Capítulo 1
—Ven aquí, Mandy. Tenemos que ir a buscar las frutas para mamá.
—Podemos ir a cazar hoy, Jonas. Siempre he soñado con matar un ciervo.
Las voces de los lobos de la manada resonaban en mis oídos mientras miraba por la ventana. Coloqué mi mano en la reja de seguridad y acerqué un poco mi rostro para obtener una vista más clara de lo que estaba sucediendo. Todos seguían con sus diferentes ocupaciones. Los niños charlaban y bailaban en círculos con pequeñas cuerdas alrededor de sus cuellos.
Esto era lo más cerca que podía estar de la mayoría de los lobos. No era el lobo más querido de la manada. Ese título nunca había sido para mí. A nadie le gustaba estar cerca de mí. También parecían olvidar que siempre que había un recado que hacer, de repente me necesitaban.
—¡Riley! ¡Riley!
Me acerqué de puntillas a mi cama desde justo al lado de la ventana. Ya estaba agotado de regar los jardines solo unos minutos antes y no tenía fuerzas para hacer nada más. Me quedé quieto, fingiendo dormir y esperando que nadie se diera cuenta.
No necesitaba un recordatorio para saber lo que pasaría si descubrían que no estaba durmiendo. Las marcas rojas en mi espalda eran el único recordatorio que necesitaba. Había vuelto de buscar agua diez minutos más tarde de lo que me habían dicho. Madre ya estaba frente a la casa, con un látigo en su mano derecha, esperando a que dejara el cubo de agua.
—¡Ahh! ¡Madre! —grité al sentir un dolor agudo en la parte baja de mi espalda tan pronto como el cubo tocó el suelo. No quería que su preciada agua se desperdiciara. Otra vez lo sentí, y otra vez más.
Grité y esperé que parara, pero no lo hizo. Siguió azotándome tan fuerte como pudo, tanto que podía ver mi carne volar por el aire cuando el látigo se retiraba de mi cuerpo. La sangre brotaba de mi espalda con cada golpe y las lágrimas corrían como un río por mis ojos. Sin embargo, mi agresora no se conmovía con mis lágrimas. Solo iba a detenerse cuando ella lo decidiera.
Volví adentro, sintiéndome como alguien que había estado en agua hirviendo durante muchas horas. Me di la vuelta para ver cómo estaba mi espalda y nuevas lágrimas comenzaron a formarse. ¿Qué en la Tierra había hecho para merecer tal trato? ¿Cuándo terminaría esto?
Llevaba conmigo una racha de mala suerte y unas cuantas marcas de los golpes que había recibido. Sin embargo, aquí estaba, al borde de otra ronda de abusos si me atrapaban mintiendo. Cerré los ojos e incluso intenté contener la respiración. «Tal vez me dejarían en paz si ya estuviera muerto. Quizás, había amor para los muertos y ninguno para los vivos», pensé.
—¡Ay! —grité al sentir una mano golpear fuertemente mi mejilla izquierda. No importaba si estaba dormido o no. Mi cabeza estaba en su propio mundo. Abrí los ojos rápidamente y hasta el sueño que fingía se fue, dejándome solo para luchar por mí mismo.
—¿Cómo puedes estar durmiendo a esta hora, Riley? ¿No tienes nada más que hacer? —preguntó mi madre, con las manos en la cintura, mientras tomaba respiraciones cortas y rápidas. Estaba claro que estaba enojada, lejos de estar impresionada con lo que veía en general.
—Eh... mamá, yo...
—¡Cállate! ¿Quién es tu mamá? —preguntó, cortándome en cuanto mencioné la palabra.
—Levántate. Los platos no se lavarán solos, ¿verdad? ¡No seas perezoso, mocoso!
Me levanté rápidamente y casi pasé junto a ella hacia la cocina, antes de darme cuenta de que tenía que esperar a que se fuera primero. Sentí su mano en mi mejilla de nuevo por ese acto insolente y bajé la cabeza. —Lo siento —murmuré mientras ella se daba la vuelta y salía de la habitación.
Mis manos temblaban mientras la rabia se apoderaba de mí. No era más que un esclavo aquí y ya estaba cansado de eso. Mientras lavaba los platos, no podía evitar preguntarme cuándo terminaría todo esto. Traté de imaginar un mundo donde sería aceptado, como todos los demás. Buscaba un mundo donde me vieran como algo más que un esclavo. Quizás, solo existía en mi mente.
Agotado, volví a la habitación, sintiendo los efectos de la paliza que acababa de recibir. Intenté acostarme de espaldas pero rápidamente salté tan pronto como mi espalda hizo contacto con la sábana. Deseaba que todo terminara; el sufrimiento y el maltrato. Deseaba poder despertar y ver que todo lo que había conocido en mi vida era solo un terrible sueño y que todo iba a estar bien.
Bueno, eso no estaba sucediendo, pero algo más sí; algo enorme, un rayo de esperanza. Escuché que se acercaba la luna llena. Me dijeron que los lobos usualmente encontraban a sus compañeros durante la luna llena y pensé, tal vez, solo tal vez, un compañero me ayudaría a salir de este lío en el que estoy. Podría pasar de ser una sirvienta miserable a ser una protectora de la manada. Era una perspectiva increíble, pero no era tan tonto como para tener esperanzas tangibles dignas de ser mantenidas. Ser el compañero de alguien prominente nunca fue una hazaña fácil, ni siquiera para los lobos reales. Mucho menos para un miserable campesino como yo.
Sin embargo, tenía que tener esperanza. Era todo lo que tenía. Tenía que pensar que algún día, estaría libre de estas cadenas. Esperaba con ansias ese día, y al hombre que me ayudaría a conseguir esa libertad.
—¡Riley! ¡Riley!
Mi nombre estaba en los labios de todos por las razones equivocadas. Me preguntaba qué había hecho esta vez.