ronca mientras hablaba.
—Mejor. Me alegra que estés aquí —ella solloza—. Tenemos mucho de qué ponernos al día, ¿verdad? —pregunta tomando su bolsa.
—¿Tus cosas están listas? Porque nos iremos en el primer vuelo mañana por la mañana —le dio la noticia, aunque le causara un dolor en el corazón.
—¿Mañana? —le dio a su padre una mirada desconcertada. Fue una sorpresa para ella. No ha salido de esta casa en dieciocho años. No ha visto a su padre en tanto tiempo y ahora, de repente, ¿se irá con él mañana?
—¿Pero por qué mañana? ¿Estás bien? ¿Está todo bien? —soltó las palabras antes de poder detenerse. ¿Por qué de repente le dice algo así? —Podemos ir en otro momento. Pensé que nosotros... —estaba diciendo cuando la voz de su padre interrumpió la suya.
—Althea —la llamó, su voz quebrándose mientras se dirigía al sofá más cercano y se sentaba en él. Como si actuara por impulso, Althea dejó su bolsa en una esquina y se sentó justo al lado de su padre. ¿Por qué está actuando así? ¿No está feliz de verla como ella lo está? ¿No quiere pasar tiempo con ella?
—Papá —llamó suavemente—. ¿Qué pasa?
—Lo siento mucho, hija mía —sollozó derrotado—. Por favor, perdóname porque no sé qué hacer. Esta es la única manera —lloró aún más, dejando a Althea desconcertada. ¿Qué está pasando?
Se volvió para mirar a su tía, pero la expresión en su rostro no ayuda en absoluto. Es casi como si estuviera tratando de evitar la situación. Como si no quisiera involucrarse en lo que está sucediendo.
—Papá, me estás asustando —dijo con un suspiro—. Acabas de llegar. Se supone que debes cenar y descansar, pero ahora estás llorando y no sé qué está pasando.
—Althea —susurró de nuevo.
—Te vas a casar —soltó su tía desde el otro lado de la habitación, sorprendiendo a todos, incluido su hermano, que la miró con ojos suplicantes, rogándole que no dijera nada.
—Se va a enterar tarde o temprano, Joshua, así que no es como si tuviéramos elección aquí —le gritó—. Si no hubieras sido tan tonto de robar, tal vez no estaríamos en esta posición.
—Hice todo por ella —replicó, señalando a Althea, que miraba confundida el intercambio entre su padre y su tía.
—¿Por ella? —Tina, su tía, exclamó—. Podrías haber hecho algo mejor. Podrías haber conseguido un trabajo honesto, Joshua, y haberte relacionado con mejores personas. Elegiste esta vida y ahora la pobre Althea tiene que sufrir y pagar por los errores que su padre cometió.
—Tía —susurró Althea suavemente, tratando de entender mejor la situación. Era casi como si estuvieran hablando en parábolas y no entendía ni una sola cosa de lo que estaban hablando. Todo lo que había podido captar hasta ahora de toda la conversación era que su padre se había involucrado en algo despreciable que de alguna manera había arruinado su vida, pero ¿cómo?
—¿Sabes lo difícil que va a ser para ella? —se volvió hacia Althea—. ¿Y tú, qué pensabas? ¿Que él está aquí porque te ama y te extraña? ¿O que es otro "felices para siempre" que lees en esos libros? ¿Te has preguntado alguna vez por qué ahora? ¿Por qué apareció ahora después de abandonarte aquí durante dieciocho años? ¿Lo has hecho? —le preguntó su tía con severidad, dejando a Althea sin palabras.
—¿Alguien puede decirme qué está pasando? —gritó a todo pulmón y ambos se volvieron para mirarla, dándole su atención—. Estoy aquí de pie, así que díganmelo en la cara. ¿Cómo voy a saber qué está pasando si nadie me dice nada?
—Bueno, ya que quieres saber, te contaré el secreto de la familia. Hace dieciocho años, cuando tu madre estaba embarazada de ti... —comenzó su tía mientras Althea escuchaba con atención—. Tu padre robó una gran cantidad de dinero de Luciano Rojo. Un despiadado e implacable señor de la mafia en Chicago. Fue atrapado pero no podía pagar, así que tu padre, sin otra opción, se acercó a su enemigo jurado, Andrew Costello... —continuó su tía y Althea, que tenía el más mínimo conocimiento sobre quiénes eran estas personas, se vio obligada a escuchar porque, de alguna manera, el problema también la involucraba.
—Tu padre —pausó—. Le rogó a Andrew que ayudara a pagar su deuda y Andrew aceptó, pero con la condición de que su hijo terminara con él como pago por su ayuda.
Althea miró a su tía mientras la realización la golpeaba. Su boca se abrió de asombro.
—Ese hijo eres tú, Althea, y tu padre solo está aquí para cumplir esa promesa que hizo hace mucho tiempo —su tía soltó la bomba mientras Althea miraba con los ojos muy abiertos a su padre, que seguía llorando profusamente.