Capítulo 3
A lua estava alta no céu fresco da noite quando finalmente chegamos ao cume, e o Palácio surgiu à nossa vista. Lá na cidade, o Palácio já parecia enorme olhando para cima, mas agora, de pé em frente ao magnífico edifício, ele parecia mil vezes maior. O Palácio era absolutamente gigantesco! Lâmpadas cuidadosamente colocadas iluminavam as altas paredes caiadas de branco, enquanto longas trepadeiras pendiam das paredes, dando ao Palácio um ar romântico, mas campestre.
Lentamente, a procissão de carruagens continuava a seguir pela estrada de paralelepípedos em direção aos portões do Palácio. Mesmo à luz do luar, eu podia ver que os grandes portões ornamentados eram feitos de ouro maciço. À medida que nos aproximávamos, eles se abriram sem esforço, convidando-nos a entrar em um novo mundo cheio de maravilhas e riquezas. Assim que minha gaiola passou pelos portões, eles se fecharam ruidosamente atrás de mim, trancando-nos fora da cidade e longe de nossas famílias, pelo que todos sabíamos, poderia ser, para sempre.
O ar noturno tinha uma brisa fresca, mas fria, que mordia vorazmente minha pele exposta, fazendo-me tremer levemente. Era apenas meados de junho, mas aqui no topo da montanha, o ar era mais frio e rarefeito, e o vento era muito mais forte. O som pesado dos cascos dos cavalos contra os paralelepípedos finalmente parou quando todas as carruagens pararam dentro de um grande pátio de pedra. O Palácio de repente se tornou um centro de atividade e barulho enquanto servos e guardas saíam correndo de portas de madeira para ajudar a descarregar as novas meninas e a Família Imperial.
Respirando fundo, consegui me levantar, ignorando as pontadas agudas de dor que percorriam meu corpo, e me encolhi nervosamente no canto da minha gaiola. Mas algo rapidamente chamou a atenção do canto do meu olho, e quando virei a cabeça, soltei um suspiro suave, quase inaudível. O príncipe musculoso, diante de quem eu já estive, começou a sair de sua carruagem enquanto olhava diretamente para mim. Assim que nossos olhos se encontraram, senti o mesmo calor intenso que senti antes, lá na cidade, pulsando pelo meu corpo. Ele imediatamente desviou o olhar e falou com outro homem, que também havia saído da carruagem. Olhei para o segundo homem e imediatamente senti um ódio profundo por ele. Samba também rosnou dentro de mim, replicando meus sentimentos.
Esse segundo homem também tinha cabelos pretos e grossos como o primeiro príncipe, mas os seus eram na altura dos ombros e ondulados. Ele também ostentava uma longa e espessa barba espessa e sobrancelhas pretas e grossas que quase se encontravam no meio. Esse homem estranho e feroz também estava usando uma armadura, mas não era dourada como a do outro príncipe. Sua armadura era preta como azeviche e parecia ser feita de grandes escamas brilhantes. Seus bíceps, cobertos por intricadas tatuagens tribais negras, inchavam ameaçadoramente enquanto ele se esticava e flexionava, zombando do primeiro príncipe.
"Não foi uma má colheita este ano, irmão, se é que posso dizer," ele zombou suavemente, revelando-se ser o segundo príncipe. "Estou ansioso para trabalhar lentamente com este lote. Não posso dizer que eles sobreviverão ao ano, no entanto. O que você vai fazer com a danificada na gaiola ali? Eu a pegarei se você não a quiser! Qualquer buraco é um gol, certo? Vou fazer rápido. Ela não verá o próximo nascer do sol, com certeza!"
Eu ofeguei nervosamente com suas palavras, enquanto seus olhos de carvão encontravam os meus e brilhavam diabolicamente. Eu podia sentir meu coração batendo de terror dentro do meu peito e podia ouvir o sangue correndo ao redor dos meus ouvidos. Será que esta noite seria a noite em que eu iria morrer?
"Você vai deixar essa para mim! E você fará bem em deixar as meninas que eu escolhi em paz! Isso é uma ordem!" rosnou o príncipe dourado com raiva, apontando um dedo no peito do irmão. "Lembre-se de quem está no comando aqui, agora que nosso querido pai se foi!"
"Sim, irmão, mas lembre-se dos termos do último testamento, de nossa querida avó!" o príncipe negro sorriu amplamente. "Você não parece ter escolhido muitas meninas este ano! Não importa. Estarei pronto e esperando para receber o que finalmente será meu! Meu dia chegará!"
O príncipe dourado olhou furiosamente para o irmão sem dizer outra palavra antes de marchar em direção à minha gaiola com raiva. Parando na minha frente, com as mãos apertando firmemente as barras da gaiola, ele olhou para mim através das barras e suspirou alto antes de balançar a cabeça lentamente. Virando-se para um guarda, ele apontou para mim antes de dar uma ordem em voz alta.
"Leve-a imediatamente para a ala hospitalar e faça um check-up! Depois me traga um relatório sobre os danos! E não ouse machucá-la!"
"Sim, senhor!" o guarda saudou antes de se virar para a gaiola e começar a desparafusá-la.
Eu observei enquanto o Príncipe se afastava em direção às outras carruagens, dando ordens altas aos servos e guardas para levar as novas meninas aos seus alojamentos. Seja para os aposentos dos servos ou para levar as novas camareiras aos apartamentos apropriados de seus novos mestres, ele queria as meninas fora do caminho e fora de sua vista. Eu podia sentir meus olhos fixos nesse homem misterioso se afastando de mim até que eu o perdesse de vista na multidão, o que, estranhamente para mim, fez meu coração parecer que estava se partindo em um milhão de pequenos pedaços. Voltando minha atenção para o guarda, observei enquanto ele subia lentamente na gaiola em minha direção e me pegava gentilmente em seus braços, permitindo que eu me aconchegasse em seu peito.
"Vamos, querida. Eu não vou te machucar. Você está segura agora, eu prometo," ele acalmou suavemente, percebendo meu medo e minha respiração cada vez mais rápida. "Vamos fazer um check-up em você. Admito, você passou por maus bocados, mas não entre em pânico. Nem todos aqui são grandes lobos maus. Confie em mim. O Príncipe Alfa vai descobrir quem fez isso com você!"
Sorrindo suavemente para mim mesma com suas palavras gentis, assenti levemente e sussurrei um 'obrigada' rouco. Surpreendentemente, eu me sentia segura em seus braços, e ele foi o primeiro homem a me mostrar algum interesse ou ser gentil comigo. Era bastante agradável ser chamada de querida e não os habituais insultos como vagabunda feia ou aberração. Cuidadosamente, o guarda me carregou por alguns degraus de pedra e através de uma grande porta de madeira que levava a um grande corredor, iluminado por grandes lustres cheios de velas acesas. Silenciosamente, o guarda marchou em direção a uma enorme escadaria de mármore, decorada com corrimões dourados elegantes, e subiu para o próximo nível.
Os corredores eram um centro de atividade movimentada e barulhenta, assim como o pátio havia sido momentos atrás. Servos corriam de um lado para o outro dos muitos quartos, com os braços carregados de roupas, roupas de cama, toalhas ou grandes bandejas de prata cheias de comida requintada. Guardas subiam e desciam os corredores e escadarias em suas armaduras, escoltando pequenas meninas bonitas que estavam visivelmente aterrorizadas enquanto usavam os vestidos de tributo e as forçavam a entrar em quartos e desaparecer de vista. Os sons das meninas chorando e implorando enchiam o ar junto com gritos aterrorizados, mas minuto a minuto, os gritos desapareciam, um por um. Eu estava meio que aliviada por ter sido atacada por Rainie e agora estar indo para a ala hospitalar. Ainda tinha esperanças de que o Príncipe Alfa me deixasse ir para casa, já que tecnicamente eu ainda não havia sido escolhida.
Antes que eu percebesse, o guarda parou em frente a uma grande porta dupla de madeira e rapidamente a empurrou com o pé. Uma vez dentro, estávamos em um quarto ainda maior, de um branco impecável, com muitas camas de hospital de metal alinhadas nas paredes. Enfermeiras e médicos estavam ocupados atendendo às necessidades e caprichos, que não eram muitos, dos pacientes no quarto. Enquanto eu espiava por cima do braço do guarda e olhava mais de perto, notei que alguns dos pacientes eram guardas com ferimentos de faca ou ossos quebrados, ou servos com queimaduras ou cortes profundos causados por suas mãos desajeitadas enquanto trabalhavam nas cozinhas. Gentilmente, senti-me sendo colocada na cama vazia mais próxima e o guarda assobiou para uma das enfermeiras, que veio apressada com uma expressão chocada no rosto ao ver o estado lamentável em que eu estava.
"O que aconteceu com ela? Ela é uma tributo, não é? Ah sim, eu reconheço o vestido! Bem, o que restou dele, de qualquer forma!" a enfermeira sussurrou chocada. "Com todo o respeito, Ser Criston, nem passou uma noite. O lobo das Sombras é realmente tão insaciável que ele teve que fazer isso com ela já?"
Meus ouvidos se aguçaram com suas palavras, e minha mente começou a se encher de todos os tipos de perguntas. Quem era o lobo das Sombras? E o que ele fazia com os tributos para fazer a enfermeira fazer esse tipo de perguntas ousadas? Ele era a razão pela qual a maioria das meninas acabava morta? E insaciável por quê? Sangue? Sexo? A emoção de matar?
"Não foi ele. Não desta vez, senhora," Ser Criston respondeu hesitante, olhando para mim com pena. "Ela foi aparentemente encontrada na cidade assim. Ela nem chegou à seleção. Ela estava atrasada, e os guardas foram procurá-la. O Príncipe Alfa nos disse para trazê-la aqui e conseguir alguém para curá-la, e só então ele decidirá seu destino."
Abri os olhos em choque com essa nova informação. Então, se eu estava correta, o Príncipe Dourado era o Príncipe Alfa, e ele era aquele sobre quem eu estava tendo pensamentos ardentes. Oh, a vergonha. Mas o que o Alfa queria comigo? Ele me manteria como serva, ou me mataria ou me deixaria ir? A enfermeira parecia ser capaz de ler meus pensamentos enquanto me olhava tristemente.
"O Príncipe Alfa não gosta de suas meninas quebradas ou danificadas. Ele diz que elas não servem nem como servas nem como camareiras. Mas não vamos nos preocupar com esses pensamentos. Vamos te melhorar, e dedos cruzados, o Príncipe Alfa esteja de bom humor!"
Antes que alguém pudesse dizer outra palavra ou mesmo mover um único músculo, um estrondo alto nos fez pular. Podíamos ver o Príncipe Alfa parado furiosamente na porta do hospital, escaneando o quarto com seus olhos ardentes agitados, antes de soltar uma frase alta que ecoou nas paredes e fez vibrar o chão de pedra.
"Onde diabos ela está!?"