Capítulo uno - Primera parte
Charlie
Nada atractivo llama mi atención para mantenerme alerta. He estado aquí desde las siete de la mañana y el lento tic-tac del reloj finalmente dice que son más de las once de la noche. Cuanto más miro esos estúpidos números, más lento parece avanzar el tiempo.
Sabiendo que llevo cuarenta y cinco minutos de retraso para mi salida nocturna, no hay duda de que mi buena amiga Juliet tendrá una charla esperándome cuando finalmente llegue. Juliet puede ser despreocupada a veces, pero sigue siendo una autoridad. Atributos agudos que imagino que todo profesor de secundaria tiene en su currículum. Mi cabeza golpea el escritorio en señal de derrota mientras contemplo quedarme en esta oficina húmeda o enfrentar a una Juliet decepcionada. Un gemido de protesta retumba en mi pecho, resonando ruidosamente en toda la habitación. Un eco casi me burla.
Una voz suena desde el pasillo. —¿Charlie?— Los pasos se hacen más fuertes y más fuertes hasta que se detienen fuera de la puerta abierta. —¿Estás lista?— pregunta Morgan, mi fiel asistente, tratando de ocultar un bostezo con su bolso colgado del hombro y las llaves en la mano. El tintineo del metal expresa su ansiedad mejor que cualquier palabra.
—Estaba lista hace horas, pero desafortunadamente hay trabajo que hacer. Mucho trabajo que hacer—. No hago contacto visual con ella precisamente porque sé lo que veré: una Morgan exhausta e irritable.
Deseando más que nada quedarme y terminar hasta el último detalle, decido no hacerlo. Después de colocar todos los papeles dispersos en pilas organizadas, sigo a Morgan hasta la entrada del edificio. Una rápida mirada al área de recepción es lo último que veo antes de apagar el interruptor de la luz y dejar la habitación en la oscuridad.
Morgan respira profundamente el aire fresco de la noche. —Es viernes, es viernes—, canta mientras se mueve hacia su coche, su estado de ánimo cansado se reaviva. Deteniéndose en seco a unos centímetros de la puerta del conductor, se vuelve hacia mí con una mirada traviesa en su rostro. —Tienes que ir a tu preciado club de baile esta noche, ¿verdad? ¿Has conocido al Sr. Perfecto ya?— Una risa burlona se escapa de sus propias palabras.
Contengo una sonrisa mientras coloco mi mano suavemente en el hombro de Morgan. La compasión llena mi mirada mientras observo a la chica más joven. —¿Piensas antes de hablar, Morgan?
La risa que amenazaba antes sale inmediatamente después de que se pronuncian las palabras. Caminando hacia la puerta del conductor, arrojo más luz sobre la conversación. —¿Estás preguntando si conocí al hombre de mis sueños en un club de baile? En caso de que nunca hayas estado en un club, están llenos de tipos pervertidos que quieren parecer geniales y que no son material para ser el Sr. Perfecto. Recomendación número uno: aléjate de ellos.
—Entonces, ¿por qué vas?— El estacionamiento está apenas iluminado, pero aún se puede ver a Morgan levantar una ceja ante mis palabras hipócritas. Cualquiera sería igual si alguien les dijera que no hicieran algo cuando esa misma persona estaba haciendo lo que acababa de decir que no hicieran.
—Por una amiga—. La verdad sea dicha, hago muchas cosas que no me gustan por amigos. Otra verdad sea dicha, hago muchas cosas que me gustan mucho por amigos.
—Entiendo—, murmura Morgan mientras desbloquea la puerta de su coche. Sus hombros encorvados por el largo día de trabajo bloquean la mitad de su rostro.
Morgan es la mejor asistente que podría pedir. Me tomó meses después de abrir mi negocio de planificación de fiestas para que alguien como ella solicitara el puesto. Ella encajaba en todos los atributos que necesitaba en una socia. Es puntual, educada y puede recibir órdenes sin cuestionarlas. Sabe cuál es su lugar en el trabajo, pero no siempre sabe cuál es su lugar en mi vida personal.
Cuando opina sobre mi vida amorosa, tiendo a ponerme un poco arrogante, pero trato de disimularlo siendo maternal. La idea de Morgan del Sr. Perfecto es el hijo de un pastor con buenos valores y fuertes creencias en un ser superior. Yo, por otro lado, voy a un club de baile un viernes por la noche. Eso debería ser suficiente para decir cuánto me interesa encontrar un futuro esposo.
—Nos vemos el lunes por la mañana, Morgan—. Con un sincero saludo desde la ventana abierta de mi coche, me alejo sin pensarlo dos veces, forzando la conversación a retomarse otro día.
El camino a casa es largo y tedioso cuando la estación de radio siempre toca las mismas diez canciones una y otra vez. Con un agarre más fuerte en el volante, mi molestia hierve después de tener que escuchar a princesas del pop y boy bands repetidamente. Gritos de repulsión suenan silenciosamente en mi cabeza.
No hay tiempo para sentarme y relajar mi cerebro sobrecargado cuando finalmente entro en mi casa. Hurgar en la nevera y los armarios en busca de un bocado rápido deja apenas tiempo para cambiarme de ropa.
El edredón de felpa que yace sobre mi cama tamaño queen llama mi nombre cuando finalmente llego al dormitorio. Miro la cama, luego tiro de mi cuerpo hacia el armario antes de decidirme por unos pantalones cortos negros y una camiseta ajustada color turquesa.
Un soplo de desagrado escapa de mi boca mientras apago las luces, dejando algunas encendidas para mi regreso más tarde esta noche. El chasquido del cerrojo al cerrarse hace que el cansancio que ya me hace sentir aturdida se intensifique. —Por Juliet—, me susurro a mí misma, entrando al coche una vez más.
Han pasado un par de semanas desde la última vez que fui al club. Inesperadamente, la emoción corre por mis venas al mismo tiempo que mis extremidades duelen.
A cuatro cuadras de la entrada está el lugar de estacionamiento más cercano. Para cuando llego a la cuadra donde se encuentra el club, mis pies ya empiezan a doler, haciendo que mi andar se convierta más en un arrastrar de pies. Esperar que la música mejore mi estado de ánimo es poco probable, pero vale la pena intentarlo.
El aire presumido asfixia a cualquier recién llegado al edificio, tantos cuerpos sudorosos en un espacio tan reducido no es atractivo ni cómodo en absoluto. Esquivar codos junto con el ocasional trasero sobresaliente son obstáculos que trato de evitar, pero no siempre con éxito.
Instantáneamente, caras conocidas a lo lejos hacen que mi ceño de desagrado se transforme para mejor. Aunque una de ellas añade desdén a la mezcla emocional. Juliet está rígida como una tabla con los brazos cruzados fuertemente sobre su pecho, lanzando dagas con los ojos en mi dirección. Esperar es todo lo que puedo hacer. Es todo lo que decido hacer. Ella lo superará en... uno, dos, tres.
Con un gran paso hacia adelante, Juliet se acerca a mí. —Ya era hora—, grita, haciendo que mis tímpanos retumben. Su cabello rubio vuela en varias caras mientras sacude violentamente la cabeza en frustración. Algunos mechones sueltos se pegan a mi brillo labial.
Ráfagas de aire salen de mis labios apretados, todo mientras trato de contener cualquier saliva en un intento de sacar su cabello de mi boca. Todo lo que sucede es que Juliet salta hacia atrás cuando lamentablemente la escupo. Cuando se aleja, el alivio de su cabello también desaparece.
—Muy graciosa—, se queja Juliet. Su brusquedad me saca una sonrisa.
—Lo siento, tenía tu cabello en mi boca, lo cual fue bastante desagradable, por cierto—. Mis manos se agitan en mi cara mientras la sensación residual de cabello pegado en mí permanece. Dejando de lado las manos agitadas, continúo, —Sin embargo, una chica tiene que trabajar, así que la tardanza es de esperarse.
—Lo entiendo, lo entiendo. Intentemos divertirnos esta noche—, grita Juliet en mi dirección antes de alejarse bailando.
La oleada de la música gradualmente me envuelve. La vida se vuelve fácil mientras el ritmo pulsa a través de cada célula de mi cuerpo. Cualquier estrés del trabajo se derrite mientras la melodía fuerte silencia todos los sentidos. Ni siquiera me di cuenta de que había empezado a bailar hasta que el calor de un visitante inesperado, demasiado cercano para mi comodidad, me rodea.
¿Por qué los chicos encuentran tan intrigante un grupo de chicas bailando? No lo entiendo, pero por algunas de sus actitudes parece que lo ven como un desafío y el desafío ha comenzado. Dos manos grandes y muy cálidas se colocan en mis caderas.
Poniendo una bonita sonrisa en mi cara sin perder el ritmo, me giro para mirar al hombre alto y delgado. Su cabello rubio desaliñado y su rostro sin afeitar cuentan una historia propia. ¿Quién sabe cuántas chicas han pasado sus dedos sucios por esos mechones solo esta noche? Espero a que él hable primero.
—¿Desayunaste Lucky Charms? Porque te ves mágicamente deliciosa—, dice en voz alta en mi oído, para que su voz profunda se escuche sobre la música.
Las cosas que salen de la boca de estos chicos cada vez son ridículas y no tengo tiempo para perder con ellos. Estoy aquí por mi amiga y nada más. Agarrando su cuello de la camisa entre mis dedos, lo tiro hacia abajo a la altura de mis ojos. Acercándome mucho, mis labios rozan su oído. La ansiedad junto con el nerviosismo por mi audaz movimiento sacuden al hombre, haciéndolo balbucear palabras inútiles.
Una sonrisa astuta se extiende por mis labios una vez muy brillantes al ver al idiota balbuceante. —¿Por qué no te vas a buscarme esa olla de oro?— Con un empujón, o más bien un empellón, lo aparto. Excepto que no se mueve tan lejos como me hubiera gustado.
Sus grandes y abrumadoras manos encuentran mi cuerpo una vez más. Esta vez se posan sobre mis hombros por unos segundos antes de bajar por mi espalda y no detenerse hasta que mis nalgas quedan perfectamente en sus palmas. Su boca se mueve en respuesta, pero la ira me deja temporalmente sorda y no escucho cada palabra que dice, pero estoy segura de que es algo pomposo.
Cuando no respondo a su pregunta no escuchada, la ira borracha lo invade y me agarra agresivamente las nalgas mientras empuja su entrepierna contra mí. Como una acción cotidiana, mi mano se levanta en el aire y se balancea, sin ningún segundo pensamiento detrás del acto. Lo único que la detiene es su mejilla desaliñada.
Sus manos inmediatamente se apartan de mí. —Perra—, murmura, frotándose la cara. No queriendo causar más escena, traga el poco orgullo que le queda y se aleja rechazado.
Después de que otros dos completos desconocidos se me acercan y cuatro individuos se acercan a Juliet tratando de impresionarnos, lo único que me queda es un trasero dolorido por sus manos agarradoras. ¿Por qué vengo aquí?, me pregunto.
Nada puede ser fácil cuando se trata de otros ocupantes del club y lo mismo ocurre con los amigos también. —Sedienta—, ladra Juliet hacia mí desde entre dos hombres, que casi la bloquean de la vista.
De alguna manera, siempre soy yo la designada para conseguir las bebidas. Tal vez sea porque estoy bailando sola, o tal vez tenga algo que ver con el hecho de que la hermana de Juliet, Janessa, tuvo una aventura de una noche con el barman. Un asentimiento abrupto de mi cabeza junto con un saludo en dirección a Juliet le indica que comprendo sus órdenes, pero también le hace saber que no estoy contenta con ello.
El bar parece estar a kilómetros de distancia cuando uno tiene que agacharse y esquivar a personas groseras que no se mueven. Un suspiro de alivio escapa de mi boca cuando finalmente me apoyo en el bar.
—¿Tan difícil, eh?— dice el barman, reconociendo mi estado de ánimo inquieto. Una media sonrisa se dibuja en su rostro. Sin embargo, es su camisa abotonada desabrochada para revelar su pecho liso junto con sus músculos bien definidos lo que demanda la atención de todas las chicas. No es de extrañar que Janessa se haya dado un paseo con eso, bromeo para mí misma. Aunque, las apariencias pueden engañar.
—Difícil es un eufemismo. ¿Puedo pedir un Cosmopolitan y un 7Up?— Solo lo miro a los ojos por unos segundos a la vez, porque sé que me reconocerá. Lo último que quiero es involucrarme en los asuntos de Janessa.
Él acepta con lo que cree que es una voz seductora, pero solo da la impresión de que está esforzándose demasiado. Una vez que la orden es aceptada, me doy la vuelta, no queriendo dar la impresión de que quiero que comience una conversación entre nosotros.
Apoyando mis codos en la barra, escaneo la oscura habitación, observando a todas las personas borrachas. Es cuando mis ojos se posan en el rostro de un cierto desconocido que mi noche realmente comienza. No hay forma de detener mis dedos temblorosos y el ligero tirón de mis hombros. Sin mencionar las piernas de gelatina que apenas me mantienen en pie. Los pensamientos resonantes que atraviesan mi cerebro me dicen que me dé la vuelta, pero no puedo evitar seguir mirándolo, ya sea con asombro o miedo.
Ha pasado un tiempo desde que estuve en este club, pero cuando estoy, él siempre está aquí. Todas esas noches de viernes siempre se le puede encontrar en el mismo lugar, solo mirando. Además de estar constantemente aquí, no puedo evitar notarlo. Nunca se ha acercado a mí, pero se puede decir por la expresión en su rostro que se contiene de hacerlo. Sus ojos lo delatan, el deseo dentro de él. No es la primera vez que veo esa mirada. Sus rostros los traicionan al revelar lo que sus cerebros están pensando.
Un ligero toque en mi hombro me hace saltar. Sintiéndome bastante tonta, rápidamente agarro las bebidas que están en la barra y corro hacia Juliet. Dejando de lado a ese tipo espeluznante junto con mi absurda nerviosidad, trato de ver el lado positivo de las cosas.
Después de varias horas y varios encuentros, la llamada de mi cama me convoca una vez más. Los adioses rugen entre nosotros sobre la música fuerte antes de que salga del edificio. Deteniéndome en medio de la acera, me quito los tacones altos que me obligué a soportar durante la noche antes de comenzar la caminata de cuatro cuadras de regreso a mi coche. El aire fresco de la noche se siente genial contra mi piel algo sudorosa, una brisa sopla mechones de cabello en mis ojos.
Las calles están oscuras y desiertas a esta hora, haciendo que mis nervios se apoderen de mí. Todos los escaparates que bordean la calle tienen ventanas oscurecidas y sombras inquietantes juegan a través del vidrio desde las farolas. El ritmo lento de mis pies cansados se acelera cuando veo mi coche en el estacionamiento cercano. Con las llaves ya apretadas en la mano y un rápido presionar de un botón, la puerta se desbloquea y me espera para entrar.
Antes de que pueda abrir la puerta, se vuelve a bloquear. Mis dedos se deslizan del mango justo cuando lo iba a agarrar. Quedándome quieta con la cabeza colgando hacia el suelo, resoplo con molestia. Por qué los sistemas de seguridad de los coches tienen que volver a bloquear las puertas después de un cierto tiempo de no abrir la puerta recién desbloqueada está más allá de mi comprensión.
Mis ojos viajan lentamente hacia arriba hasta que se fijan en un reflejo en la ventana. Giro mi torso, golpeando mi espalda contra la puerta del coche. El mango se clava en mi columna. El aire se queda atrapado en mis pulmones y toda la sangre se drena de mi cabeza, haciéndome sentir mareada. El abultamiento de mis ojos y el temblor de mi labio inferior delatan cualquier compostura que estoy fingiendo mantener. Todo lo que puedo hacer es mirar al lote vacío mientras trato de comprender lo que creo haber visto, un segundo reflejo en el vidrio.
Horrorizada hasta el punto de asfixiarme por olvidar respirar, estoy congelada en mi lugar. Mis zapatos se deslizan de mis manos entumecidas mientras soy incapaz de concentrarme. El sonido distante cuando golpean el pavimento no me afecta en lo más mínimo. Los puntos oscuros ocultos que no están iluminados, una línea de árboles circundante y los edificios cercanos, todos exigen mi especulación. Aún agarrando el cuello de mi blusa con la esperanza de que mantenga mi corazón palpitante en su lugar acogedor en mi pecho, logro entrar en la seguridad de mi coche.
Las imágenes de ese hombre peculiar del club me atormentan mientras repaso mis pensamientos. Sus ojos necesitados, el cabello castaño desordenado hasta los hombros y un tono de piel pálido ceniciento bajo las pésimas luces fluorescentes se graban en mi memoria. —Lo vi... ¿verdad?— me pregunto mientras salgo del estacionamiento a toda velocidad.
Tonterías reconfortantes salen de mi boca en un esfuerzo por convencerme de que no estoy loca durante el trayecto en coche a casa. No es la primera vez que alguien me sigue hasta mi coche, pero él es diferente de los otros hombres. Una sensación enfermiza ataca mi estómago, alimentando los pensamientos locos que encuentran su camino en mi cabeza. La mirada oscura en sus ojos te dice que quiere algo completamente diferente de lo que todos los otros chicos quieren.
Tropezando con los pies descalzos, prolonga el llegar a la protección de mi hogar y mis manos temblorosas fallan varias veces antes de lograr desbloquear la puerta principal. Tan rápido como la abro, la cierro de golpe. Completamente sin aliento por mi imaginación hiperactiva, trato de componerme para la noche que tengo por delante, sola. —Ves... es solo tu mente jugándote trucos y perdiste un par de zapatos perfectamente buenos por eso.
Más que lista para una buena noche de descanso, incluso con pesadillas esperando para atormentar mis sueños, encuentro mi camino al dormitorio. Después de un cambio rápido a un pijama, me meto en la cama. El timbre inesperadamente suena por toda la casa y un grito escapa de mi boca.
Camino de puntillas hacia la puerta principal. Mis manos flotan frente a mí para equilibrar mi cuerpo tembloroso. Las tablas del suelo de madera crujen bajo mi peso. No queriendo delatar mi acercamiento, camino de puntillas el resto del camino. Apoyándome con mucho cuidado contra la puerta para mirar por la mirilla, observo a un invitado no deseado.
El rasguño de mis uñas deslizándose por la puerta de madera llena la casa. Ese extraño que me observa los viernes por la noche desde su rincón distante en el club circula por mi porche delantero. Es ese mismo rostro pálido que juro haber visto reflejado en la ventana. Ahora, está parado fuera de mi puerta, esperando que la abra.