CAPÍTULO 1
"Nadine Marie Waters é mais forte do que qualquer dificuldade que se possa imaginar, até mesmo velhos rabugentos," repetiu para si mesma pela enésima vez a garota ruiva de olhos verdes. Talvez, se dissesse isso em voz alta o suficiente, pudesse fazer com que se tornasse realidade. Mas ela não se sentia nem um pouco forte enquanto lutava contra a náusea que subia em sua garganta e, ao mesmo tempo, se obrigava a bater na porta à sua frente.
Em todos os seus vinte e seis anos, a coragem nunca fez parte do seu diminuto mundo e estatura. Ela tinha apenas um metro e sessenta. Mas possuía todas as curvas que uma mulher poderia desejar e mais. Sua figura voluptuosa testemunhava seu apetite saudável. Não que sua dieta tivesse algo a ver com seu peso, de qualquer forma. Deus sabe que ela herdou tudo de sua mãe. E ela fazia atividades físicas suficientes para queimar a gordura extra.
"Bem, vamos acabar logo com isso," disse em um sussurro trêmulo e bateu na porta.
A porta se abriu uma fração para admitir um rosto redondo e velho com uma cabeça calva. Os olhos miúdos não ajudaram em nada sua bravura trêmula. O velho Will era seu vizinho mais próximo, com sua velha cabana fazendo divisa com sua pousada. E ele era um de seus maiores inimigos.
Ela administrava uma pousada e simplesmente a chamava de Minha Pousada. Não por falta de um nome melhor ou por ser estúpida a ponto de não conseguir pensar em um bom nome, mas porque tinha um apego muito profundo e pessoal pela casa e pelo terreno em si, daí o nome clichê da pousada.
Era um prédio de dois andares com um grande gramado e muitas flores. Não era muito, mas era a única coisa que restou de seus pais. Significava o mundo para ela viver em um lugar onde eles fizeram suas memórias juntos antes de falecerem.
Lá vamos nós, pensou Nadine.
"Bom dia, Will. Como você está?" disse Nadine nervosamente. Algo no velho astuto nunca a deixava confortável perto dele.
"Oi, Nadine. Estou bem," disse ele olhando para ela com seus olhos miúdos e errantes.
"Eu só queria saber se foi você que esbarrou no meu caminhão. Eu estacionei e entrei por um tempo para pegar algo dentro e notei que não estava lá antes de eu entrar e estava lá quando eu saí..." Ela continuou falando sem nem registrar o que estava dizendo para o velho.
Ela nunca admitiria, mas ele realmente a deixava nervosa e ela simplesmente divagava perto dele.
Ela sabia que só podia ser o Will. Definitivamente era o Will. O Volvo dele não estava estacionado no quintal antes de ela voltar para pegar sua lista de compras esquecida e estava quando ela saiu. Ela admitiria que tinha uma parcela de culpa porque não estacionou bem. Mas, ao mesmo tempo, ele poderia ter evitado esbarrar no caminhão dela.
"Bem, eu não sei nada sobre nenhum caminhão, mas você pode perguntar para sua 'menina sem pai' sobre isso. Ela com certeza sabe como destruir as coisas que toca," comentou ele sarcasticamente.
Ela sentiu a velha dor florescer em seu peito, ameaçando engoli-la e deixá-la sem palavras. Ela nunca se acostumaria com isso. Nunca.
Mesmo que já fizesse sete anos.
Ela nunca superaria a vergonha de ter uma gravidez indesejada e dar à luz uma criança indesejada. Os comentários rudes e os olhares e sussurros constantes de mais de sete anos ainda a assombravam em seus sonhos. Ela nunca se acostumaria com eles, mas podia suportá-los. Ela era forte, ou pelo menos gostava de dizer isso a si mesma todos os dias.
Era o século XXI, mas as pessoas em Folks, Virginia, sua cidade natal, ainda desaprovavam como alguém escolhia viver sua vida sexual e não sabiam quase nada sobre cuidar da própria vida.
Isso colocava ela e Nichole, sua filha, em um ambiente muito hostil. Poucas pessoas eram gentis com ela e sua filha. Ela sabia que sua filha estava sendo tratada de forma diferente na escola, mas não podia fazer nada a respeito.
Todos na cidade sabiam quem era o pai de sua filha, mas ninguém jamais teve coragem de dizer isso na cara dela. Ela sabia que sua filha estava sendo chamada de "a bastarda do Cole" e Nichole estava começando a entender tudo o que estava acontecendo ao seu redor. A pobre garota já sofria diariamente sabendo que não tinha um pai. Mas não era menos doloroso ver sua filha voltar para casa e contar histórias de como seus colegas diziam que a razão de ela não ter um pai era porque seu pai não queria nada com ela e sua mãe.
Mas ela nunca aceitaria que sua filha fosse insultada por pessoas como Will, que não reconhecem uma coisa boa mesmo que ela os acerte na cara. Ele podia fazer isso pelas costas dela, mas não na sua frente.
"Ei, Will, você não precisa ser tão grosseiro e maldoso com minha garotinha. Eu sei que ela não teve nada a ver com meu caminhão. Eu nem sei por que estou perdendo meu tempo com um velho caquético como você," ela se virou nos calcanhares e saiu furiosa do lugar dele. Ela ouviu suas gargalhadas seguirem sua partida.
Defender sua filha era a única coisa no mundo que ela nunca se sentia nervosa em fazer. Defendê-la não a deixava nervosa nem a fazia falar nervosamente, isso vindo do fato de que ela se sentia nervosa até mesmo ao lidar com sua vida cotidiana.
Isso porque Nichole era seu sopro de ar fresco. Ela a salvou do túnel de desespero e autoaversão em que estava caindo. Desde o primeiro momento em que segurou seu bebê enrugado de olhos cinzentos em seus braços, há mais de seis anos, ela percebeu que a vida valia a pena lutar, apesar de tudo o que aconteceu entre ela e Nicholas.
Ela estremeceu, pensar nele ainda tinha esse efeito sobre ela.
Nicholas Cole não se encaixava na categoria de inimigo, nem na categoria de amigo. Ele não era nem mesmo um conhecido. Ela simplesmente se valorizava demais para desperdiçar qualquer emoção forte com ele. Odiá-lo não começaria a cobrir tudo o que ele fez em sua vida. Ela era simplesmente indiferente a ele.
Ela conheceu Nicholas pela primeira vez quando tinha dezessete anos e ele vinte e dois. Sua dança durou apenas dois anos.
Seu pequeno coração se apaixonou irrevogavelmente. Ele era o homem perfeito para se encaixar em suas fantasias perfeitas de dezessete anos. Com seu cabelo preto como carvão e olhos cinzentos, ele era seu sonho realizado. Com sua constituição esguia e seu sorriso travesso sempre presente, ela sabia que seu coração nunca teve chance de resistir a ele.
Ele se mudou para a cidade vindo da capital para ficar com seus avós maternos após um terrível acidente de carro que tirou a vida de seus pais. Apesar desse desastre, ele ainda era um cara com uma personalidade alegre. Talvez esse fosse um dos motivos pelos quais ela se apaixonou por ele.
Ele era seu herói, seu amante, até que ele desmoronou todas as suas fantasias como um castelo de cartas.
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Nicholas Cole olhava pela janela de vidro do chão ao teto de seu escritório no trigésimo oitavo andar do prédio principal de sua empresa para a movimentada noite de Nova York. Ele realmente não estava olhando para nada, pois seus pensamentos estavam longe de todas as luzes da rua e das pessoas que circulavam cuidando de suas vidas.
Ele era um empresário bem-sucedido, o CEO da Coles Construction Ltd. Ele lidava principalmente com a construção de edifícios e sua empresa estava envolvida na comercialização de materiais de construção. Essa era apenas uma parte onde ele realmente conseguia expressar toda a sua paixão; todos os outros aspectos de sua empresa eram delegados a pessoas de sua confiança. Ele amava edifícios. Para ele, nada era mais satisfatório do que construir uma casa do nada.
Talvez a companhia de uma grande mulher que estivesse disposta a ter um ótimo sexo sem compromisso pudesse rivalizar com sua satisfação por edifícios.
Na verdade, rivalizava.
Ele era um dos solteiros mais cobiçados da cidade, disponível e pronto para ser fisgado aos olhos das mulheres interesseiras. Sua notável boa aparência e muito dinheiro o tornavam um alvo para o altar do casamento. Seu carisma e o olhar misterioso em seus olhos que dizia "minha alma está perdida e precisa de redenção" eram apenas a cereja do bolo, fazendo as mulheres quererem mudar e redimir sua vida. As mulheres se aglomeravam ao seu redor como abelhas ao mel e ele não era de deixar de aproveitar isso.
Ele escolhia qualquer mulher que quisesse. Alta, baixa, magra, curvilínea... contanto que ela estivesse disposta a satisfazer seus desejos sexuais. Ele mantinha apenas uma de cada vez até se cansar e a mulher se tornar pegajosa e começar a sonhar com anéis, sinos de casamento e filhos. Ele estremeceu ao pensar em sua fuga estreita de sua amante mais recente, Katrina.
Ele não queria nada disso e não hesitava em seguir para a próxima mulher disponível que chamasse sua atenção. Ele partia corações em seu caminho e não se importava.
Essa era a vida que ele vivia desde que se lembrava.
Exceto por dois anos nebulosos de sua vida, precisamente.
Anos que envolviam uma bela mulher de cabelos negros e ardilosos que ele não queria pensar.
Agora, sua vida parecia vazia após todos os anos de negócios, aquisições de empresas e perseguição de saias.
Ele estava cansado da agitação da vida na cidade. Ele sabia que precisava de uma mudança. Ele vinha sentindo isso desde Deus sabe quando.
Ele precisava de um sopro de ar fresco, talvez um pouco do campo.
Ele era o único parente que seus avós tinham antes de falecerem, então ficou com a enorme casa vitoriana deles. Ele nunca teve a chance de fazer nada sobre a propriedade porque foi embora após o enterro de sua avó, que morreu meses depois de seu avô. Ele não pisava em Folks desde sete anos atrás, após o funeral dela.
Para ele, seus avós eram os únicos parentes verdadeiros que ele já teve. Eles eram os únicos que realmente se importavam com ele. Seus pais eram socialites esnobes tão egoístas que não tinham lugar para o único filho em suas vidas.
Seu pai era um riquinho mimado que vinha de uma família rica e tinha tudo o que precisava na vida entregue a ele em uma bandeja de ouro. Ele nunca teve que trabalhar por nada em sua vida, nem mesmo para conquistar a mão de sua mãe em casamento. Sua mãe era uma garota do interior que se apaixonou perdidamente por seu pai quando o conheceu. Ela era uma beleza e usou todos os seus encantos femininos para prendê-lo em um casamento da maneira antiga: ficou grávida dele.
Nenhuma mulher jamais faria isso com ele. Ele estava sempre consciente de tomar precauções nesse departamento. Ele não queria que uma criança se sentisse da mesma forma que seu pai o fez sentir a vida toda, como uma armadilha, o que ele realmente era.
O casamento de seus pais foi muito caótico até que levaram um ao outro à própria destruição.
Ele suspirou profundamente ao ouvir uma batida na porta, seguida pela porta se abrindo e os passos leves de sua assistente pessoal.
"Sim, Emma?", ele perguntou, virando-se da janela para encará-la.
Emma estava na casa dos quarenta, com um rosto oval bonito. Seu cabelo loiro estava principalmente grisalho nas têmporas. Ela parecia tão rígida e severa com o cabelo preso em um coque apertado, sem um único fio fora do lugar. Mas ele sabia que ela era uma pessoa doce por dentro. Além de ser sua assistente pessoal, ela era a coisa mais próxima de uma irmã que ele nunca teve.
"Eu queria deixar alguns documentos para você assinar. Estou indo embora por hoje. Tenho um jantar com minha filha esta noite," disse ela, sorrindo carinhosamente.
"Oh... OK. Vou cuidar disso. Divirta-se com sua filha, diga a ela que mando lembranças," ele disse, retribuindo o sorriso.
"Pode deixar," ela respondeu enquanto se virava para ir embora, mas de repente se virou para ele com um olhar conhecedor no rosto.
"O quê?"
"Nada. Só queria te dizer para não ficar aqui à toa fingindo que está trabalhando," ela disse com um brilho nos olhos, "Você deveria ir para casa e ter uma boa noite de descanso. Conhecendo você, não vai dormir de qualquer maneira," ela disse e se virou para sair antes que ele pudesse responder.
Ele riu enquanto ela se afastava. Ela era a única que podia provocá-lo dessa maneira, além de seu amigo de longa data e chefe de operações, Philip.
Para sua equipe e os homens de suas relações, ele era um idiota frio e insensível que só se importava com trabalho e mulheres. Ele gostava disso porque o fazia ser respeitado e reverenciado no mundo dos negócios. Nada o fazia pensar duas vezes sobre uma aquisição. Ele era implacável.
Observando a porta se fechar após a saída de Emma, foi quando ele decidiu.
O campo seria sua tão necessária e atrasada mudança de cenário.
Se ele tinha pensamentos de encontrar uma mulher ruiva durante sua estadia em Folks, eram apenas fugazes.