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Esta é a primeira vez que Nel vai à escola depois de ser educada em casa por 13 anos. Antes disso, ela tinha sido educada em casa por insistência de sua mãe, Leana, e ajudava na pousada e restaurante de sua mãe, tornando-se uma figura familiar na cidade. Ela estava em frente ao espelho, mexendo ansiosamente em seus cachos soltos, macios e de cores vibrantes, respirando fundo com frequência. Mordendo nervosamente o lábio inferior, ela pressionava as mãos sobre a cabeleira encaracolada, na esperança de encontrar uma maneira de fazer seu cabelo vivo chamar menos atenção.
No entanto, ela não era totalmente desconhecida na cidade. Sua pele marrom rica, cabelo vermelho exuberante e olhos verdes esmeralda confirmavam isso. Ah, de fato, ela era a excluída de Mystic Cove.
Eventualmente, Leana e Nel se encontraram do lado de fora de uma grande escola. "Chegamos," anunciou Leana enquanto olhava para a grande pedra angular de Mystic Cove. Quando os olhos de Nel encontraram as portas da escola assustadoramente intimidadora, Nel sentiu o olhar de sua mãe fixo nela. "Você está bem?" perguntou a mãe de Nel.
"Claro," mentiu Nel. O fim abrupto da conversa anterior deixou seus sentimentos não resolvidos.
"Ei!" Quando Nel ouviu a voz de sua melhor amiga por trás, uma onda de alívio a inundou. Ela se virou para ver Manari parada ali com um sorriso brilhante no rosto.
"Você não achou que eu ia deixar você entrar na masmorra no seu primeiro dia sozinha, achou?"
"Eu pensei que você já estaria na escola a essa hora." Nel e Manari se abraçaram e então, com uma nova confiança, Nel se virou para sua mãe e a abraçou. "Te vejo mais tarde."
"Provavelmente estarei na casa da alcateia," informou Leana a Nel.
"Então você vai fechar o restaurante mais cedo," insinuou Nel.
Ela assentiu, um sim. "Houve uma festa para o filho do Delta, então nem preciso dizer que há uma bagunça para limpar na casa da alcateia."
"Você é boa demais para estar limpando depois de alguns preguiçosos, Sra. Larken."
"Você é muito gentil, Nari, querida." Leana sorriu.
"Eu vou passar lá depois da escola," prometeu Nel, embora certamente não estivesse feliz com isso.
A casa da alcateia de Mystic Cove era o último lugar onde Nel queria estar, especialmente depois de ter que lidar com eles durante a escola. Nel conhecia os lobos de Mystic Cove e sabia o quão bagunceiros eles podiam ser. Ela não ousaria deixar tais frustrações para sua mãe lidar sozinha, então, na maioria das vezes, ela estava na casa da alcateia ajudando Leana.
"Tome cuidado no caminho," advertiu a mãe de Nel, e beijou a testa da filha. "Te vejo mais tarde."
"Tchau, Sra. Larken!" disse Manari.
Depois que se separaram, Manari e Nel começaram a caminhar em direção à escola, e a cada passo que davam, a ansiedade de Nel começava a voltar.
"Você está nervosa?" perguntou Manari a Nel.
"Eu odeio isso, Nari," sussurrou Nel. "Assim que eu entrar naquela escola, eles vão ficar me encarando... como se não me vissem quase todos os dias no restaurante, atendendo a todos os seus caprichos e pedidos."
"Bem, em defesa deles, eles nunca te viram com um uniforme de colegial," Nari tentou, como sempre fazia, brincar e aliviar a situação. Depois de conseguir uma risada nervosa de Nel, ela ficou um pouco mais séria novamente. "Apenas ignore-os," insistiu Manari. "Eles não valem a preocupação, então-"
"Não é tão simples assim, Nari," Nel interrompeu sua melhor amiga antes de entrarem na escola. "Eu não gosto de pessoas. Eu não sou boa com pessoas, e você sabe que eu-"
"Nel," Manari sorriu. "Você já teve bastante prática. Você lidou com coisas piores na pousada e certamente na toca dos lobos, pelo que você me contou. Eu te garanto que não pode ser pior do que isso. Você entra lá, seja você mesma, pegue seu horário, vá para a aula e faça o que tem que fazer. Você vai ficar bem."
"Você faz parecer tão fácil," Nel tentou aliviar a conversa com uma risada seca.
"Deveria ser... para você," ela riu. "Apesar do que você pensa sobre si mesma, você sempre foi boa em lidar com pessoas, Nel. Por dentro você pode estar gritando, mas você sempre se comportou como uma chefe. Tenho certeza de que um bando de adolescentes com hormônios à flor da pele será moleza para você. Apenas... seja você mesma, Nel. Tudo vai ficar bem, eu prometo." Ela riu e abriu a porta. "Honestamente, acho que você está se assustando à toa e parte de você sabe disso."
"Talvez," murmurou Nel e entrou na escola. "Acho que vamos ver."
Manari acompanhou Nel até o escritório de orientação. "Você vai pegar seu horário de aulas aqui. Se você se perder, chame meu nome e eu venho," ela prometeu.
"Obrigada, Manari," Nel sorriu agradecida. "Provavelmente vou ficar bem." Ela observou ao redor. "Você acha que fizeram o lugar grande o suficiente?" Nel apontou sarcasticamente ao passar.
Manari riu e apertou seu ombro quando o sinal de início tocou. "Bem, esse é meu sinal. Espero que tenhamos algumas aulas juntas. Vou tentar te encontrar no almoço para olharmos seu horário e ver."
"Ok."
"Lembre-se, você consegue," ela tentou tranquilizar Nel antes de ir para sua primeira aula do dia.
Depois de vê-la se afastar, Nel tomou um momento para se recompor, respirando fundo antes de entrar no escritório de orientação. Havia várias crianças lá, a maioria das quais ela já tinha encontrado inúmeras vezes, servindo mesas no restaurante. Assim como no restaurante, todos os olhos estavam curiosamente em Nel. Diferente do restaurante, no entanto, Nel não precisava reconhecê-los. Eles não eram da sua conta. Essa era a ideia que ela tinha que adotar.
Nel passou por eles e se dirigiu à mesa do escritório. "Bom dia," ela cumprimentou a pessoa na mesa nervosamente.
Uma mulher de pele morena, relativamente jovem, com o cabelo preto preso em um coque arrumado, estava sentada à mesa olhando papéis. "Bom dia, como posso-," ela começou a cumprimentar quando finalmente teve uma boa olhada na garota do outro lado da mesa. "Ah, você é... você é a filha da Leana," ela pareceu reconhecer Nel.
"Sim, senhora."
Ela assentiu. "Você está se integrando à Academia," a mulher notou para si mesma mais do que para Nel, ao que parecia, enquanto olhava um arquivo. "Você pode não se lembrar, mas você me atendeu algumas vezes no Cove."
A mulher olhou para Nel novamente, dando-lhe uma chance de lembrar. "Sra. Cody," Nel recordou. "Você é uma cliente regular. Bife malpassado, com legumes crus cortados e fritas."
Ela riu e confirmou a citação da refeição de Nel com um aceno de cabeça. "Sim, sou eu," ela riu e começou a clicar no computador. Pouco depois, um som mecânico começou a soar. Ela se levantou e caminhou ao redor da mesa, em direção a uma máquina à distância, onde havia um papel. Nel não tinha juntado as peças até que a Sra. Cody entregou a folha de papel quente a Nel.
"Neliyah Larken, estas são suas aulas," ela disse, apontando para a linha de cinco aulas. "Eu disse à sua mãe que cuidaria de você. Sei que tudo isso é novo, então se você tiver algum problema, venha ao meu escritório e me avise. Eu também sou conselheira de orientação," ela sorriu.
"Obrigada," Nel respondeu agradecida. Era reconfortante saber que Manari não era a única pessoa com quem ela poderia falar durante o ano letivo, se tivesse algum problema. No entanto, Nel já havia decidido que não aproveitaria completamente a oferta da Sra. Cody. Afinal, ela ainda não conhecia bem a mulher.
Nel não podia dizer que conhecia necessariamente a Sra. Cody, mas como clientes do Cove, ela era uma das poucas que Nel gostava de atender. Ela nunca demorava para decidir o que queria; a Sra. Cody sempre pedia a mesma coisa todas as vezes. Ela nunca demorava e sempre, sempre deixava uma gorjeta considerável para quem a servia.
Conhecer o pedido regular da Sra. Cody não era motivo suficiente para Nel se sentir confortável em confiar nela simplesmente, no entanto. Embora o fato de sua mãe se associar com ela fosse provavelmente um grande indicativo do caráter da conselheira. Ainda assim, Nel decidiu que esperaria para ver por si mesma.
Ela olhou para o papel novamente. "Sra. Cody, minha mãe disse que deveriam ser oito aulas?" Nel apontou para o papel. "Eu só vejo cinco."
"Ah, sim, bem. Seu histórico mostrou que você quase não precisava de nenhum currículo. Então, o que resta é o que seria melhor para você. Para ser honesta, provavelmente deveriam ser quatro aulas, mas acho que a aula de PA Trials é algo que todos deveriam fazer."
"PA Trials?"
"Habilidades Físicas. É como uma versão hiperativa do que os humanos chamam de aula de educação física."
"Ah," curso de habilidades físicas. Leana sempre foi relutante em testar as habilidades físicas de Nel, então Nel não tinha certeza de como se sentia em aprender a extensão delas. Admitidamente, Nel estava bastante curiosa sobre o que aprenderia sobre si mesma, no entanto. Ela só podia esperar que sua mãe não se importasse. Felizmente, Nel não teria essa aula até o dia seguinte, então haveria tempo para perguntar a Leana sobre isso. "Obrigada, Sra. Cody," disse Nel.
"Boa sorte e tenha um bom dia, Srta. Larken. Estou ansiosa para vivenciar este ano com você," ela sorriu antes de voltar ao seu espaço de trabalho e chamar outro aluno para sua mesa.
Relutantemente, Nel se dirigiu à porta em busca de sua primeira aula do dia, imaginando o que a Academia MystHaven tinha reservado para ela.
Enquanto ela passava pelo escritório da conselheira de orientação, um grupo sobrecarregou a saída, tentando passar. Eles praticamente ignoraram o fato de que Nel estava tentando passar. E quando ela tentou sair do caminho, a pressão do grupo aglomerado recusou-se a liberar.
Uma garota olhou diretamente para Nel. Era como se Nel tivesse ofendido a garota muito antes de conhecê-la, passando agressivamente por Nel para sair pela porta. Alguns de seus amigos seguiram, alguns caras lançando olhares de atração para Nel antes de também se afastarem.
A pressa do bombardeio foi tão avançada que Nel eventualmente perdeu o equilíbrio enquanto tentava sair do caminho. Ela começou a girar para pelo menos se segurar antes de cair no chão, quando um par de mãos a roubou da inevitável queda.
Sua cintura foi segurada por mãos fortes e braços poderosos. A força por trás do movimento fez Nel deixar cair seu horário e agarrar o peito do desconhecido para se equilibrar.
Ela ofegou e, então, com perplexidade, olhou para um olhar radiante e inexpressivo. "Eu... obrigada!" ela engoliu a ansiedade acumulada pelo que acabara de acontecer. Quando ele não respondeu, Nel pareceu se tornar muito mais consciente de si mesma. Rapidamente, ela se afastou dele, e foi só então que sua mente e coração pararam de correr tempo suficiente para perceber quem ele era. "Alfa!" ela desviou o olhar e fez uma reverência.