Capítulo 1
"Mamãe, eu quero ir. Eu quero ir! Eu não gosto dela, mamãe!"
Da cama onde estava presa sob cobertores pesados e encharcados de suor, Beth se esforçava para alcançar a menininha que gritava e se escondia atrás da outra mulher no quarto, aquela que estava de pé e olhava para o rosto pálido e magro de Beth com um sorriso frio e olhos brilhantes. Mas ela não tinha mais forças. Sua mão caiu sobre os lençóis como uma coisa morta, dedos esqueléticos tremendo.
"Mamãe," a criança soluçava e puxava a camisa da outra mulher, o rostinho virado para o lado. "Ela é assustadora, eu não quero. Eu não quero! Eu não quero!"
"Está tudo bem. Você não precisa ir até ela. Mamãe vai te proteger. Mamãe vai te proteger da mulher má e assustadora." O sorriso vicioso que ela lançou a Beth era vitorioso e presunçoso, cheio de veneno, e ela acariciava o cabelo da menina enquanto fazia um gesto para o atendente que estava perto da porta do quarto. "Leve Caroline para o quarto dela," ela ordenou. "Quero falar sozinha com nossa convidada."
"Mamãe, não! Mamãe!"
"Eu vou te encontrar depois que eu terminar. Você não quer que a mamãe te proteja da mulher assustadora?"
"Mamãe..."
O atendente pegou a criança chorando, e Beth lutou novamente. Não, ela queria gritar, não leve minha filha de mim! Mas ela não conseguia mais falar, não conseguia mais forçar sua língua a formar as palavras e dizer a Caroline que ela era sua mãe, não esse monstro que a havia roubado apenas para provocá-la. Não esse monstro que a machucaria indescritivelmente uma vez que Beth se fosse e aproveitaria cada momento disso. Não esse monstro, Annalise.
Ela tinha que proteger sua filha. Mas como? O suor escorria pelo seu lábio superior enquanto ela lutava para falar, para gritar e berrar, mas o atendente nem sequer olhou para ela enquanto carregava a menina para fora. O único chiado que saiu de sua garganta ficou sem resposta, e a porta se fechou, deixando as duas mulheres sozinhas no quarto.
Beth não podia perder ali. Ela não podia desistir. Ela buscou dentro de si por sua loba, implorando por ajuda e por uma força que não poderia obter de outro lugar, mas foi inútil. Sua loba estava morrendo com ela, mal consciente.
Traída. Quebrada. Não havia mais nada que ela pudesse fazer por sua menininha. Seus olhos se fecharam, cílios e bochechas molhados com todas as lágrimas que carregavam sua agonia.
Quando Beth abriu os olhos novamente, a outra mulher estava sorrindo. "Bem, agora que isso está resolvido, finalmente podemos conversar. Faz um tempo desde que tivemos uma de nossas conversas de coração para coração, não é? Não deveríamos ser assim. Irmãs deveriam ficar juntas."
Irmãs. Irmãs. Que tipo de irmãs eram elas, agora que Anna a havia traído de forma tão imperdoável, tão cruel? Que tipo de irmãs eram elas, agora que Beth estava morrendo na frente dela e tudo o que Anna fazia era se vangloriar e zombar?
"Oh, não me olhe assim. Para ser honesta, eu gosto de estar desse lado. Eu sempre fui a que chorava para você, lembra? Mas agora, eu posso ser a irmã mais velha. E tudo o que eu preciso fazer é acariciar sua cabeça e mentir para você dizendo que tudo vai ficar bem. A propósito, não vai. Pelo menos, não para você."
Quando ela se tornou tão cruel? Quando ela se tornou tão impiedosamente maldosa? Ou se ela sempre foi assim, como Beth nunca tinha percebido antes?
"Por que você está me olhando assim?" A mulher se sentou na cadeira ao lado da cama com um suspiro satisfeito. "Se você está prestes a dizer algo estúpido como que me odeia, poupe-me do tédio. Não vale nada ser odiada por alguém como você. Talvez você devesse ter lutado melhor?"
Beth lançou um olhar furioso. Era tudo o que ela podia fazer agora, mas ela imaginava pegar sua irmã e jogá-la no chão repetidamente, imaginava sacudi-la até que ela chorasse e implorasse por misericórdia.
"Você vai acabar com uma úlcera se continuar me olhando assim. Do que você está me culpando, afinal? A culpa é sua por estar assim. Ou você vai chorar sobre como foi injustiçada, e como eu sou terrível, e perguntar como alguém poderia fazer algo assim com sua própria irmã."
Anna passou o nó dos dedos sob cada olho em um gesto zombeteiro, piscando para afastar lágrimas imaginárias. "Tão triste. Você está certa, é bem terrível. E eu sentiria pena de você se você não tivesse caído direto nisso."
Ela se inclinou para frente, descansando os antebraços cruzados sobre os cobertores com um sorriso de orelha a orelha. "Escute. Pessoas estúpidas pagam por seus erros. E isso é você. Quero dizer, se você realmente olhar para isso, tudo isso foi obra sua desde o começo. Você foi quem se casou com ele. Eu só fui junto com isso - até ajudei vocês a fugirem. E eu te forcei? Eu torci seu braço atrás das costas e te obriguei a fazer isso? Acho que não. Então, se você vai culpar alguém, culpe a si mesma. Você foi quem não conseguiu mantê-lo. Mesmo depois de descobrir que ele era seu companheiro destinado! Sério... quão patética você tem que ser para não conseguir fazer seu companheiro destinado se apaixonar por você."
Ela estava mentindo. Ela estava mentindo e aproveitando cada segundo. Como ela podia olhar nos olhos dela e deixar aquelas palavras horríveis saírem de sua boca? Beth fechou os olhos, enojada demais para continuar olhando para a irmã mais nova pela qual tinha desistido de tudo. Por que ela não tinha se contentado com isso? O que a fez ficar tão sedenta de sangue que teve que vir atrás de Beth por ainda mais?
Elas cresceram juntas. Não, isso não estava certo. Beth praticamente a criou, ensinou-a a brincar, a aprender, a ler e escrever e a se vestir. Ela esteve lá para sua primeira transformação, conversou com ela durante a aterrorizante transformação a noite toda, depois a abraçou e disse o quanto estava orgulhosa dela. Ela esteve lá para tudo, tudo, salvando-a de todas as dificuldades e recebendo qualquer golpe que viesse em seu caminho.
E quando o pai delas disse um dia que havia arranjado companheiros para ambas as filhas, ordenando que Beth se casasse com uma família poderosa enquanto designava sua filha mais nova para se casar com o clã de lobos mais fraco de todos, quando ela veio chorando para Beth dizendo que seu pai devia odiá-la e querer humilhá-la e sempre ter favorecido Beth, Beth a salvou disso também.
E tinha sido Matt. Matt. Ele era o homem a quem sua irmã tinha sido prometida, e ele foi o homem que acabou com Beth no final. Se ela soubesse então o que sabe agora, nunca teria ido encontrar Matt e fugido com ele, rompendo todos os laços com a alcateia para poupar sua irmã.
Não importava que, em um terrível e irônico golpe do destino, eles tivessem se olhado nos olhos e percebido que eram companheiros destinados o tempo todo. Seus caminhos se cruzando assim, inexplicavelmente, inacreditavelmente - oh! E também não importava que ela tivesse sido imensamente feliz e grata por um breve e precioso momento, agradecendo à Deusa da Lua todos os dias por esse raro e maravilhoso presente. Ela tinha derramado tantas lágrimas de alegria que sua vida de sacrifício tinha sido recompensada finalmente da maneira mais improvável.
Mas nada disso importava.
Porque no final, Matt também a traiu. Companheiros destinados? Companheiros destinados? O que isso significava quando ele tinha sido infiel o tempo todo e dormido com sua irmã, e depois banido Beth da alcateia, depois de roubar sua filha?
Sua filha. Sua menininha. Sua menininha que nem sabia quem era sua verdadeira mãe - sua menininha que a odiava.
Ela tinha dado tanto de si para ele, para todos eles. Ela tinha jogado tudo fora se isso significasse que poderia fazer seus entes queridos felizes, tinha esculpido tudo de si mesma que podia dar. E ela pensou que a Deusa da Lua a tinha recompensado com o maior e mais raro presente do mundo - seu companheiro destinado, uma linda filha, uma família para amar e cuidar até o fim de seus dias.
Mas tudo tinha sido uma mentira. Lágrimas quentes escorriam pelo canto de seus olhos, misturando-se com o suor frio que encharcava seu rosto. Tudo tinha sido mentiras, e dor, e sofrimento, e agora - isso.
"Ah, você parece tão triste," sua irmã cantarolou. "Você não deveria. Você é uma chorona feia, e já está em péssimo estado como está -"
A porta do quarto se abriu, e um homem de aparência sombria entrou. Instantaneamente, Anna se transformou - a expressão zombeteira e presunçosa desapareceu, substituída por um rosto esculpido com a mais bela tristeza e luto. Suas mãos, que estavam enrolando seu cabelo tão descuidadamente um segundo atrás, agora tremiam, e suas bochechas já estavam molhadas de lágrimas enquanto ela se virava na cadeira.
"Matt," ela soluçou. "Ela está nos deixando. Por que isso está acontecendo? O que fizemos para merecer isso? Matt, eu não posso perdê-la. Ela é tudo o que eu tenho. Eu não posso..."
Mas ele não lhe deu atenção. Quando atravessou o quarto em meia dúzia de passos rápidos, não foi para abraçá-la e assegurar-lhe que não tinham feito nada de errado. Em vez disso, ele se aproximou de Beth, afastando seu cabelo da testa e olhando para sua forma emaciada com horror, tristeza - e com um arrependimento tão violento e quebrado que quase tomou forma física entre eles.
"Nos dê um minuto," ele disse. "Preciso ficar sozinho com Beth."
"O quê - mas Matt -"
"Preciso ficar sozinho com ela."
Se ainda tivesse forças para sentir algo além de amarga derrota, Beth teria rido da indignação mal disfarçada no rosto de Anna. Mas nada disso importava mais. Beth tinha perdido. O que era um vislumbre de falsa vitória no final? Não havia satisfação a ser encontrada, mesmo quando Anna saiu do quarto, os ombros tremendo de fúria silenciosa. Ela lançou um último olhar vil antes de meio que bater a porta.
Por um longo momento, Matt permaneceu imóvel e a olhou em silêncio. Mas ela o ignorou, olhando para a parede e não vendo nada. E quando finalmente ele se sentou na cama ao lado dela, ela não deu nenhum sinal de que tinha notado.
"Me desculpe," ele sussurrou. "Me desculpe por não ter percebido até agora. Você foi tão boa para mim. Nós éramos felizes. E eu joguei tudo fora."
Ele tinha. Ele tinha, de novo e de novo e de novo.
"Não posso acreditar que fiz isso com você. Sinto muito, Beth. Sinto muito. Me perdoe. Me perdoe e volte para mim, sinto muito..."
Ela quase vomitou quando ele subiu na cama e se enrolou ao redor dela através dos cobertores, acariciando seu pescoço. E o quê? Ele tinha a audácia de chorar? Depois de tudo que ele tinha feito com ela, depois de cada facada nas costas, depois de traí-la das piores maneiras imagináveis - ele se arrependia?
Ela desejava poder jogá-lo longe e arrancar suas mãos nojentas de cima dela, essas mesmas mãos que roubaram sua filha e essas mesmas mãos que ele usou para fazer amor com sua irmã pelas suas costas. Mas ela não tinha mais forças. Eles tinham tirado tudo dela. Tudo.
"Por favor, Beth. Aguente firme. Eu vou consertar isso. Vou consertar tudo. Eu estava errado, eu te amo, eu te amo... Você é minha companheira destinada. Nunca haverá alguém como você novamente."
Que hipócrita. Quem foi que disse a ela que ser destinados um ao outro não significava nada? Quem foi que disse que o vínculo de companheiros era inútil e não significava nada para ele, que ela era substituível e que ele já tinha usado tudo o que ela podia oferecer?
Enquanto ele rezava por ela e implorava para que voltasse para ele, ela deixou sua mente se afastar finalmente para a escuridão. Ela não podia mais aguentar, nem mesmo por sua preciosa filha. Seu tempo havia acabado.
"Beth... Beth, não me deixe. Não me deixe..."
Oh, Deusa da Lua, ela rezou. Seu presente me matou. Seu presente fez da minha vida um inferno. Você vê isso?
"Beth? Beth, oh Deusa, não a tire de mim. Ainda não. Ainda não -"
Se eu pudesse fazer tudo de novo, se eu tivesse outra chance de consertar isso, se eu pudesse pedir uma única coisa -
"Beth? Beth! Beth, olhe para mim!"
Leve seu presente de volta.
"Abra os olhos, Beth! Por favor!"
Eu nunca mais quero um companheiro.