Capítulo 1
Suspirei alto de frustração enquanto escovava meu cabelo pela centésima vez, ou pelo menos assim parecia. Olhar para o relógio de cuco de madeira na parede me disse que já eram quase 18h30. Era hora. Esta noite era a noite em que todas as virgens de dezoito anos se reuniam sob a torre do relógio para a seleção. O que era essa seleção, você perguntou?
A Família Imperial e seus ministros, conselheiros e membros do conselho privado desciam do palácio no topo da montanha todos os anos. Eles então selecionavam as garotas mais bonitas e puras para se juntarem a eles, no alto do castelo. Dependendo das habilidades e competências da garota, ela acabaria como serva, dama de companhia ou se tornando um membro confiável do Bando. Isso mesmo - um membro do Bando. Eu vivia no Império Bloodmoon, o que significava que éramos governados pela Família Imperial, a linhagem mais pura que se poderia encontrar em um mundo de lobisomens. E esta noite era a noite da seleção anual deles. Ou purga, como eu chamava!
A maioria das garotas selecionadas não sobreviveria ou veria o fim do ano. A maioria dos escravos e servos acabava sendo morta se desobedecessem seus novos mestres ou não os agradassem. As damas de companhia eram simplesmente descartadas pelos Príncipes ou por quem quer que fosse seu dono quando os donos finalmente se cansavam delas. Essa prática não incomodava o Palácio, pois sabiam que poderiam conseguir novas garotas todos os anos. Eu só esperava e rezava para não ser escolhida. Mesmo sendo uma lobisomem, não me importava se me juntaria ao Bando do Império ou não. Eu estava feliz em viver uma vida comum na cidade, se é que se poderia chamar minha vida de comum.
Olhei para o vestido preto rendado com bordados dourados elegantes – a roupa escolhida para a cerimônia deste ano, pendurado na porta do meu guarda-roupa. Todos os anos, um vestido era feito e criado para as tributos e orgulhosamente exibido na praça da cidade para que todos pudessem ver o que as tributos usariam. Era uma grande honra ser escolhida, mas uma grande vergonha recaía sobre a família se não fosse, não que eu fosse estranha à vergonha. Não ser escolhida só significava uma coisa. Que você não era mais pura e, em nosso mundo, não havia maior vergonha.
Desde que eu era uma menina, fui intimidada pelas outras crianças com quem, infelizmente, tive que ir à escola. Eu morava com minha avó idosa desde que me lembro. Meus pais morreram há dezessete anos após contraírem a Peste Branca. A Peste Branca também acabou dizimando quase metade da população da cidade. As outras crianças da escola achavam muito engraçado que eu fosse essencialmente uma órfã e culpavam minha aparência. Elas frequentemente diziam que meus pais pegaram a peste de propósito, só para se livrarem de uma filha feia e fraca. Eu era pequena, com pele pálida e olhos verdes que brilhavam como garrafas de vidro sob a luz do sol.
Eu tinha lábios rosados e carnudos, um nariz pequeno e pontudo e sobrancelhas perfeitamente esculpidas. Eu sempre estilizei meu cabelo castanho chocolate, que chegava até o peito, em um estilo meio preso, meio solto, o que acentuava minha aparência e mostrava meu pescoço esguio. Não importava o quão bonita eu me fizesse parecer, eu era implacavelmente intimidada.
Uma batida forte me trouxe de volta à realidade quando a porta do meu quarto rangeu e se abriu ruidosamente, e minha avó entrou rapidamente. Seu longo cabelo grisalho estava preso em um coque na parte de trás da cabeça, enquanto um vestido roxo até o chão cobria seu corpo envelhecido e curvado. Por mais frágil que minha avó parecesse, ela não era nada estúpida. Ela era esperta como um botão e afiada como uma faca, mesmo que seu corpo estivesse desistindo dela.
"Venha, venha, meu peixinho," instou minha avó em voz alta. "São quinze para as 7. Você precisa estar sob a torre do relógio às 19h. E você nem está vestida! Isso não vai dar certo!"
"Mas vovó, eu não posso fazer isso!" protestei em voz alta. "Se eu não for escolhida, então a vergonha será trazida para nossa família. Não que eu já não tenha trazido vergonha para você!"
"Agora pare com essa bobagem. Você não me trouxe vergonha, querida!" minha avó sorriu carinhosamente. "As outras crianças não entendem. Elas não veem a beleza que eu vejo em você. E além disso, se você não for escolhida, qual é o problema? Eu ainda terei minha pequena El ao meu lado. Agora, venha. Vista esse vestido rápido e vá para a praça! Você conhece as regras! Eles só virão atrás de você e não seria um bom começo se você fosse rotulada como desertora!"
Sorrindo gentilmente, abracei minha avó com força antes de tirar o vestido cuidadosamente do cabide e vesti-lo sobre meu corpo pequeno. Cuidadosamente, olhei para minha aparência no espelho e soltei um suspiro alto. O vestido era um ajuste perfeito! As mangas rendadas terminavam logo acima dos meus cotovelos, enquanto o decote em V profundo mostrava o pouco de decote que eu tinha. A bainha do vestido acariciava amorosamente a parte média das minhas coxas, mostrando provocativamente minha pele pálida. Tive que admitir que este vestido era lindo e me fazia parecer quase real. Sentindo as lágrimas começarem a brotar nos cantos dos meus olhos, virei-me e abracei minha avó com força mais uma vez, o que, por tudo que eu sabia, poderia ser a última vez.
"Oh, vovó, não chore!" funguei, chorosa. "Isso não é um adeus! Eu prometo! Antes que você perceba, estarei de volta em casa, e podemos esquecer que esta noite existiu! Eu te amo! Para sempre e sempre. Não se esqueça disso!"
"Boa sorte, meu peixinho. Lembre-se do que eu sempre te disse. Sempre lembre-se, você é mais corajosa do que acredita, mais forte do que parece, mais bonita do que imagina e é amada mais do que você jamais saberá!" minha avó sussurrou suavemente, colocando sua testa contra a minha. "Agora, você está bem para ir até a praça sozinha?"
"Sim, vovó, eu vou ficar bem," acalmei gentilmente. "Estarei de volta às 22h. Pode marcar minhas palavras!"
Antes que minha avó pudesse responder, plantei um beijo suave e demorado no topo de sua cabeça e peguei minha bolsa. Rapidamente, virei-me e saí do meu quarto, caminhando pelo corredor em direção à porta da frente. Pausando, minha mão pairou sobre a maçaneta enquanto eu fechava os olhos lentamente e respirava fundo. Antes que eu pudesse mudar de ideia, abri a porta e saí para a noite fria e escura, sentindo minha pele arrepiar no ar gelado.
Eu sabia que, se me atrasasse para a cerimônia, os guardas imperiais viriam me procurar, e a possibilidade de ser punida pelo meu atraso era alta. Apressei-me pelas ruas de paralelepípedos escuras e becos vazios em direção à praça, onde o som alegre da música real estava tocando. As ruas de paralelepípedos estavam vazias e silenciosas, pois todos já haviam se reunido na praça para assistir aos procedimentos com alegria. À medida que me aproximava da praça, o burburinho de centenas de vozes excitadas começou a encher meus ouvidos, e um nó nervoso se formou na minha garganta. Quando estava prestes a passar pelo arco de pedra e me dirigir ao palco, um grupo de figuras escuras saltou das sombras e me cercou, bloqueando qualquer meio de escape.
"Ahh, olhem, pessoal," zombou uma voz aguda alegremente, que eu reconheci instantaneamente como sendo de uma garota chamada Rainie. "Se não é a órfã a caminho da seleção. Como se algum membro da Família Imperial algum dia quisesse você!"
"Olha, Rainie, por favor, saia do caminho," implorei. "Se eu me atrasar, os guardas com certeza vão me punir. Por favor, me deixe passar! Não faça isso comigo. Não esta noite!"
"Olhem para a pequena vagabunda, implorando por sua vida," riu uma voz mais áspera que pertencia ao namorado de Rainie, Everett. "Que pena prolongar sua vida ainda mais, não acha? Quero dizer, o Palácio Imperial só vai matá-la de qualquer maneira. Por que desperdiçar o tempo precioso deles?"
Foi por causa dele que Rainie escapou do processo de seleção. Você tinha que ser virgem, e como Rainie já havia sido reclamada aos dezesseis anos, ela agora estava isenta. Como muitas das garotas e rapazes ao seu redor, que também se certificaram de perder suas virgindades. Permanecer puro e manter suas virtudes intactas não era um grande problema para eles ou para suas famílias. Em nosso mundo, pessoas como essas eram chamadas de Renegados Domesticados. Rainie deu um pequeno passo em minha direção e abaixou o capuz, revelando seu cabelo laranja flamejante e olhos azuis brilhantes, cintilando maliciosamente. Sorrindo levemente, ela me olhou de cima a baixo antes de dar outro passo em minha direção.
"Sim. Realmente seria uma pena deixar essa vagabunda desperdiçar o tempo do Príncipe Imperial," ronronou Rainie lentamente, deixando cada sílaba rolar sobre sua língua sem esforço, enquanto piscava os cílios para Everett. "Eu concordo com o Eve, querido. Vamos fazer um favor a todos e acabar com isso rapidamente."
Antes que eu pudesse dizer outra palavra ou mover outro músculo, as figuras escuras ao meu redor de repente me envolveram em um turbilhão de escuridão. A última coisa que me lembro foi a dor das muitas mãos e pés conectando-se com meu corpo e os paralelepípedos frios e duros se conectando dolorosamente com minha cabeça...