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"Sahib, vamos pousar em breve, por favor, aperte o cinto de segurança."
Rafiq levantou os olhos da tela do seu laptop ao ouvir a voz da comissária de bordo. Ele a dispensou com um simples aceno de mão antes de fazer o que ela pediu. O som das teclas do seu laptop preenchia a cabine antes de ele colocar o laptop em modo de espera. O príncipe herdeiro de trinta e dois anos recostou-se em seu assento confortável e olhou pela janela do jato particular real para as ondas e mais ondas das magníficas areias douradas do deserto. Finalmente, após dois anos e meio trabalhando no exterior, Rafiq estava voltando para casa. O país desértico conhecido como Dhakhar. Embora voltar para casa e ver seu país o enchesse de uma sensação de saudade que ele nunca havia sentido antes, ele ainda não conseguia se livrar da tensão do que o aguardava assim que desembarcasse do avião. Supervisionar a expansão da Shahaad Oils para partes dispersas do mundo além das fronteiras de seu país o manteve afastado por tanto tempo, mas ele nunca havia ficado muito tempo em casa mesmo antes disso.
Aos dezoito anos, logo após o ensino médio, ele se alistou no exército. Uma tarefa obrigatória para todo homem da família real servir à nação por no mínimo três anos. Ao contrário do que a maioria de seus colegas escolheu, ele frequentou a universidade enquanto estava na ativa. Depois disso, ele prontamente estabeleceu uma empresa de petróleo aos vinte e dois anos, com sede na capital de Dhakhar, Tamar. Embora ele tivesse a vantagem de iniciar sua empresa, isso não o tornou mole com seu trabalho. A indústria de Rafiq era o que ele comia, respirava e sonhava, tornando-o um dos empresários mais bem-sucedidos do mundo.
Não demorou muito para que o avião chegasse ao final da pista. Seu séquito, composto por um comboio de pelo menos uma dúzia de guardas do palácio e seu irmão mais novo, o Príncipe Hassan, o aguardava. Não havia multidões ou paparazzi. Exatamente do jeito que ele queria. No entanto, o fato era que aquela seção do aeroporto era privada, reservada para a família real e outros dignitários altamente respeitados que não queriam lidar com a comoção dos flashes das câmeras e do barulho. Isso o lembrou do motivo pelo qual estava ali. Sim, ele estava de volta para ficar em Dhakhar por causa da mudança de trabalho, mas estava programado para chegar quase duas semanas depois. A pedido de seu pai, se é que podia chamar assim, foi persuadido a deixar os detalhes menores do restante do trabalho nas mãos capazes de seus subordinados. Suas atividades "extracurriculares" mais recentes haviam feito os locais falarem ainda mais do que o habitual e seu pai explodir de raiva, como dizem os americanos. Com um suspiro, ele desceu as escadas, cabeça erguida enquanto os guardas o saudavam.
"Irmão, bem-vindo de volta para casa." Hassan puxou o irmão para um longo e caloroso abraço.
"É bom ver você depois de tanto tempo, Hassan. Também é bom estar de volta em casa," disse Rafiq depois que se separaram.
Hassan era, na verdade, seu meio-irmão. Eles nasceram de mães diferentes. A mãe de Rafiq, a primeira esposa do rei, morreu logo após o parto, resultando no casamento de seu pai novamente e no nascimento de Hassan desse segundo casamento. Muitos, especialmente estrangeiros, assumiam que eles compartilhavam os mesmos pais por causa da semelhança marcante em seus traços, embora onde o físico de Hassan fosse como o de um jogador de rugby, Rafiq era mais alto e tinha uma forma atlética. No entanto, mesmo com esses fatos conhecidos pelo público, Rafiq nunca via dessa forma. Hassan era seu irmãozinho. Ponto final. Ele o via apenas como seu irmão mais novo, aquele por quem ele cuidava quando eram mais jovens. Mas, aos vinte e seis anos, Hassan não precisava mais da proteção fraternal de Rafiq, visto que o pequeno garoto havia se transformado em um jovem homem.
"Vejo que a vida militar está funcionando muito bem para você. Talvez até bem demais—Primeiro Sargento Al Shahaad." Rafiq riu, examinando a figura alta do irmão. Ao contrário dos guardas vestidos com o uniforme da guarda real, Hassan usava seu uniforme completo de camuflagem e botas de combate.
"Não é? Você deveria reconsiderar se juntar totalmente." Hassan riu junto com ele.
"Confie em mim, irmão, eu já tenho muito no meu prato."
"Ah, bem, você sabe onde me encontrar." Ele fez uma pausa, "Pai sente sua falta." Ele se virou, e eles começaram a caminhar em direção ao comboio de grandes SUVs pretos com o brasão da família e a bandeira nacional.
"Bem—não parecia quando falei com ele ao telefone recentemente," Rafiq resmungou.
"Não sei sobre isso, mas devemos ir para casa. Ele me disse que vocês dois têm muito a discutir, e depois o festival também está em pauta quando terminarem, você sabe como nossa mãe é." Ele riu, entrando no veículo onde outro guarda em saudação mantinha a porta aberta para eles.
"Eu pensei que fui específico sobre não ter uma festa sem sentido só para a minha chegada." Rafiq disse entre dentes, rangendo os dentes.
"Ah, anime-se, irmão, nós dois sabíamos que mãe conseguiria o que queria, como sempre faz. Francamente, estou surpreso que você esteja surpreso." Hassan riu, batendo nas costas de Rafiq.
"Certo." Rafiq suspirou, balançando a cabeça. O comboio começou sua jornada para o coração da vibrante cidade de Tamar. Tinha a arquitetura mais espetacular, e o mesmo valia para seus residentes. Nunca deixava de impressioná-lo. Por um momento, ele se perdeu em seus pensamentos enquanto olhava pela janela, observando as pessoas que enchiam as calçadas aplaudindo o príncipe herdeiro de volta para casa. Um dia, isso passaria para ele, para que pudesse governar e permitir que seu povo e seu país florescessem cada vez mais. Havia dias em que ele se absorvia na consciência de tais responsabilidades, de um dia se tornar um governante que todos admirariam. Então havia outros, como recentemente, em que ele não queria se importar com nada além de sua própria liberdade e autoindulgência. Sentir o que era estar verdadeiramente livre de quaisquer responsabilidades ou dos fardos ocultos que o acorrentavam aos deveres do deserto. Ele não se incomodou em tentar falar com seu irmão, já que o homem mais jovem estava ao telefone, sem dúvida em uma ligação importante. Logo, seus carros estavam navegando pelos grandes portões de ferro do palácio, passando por mais soldados em saudação e moradores aplaudindo.
"Bem, suponho que é hora de me encontrar com o Rei," ele refletiu.
"Ziza, acorde." Ferran sacudiu o ombro da amiga.
"Mais cinco minutos." Ela murmurou em seu sono.
"Vamos, você tem aula em uma hora e depois trabalho," Ferran respondeu enquanto tentava puxar os cobertores que a envolviam como um burrito.
"Tá bom, já estou de pé, já estou de pé." Ziza sentou-se.
"Você está horrível." Ferran brincou e foi abrir as cortinas, deixando o sol inundar o quarto, fazendo Aziza reclamar.
"Dormi tarde ontem à noite trabalhando na tarefa do Afridi. Não posso escrever o trabalho final deste semestre sem ela." Ela esfregou o sono dos olhos. Com a escola de música ocupando a maior parte do seu tempo, além de trabalhar como garçonete e fazer shows em quase qualquer lugar que a chamassem para tocar, Ferran se perguntava onde ela encontrava tempo para piscar. "Como você entrou?" Ela arqueou uma sobrancelha.
"Você esquece que eu posso abrir quase qualquer coisa que tenha uma fechadura? Além disso, você me prometeu uma carona para o trabalho." Isso era verdade. Ela e Ferran se conheciam há muito tempo. Como viver no mesmo orfanato há muito tempo. Eles se conheceram na adolescência e, desde o primeiro momento, se deram bem. As pessoas no lar de crianças sempre achavam que eles acabariam juntos, por causa da maneira como estavam quase sempre em sintonia, sempre juntos. Eles nunca tentaram brincar e ver o que poderia acontecer entre eles. Isso porque eram tão próximos, muito como irmãos. Não seria apenas estranho, mas também completamente nojento pensar nele dessa forma. Ele era seu irmão mais velho, e além disso, ele tinha sua própria família. Uma noiva e uma doce filha. Sem ele em sua vida, ela não sabia quem nem onde estaria. Mas agora ele tinha invadido seu lugar porque, desde que seu carro foi para a manutenção de rotina, Ziza se ofereceu para levá-lo ao trabalho até que ele o recuperasse.
"Você pode tirar o garoto das ruas, mas não pode tirar as ruas do garoto. Vamos ter uma conversa séria sobre isso mais tarde. Que horas são?" Ela bocejou mais uma vez.
"10h," ele deu de ombros.
"Oh não, vou me atrasar! Você não podia ter vindo mais cedo?" Ela saiu correndo da cama e disparou para o banheiro.
"Uh huh, é melhor você se apressar agora, você tem 45 minutos antes da sua primeira aula começar. Eu prefiro não encontrar aquela víbora que você chama de madrasta." Ele gritou enquanto pegava o café recém-preparado e se acomodava na pequena sala de estar dela.
Uma sala de estar destinada a convidados, já que tecnicamente era uma casa de hóspedes. Mas Ziza não se importava nem um pouco. Pelo menos ela parou de se importar quando se cansou e se desgastou com as constantes brigas com sua família adotiva. Seu pai, a princípio, recusou terminantemente que ela tirasse suas coisas de casa. Ela se lembrava da expressão de dor e frustração que ele parecia usar diariamente durante aqueles poucos anos. Ele sempre foi o pacificador. Seu plano de serem uma grande e feliz família nunca funcionaria, e ele se resignou a esse fato. Só então ele permitiu que ela se mudasse. Pessoalmente, Ziza preferia assim. Ela conseguia ficar longe de Faizah na maior parte do tempo e ter sua própria privacidade sem sentir que estava pisando nos calos de alguém.
"Por favor, faça o café da manhã para mim!" Ela gritou.
"Quinze dólares em dinheiro, nada é de graça!" Ele respondeu para a amiga enquanto folheava uma revista que encontrou na sala de estar dela.
"Quinze dólares pelo café da manhã? Quem você pensa que eu sou? Madre Teresa?" Aziza bufou.
"Você é quem ganha dinheiro extra com seus shows de música. Então por que você não me compra o café da manhã por uma vez, sua mão de vaca?! Agora se apresse!" Ele olhou para o relógio novamente.
"Eu sei, eu sei, estou quase pronta." Aziza saiu apressada do banheiro, calçou tênis simples e uma camiseta larga de banda, torceu o cabelo cacheado em uma trança solta nas costas antes de pegar seu estojo de violino e correr para a porta da frente.
"Whoa, desacelere, você ainda tem tipo—30 minutos de sobra," Ferran seguiu Aziza até o carro dela. Um Nissan Qashqai, presenteado por seu pai em seu décimo sexto aniversário, que ele lamentava ter perdido.
"Eu ainda tenho que pegar o café da manhã porque alguém se recusou a fazer para mim." Ela respondeu ao ligar o motor do carro.
"Eu não tenho dinheiro de bolso, sou eu quem tem uma família para sustentar aqui. Além disso, não fui eu quem fez você dormir até tarde."
"Tanto faz, Ferran, continue com as desculpas." Ela manobrou o carro para fora do portão.
Havia chefs e garçons inquietos ao redor dela. Enchendo a enorme cozinha com suas conversas e o ocasional tilintar de pratos e utensílios de cozinha. As coisas sempre ficavam tão ocupadas todas as noites, pouco antes de fecharem. A noite era quando experimentavam suas horas de pico. Ziza achava que tinha algo a ver com o fato de que a maioria das pessoas estava saindo do trabalho para casa. Ela trabalhava como garçonete nesse popular restaurante francês há quase três anos. Aziza se considerava sortuda por ter conseguido o emprego, já que não tinha experiência anterior como garçonete. A ajuda de Ferran eventualmente a ajudou a ser contratada. Sem ele, ela estaria preocupada com as dívidas da universidade. Era um trabalho pelo qual ela era imensamente grata, pois ajudava a pagar sua mensalidade enquanto sua bolsa parcial cobria o restante.
Ela fez um breve alongamento para desfazer os pequenos nós que estavam se formando novamente em seu pescoço. Seus pés estavam doendo, e ela fez uma pequena pausa antes que um novo cliente precisasse fazer um pedido.
"O que você está fazendo?" Ferran falou em seu ouvido de repente, e Aziza quase pulou de susto.
"Ferran, seu imbecil! Você me assustou!" Ela bateu no braço dele.
"O que você está lendo?" Ele espiou o que ela tinha na mão, "Príncipe Herdeiro Rafiq retorna para casa após três anos?" Ele continuou a limpar o prato em sua mão enquanto espiava por cima dela para ler a manchete da primeira página em voz alta, como se Aziza já não tivesse lido para ele.
"Ah, sim, aparentemente ele esteve fora do país por um tempo. Vai haver algum tipo de baile que eles vão dar no palácio." Sua testa franziu, "Eu não sabia que ele estava fora do país o tempo todo. Quem eu estou enganando—eu nem sei muito sobre o cara."
"Qualquer pessoa normal sabe quem é o Príncipe Rafiq." Ferran revirou os olhos enquanto olhava para as fotos do príncipe no aeroporto. Era de alguns anos atrás. Provavelmente na época em que ele estava saindo.
"Eu não sei!" Ela argumentou, seguindo-o até sua estação de trabalho onde ele servia comida destinada a outra mesa.
"Eu disse normal, Habibi." Ele enfatizou as duas últimas palavras.
"Você é um idiota." Ela deu um soco no braço dele.
"Mas eu não te culpo. Você mal tem tempo para qualquer coisa como está. É compreensível se os assuntos atuais estão muito além da sua cabeça."
Suas sobrancelhas se franziram em curiosidade, "Como ele é? Eu nunca realmente segui esses membros da realeza. Meio embaraçoso se você me perguntar." Ela disse.
"Confie em mim, você vai acabar babando. Elas sempre fazem," então ele franziu a testa. Ziza achou que tinha algo a ver com sua noiva.
"Aqui a história continua na página dois, talvez você encontre uma foto de—bingo!" Ele estalou os dedos.
"Uau." Aziza ficou ligeiramente boquiaberta com a imagem que a saudou na página dois do seu jornal.