La Presencia de la Princesa

Capítulo 5 (Cora)

Tomando las pocas horas antes del amanecer para cerrar los ojos y descansar, me metí en la cama junto al cuerpo dormido de mi madre. Mientras me quedaba dormida, no podía evitar sentir aprensión por el día de mañana. Mis sueños estaban llenos de pesadillas de hombres bárbaros matando a todos los que conocía y consideraba familia. Para cuando me desperté para recoger hierbas, mi cuerpo se sentía pesado y mi mano palpitaba por donde Elanora había clavado su talón. Poniéndome la capa que mi madre había remendado para mí con dos mantas raídas, para no congelarme en el aire fresco de la mañana, no podía evitar sentir su amor envolviéndome también. También agarré mi bolsa de hombro y me la eché al hombro. Fui a la cocina y encontré al personal ya trabajando duro para el día.

—Cora, niña, ¿vas a ir al bosque otra vez hoy? —me reprendió la cocinera principal, Maxi.

Agarrando una manzana del mostrador, le di la sonrisa más grande que pude sin lastimarme la ceja. Salí corriendo antes de que pudiera golpearme con su cuchara de madera por tomarla y no comer un desayuno adecuado. Maxi siempre intentaba ser estricta para ocultar su lado tierno, pero cuando Tate y yo éramos pequeños y Elanora nos golpeaba, Maxi siempre estaba allí para hacernos sentir mejor. Como Elanora no sería reprendida por ser una princesa, a menudo se desquitaba con nosotros. Maxi nos daba a Tate y a mí pasteles sobrantes del té de Elanora y nos decía lo buenos que éramos por no devolverle el golpe.

Mordiendo la manzana dulce y crujiente, el jugo me chorreaba por la barbilla mientras la niebla matutina se extendía, cubriéndome con una fina capa de frío, despertando mi cuerpo y mente. Sabía que los próximos días estarían ocupados, y quería asegurarme de recoger suficientes hierbas para no tener que salir durante las próximas semanas hasta que el rey de Andal se fuera. También quería tratar al personal con hierbas frescas para la sopa de esta noche. Con suerte, esto elevaría la moral y nos ayudaría a superar las próximas semanas.

A lo largo del camino y a unos pasos del sendero que bajaba al río, recogí setas silvestres, ajo, pamplina y tréboles rojos. Mi bolsa estaba abultada para cuando llegué a la orilla del río para recoger todas las otras hierbas que necesitaba. Mientras inspeccionaba todo lo que ya tenía, ni siquiera noté al hombre de la última vez sentado bajo un árbol al otro lado del río, con una caña de pescar clavada en la tierra junto a él y un libro en la mano. Su suave risa llegó hasta mí con el viento, sobresaltándome mientras levantaba la vista para ver de dónde venía.

—Vaya, muchacha, es una gran carga para una chica tan pequeña —sonrió, mirando la bolsa abultada a mi lado.

Fue entonces cuando miró mi rostro, vislumbrando el corte en mi ceja hasta el moretón e hinchazón de mis mejillas. Su mirada recorrió mi cuerpo hasta aterrizar en mi mano vendada. Incluso desde el otro lado del río, podía sentir sus ojos sobre mí.

—¿Qué te pasó ahí, niña? —su voz se profundizó, saliendo en un gruñido bajo.

Como la última vez, estaba demasiado aturdida para hablar. No fue hasta que sacó algo de su bolsillo y me lo lanzó que mis palabras regresaron. Tomándolo con sospecha, miré dentro de la lata para ver un tipo de ungüento.

—Es una mezcla de diferentes hierbas, pero te prometo que no hay nada peligroso ahí. Solo lo usé en mi pantorrilla que me corté anoche —subió su pantalón para mostrarme el corte en su pierna.

Eso no era un simple corte en la pierna. Parecía que algo grande lo había arañado desde la parte superior de su rodilla hasta la mitad de su pantorrilla. Definitivamente iba a dejar cicatriz. Lo único lo suficientemente grande para hacer eso aquí era un tipo particular de monstruo llamado gnoll de lomo afilado. Criaturas tipo perro desagradables que cazaban en manadas atormentando a su presa hasta el final y luego matándola. Eran conocidos por ser criaturas viciosas y carnívoras cuyas garras eran venenosas.

Decir que tenía una expresión de confusión y sospecha en mi rostro sería quedarse corto. Obviamente, él se había enfrentado a un gnoll de lomo afilado y había vivido para contarlo, pero estaba aquí en lugar de tratar de que le curaran la pierna. Apenas había conocido a este hombre por segunda vez. ¿Por qué me daría algo tan valioso como un ungüento y no lo usaría él mismo? Obviamente, lo necesitaba más que yo. Las hierbas para hacer un ungüento eran costosas, y esto era una lata entera. Al levantar la vista del pequeño recipiente en mi mano, no sabía cómo agradecerle.

—Un poco más al norte de aquí, una manada de ciervos pastan en un campo abierto. La última vez estabas buscando carne de caza para llevar a tu campamento. Toma esto también. Asegúrate de hervir la raíz. Contrarrestará el veneno en tu sistema, pero es bastante amarga. —Agarré una planta en la orilla del río, asegurándome de sacar la raíz también. Lanzándola con todas mis fuerzas para que cruzara el río, aterrizó junto a su pie. No era un gran agradecimiento, pero en mi opinión, era suficiente.

—Además, no hay peces en ese río desde que los monstruos comenzaron a plagar esta área. Así que estás perdiendo el tiempo aquí.

—Gracias por el consejo y la raíz medicinal, pero en cuanto a perder el tiempo, yo decidiré si fue una pérdida. —su voz se volvió un poco más ligera en comparación con su tono agresivo anterior.

Asintiendo con la cabeza, se levantó de su posición sentada, ahora que sabía que no iba a matarme. Pude apreciar lo alto que era. Debía medir casi siete pies de altura. Observé cómo se inclinaba para recoger la raíz que le había lanzado. Era musculoso, pero no excesivamente para su forma corporal. Podría ser peligroso si quisiera. Su cuerpo gritaba guerrero endurecido. La cicatriz en su rostro parecía desordenada, como si algo áspero lo hubiera cortado. Su cabello negro y rizado enmarcaba su mandíbula cincelada, resaltando aún más la cicatriz. Estaba demasiado lejos para notar el color de sus ojos, pero algo me decía que si los miraba de cerca, me encontraría con la mirada más intensa y audaz.

Después de intercambiar despedidas, rápidamente me dirigí de vuelta a la cocina para mostrarles todas las hierbas y setas que había conseguido hoy. Solo hacía esto en ocasiones especiales, pero todos realmente lo necesitaban hoy. Maxi rápidamente se puso a trabajar limpiando las delicias que le había traído. Agarrando el desayuno para mi madre, regresé a nuestro dormitorio para vestirme y secar las hierbas que había recogido.

Mi madre me regañaba mientras me veía colgar meticulosamente cada planta para asegurarme de que nada se pudriera en lugar de secarse. Luego me acerqué a ella, asegurándome de que estuviera bien antes de salir a despertar a la Princesa para el día.

Me aseguré de llevar los alimentos favoritos de la Princesa Elanora para el desayuno. Hice que el personal de la cocina trabajara en los postres para el té de la tarde, sabiendo que querría té en el jardín hoy. Elanora estaría de mal humor debido a las devastadoras noticias de ayer. Las próximas semanas serían horribles para ella, y quería asegurarme de que se mantuviera de buen humor para que todo lo demás funcionara sin problemas.

Mientras me deslizaba lentamente en el dormitorio de Elanora, pude ver vidrios rotos de jarrones destrozados y sillas volcadas donde las había arrojado. La noche pasada debió haber sido difícil para su doncella asistente. Hice una nota mental para revisar a la doncella más tarde hoy. Poniendo su bandeja en la mesita de noche, me abrí paso entre los escombros hasta las cortinas, abriéndolas para dejar entrar el sol. Fue entonces cuando me golpearon en la parte trasera de la cabeza con una almohada, agradecida de que no fuera algo rompible o pesado.

—¡Sal de aquí! —chilló, sin quitar la cabeza de su almohada.

Ignorando sus demandas, me puse a limpiar los escombros de la noche anterior, ordenando lo más que pude sin una escoba. Cuando me levanté para ir a buscar una escoba en la cocina, una lámpara de noche pasó zumbando junto a mi cabeza, apenas rozándome. La lámpara se hizo añicos en mil pedazos al impactar contra la pared. Conteniendo un grito con una mordida en la lengua, no pude evitar pensar que. Ojalá este dios de la guerra fuera un poco más civilizado que nuestra Princesa.