Capítulo 2 (Cora)
Cuando el hombre emergió lentamente de entre los árboles, vi que no era rival para él. La espada a su lado parecía tener el mismo tamaño que yo. Continuó acercándose, con una cantidad casi depredadora de sigilo. Levantó la mano frente a él mientras doblaba las rodillas, como si intentara mostrar a un animal aterrorizado que no le haría daño.
—Tranquila, señorita, si no quiere hacerse daño, le sugiero que quite lentamente esa mano del mango de su espada —dijo, mirando mi mano y gesticulando con un movimiento de cabeza para que la retirara. Comenzó a hablar de nuevo, con un tono bajo y calmante, como si yo fuera un animal herido; estaba tratando de ayudar antes de que pudiera responderle.
—No te haré daño; solo estaba buscando algo de carne para llevar a mi campamento. ¿Por qué no llamamos a esto un encuentro extraño y lo dejamos así? —me guiñó un ojo. Se detuvo frente al terraplén al otro lado del río.
Paralizada por el miedo, todo lo que pude hacer fue asentir. Lentamente quité mi mano de la espada, agradecida por el río que nos separaba. Quién sabe qué me habría pasado si no fuera por eso. No le habría sido difícil matarme o, peor aún, llevarme de vuelta a ese campamento que acababa de mencionar. Levantándome lentamente como si estuviera enfrentándome a un depredador, comencé a retroceder, sin quitarle los ojos de encima hasta que estuve lo suficientemente lejos como para correr de regreso al anexo.
Un poco temblorosa pero ilesa, me apresuré a entrar en el dormitorio donde mi madre estaba despierta y esperando. Tiré la bolsa de hombro tejida a mano sobre la cama cerca de los pies de mi madre y me dejé caer junto a la cama, tratando de recuperar el aliento. La espada hizo un sonido metálico pesado al golpear el suelo, despertando a mi madre.
—¿Estás bien, querida? —preguntó mi madre, con la preocupación y alarma evidentes en su voz.
No queriendo preocuparla más de lo que ya estaba, desaceleré mi respiración y me calmé.
—Sí, mamá, solo pensé que vi un gran oso negro en el bosque esta mañana —le dije. Los animales eran mucho menos preocupantes y peligrosos que cualquier hombre en tal situación.
Asintiendo con la cabeza, sin estar segura de si debía creerme, se acomodó de nuevo en la cama, murmurando que tuviera cuidado y que las hierbas no valían el riesgo.
Sacudiéndome mientras me levantaba, chasqueé la lengua, sabiendo que no me lo pondría fácil si decía que estaba bien. Rápidamente recogí las hierbas y las colgué para que se secaran sobre el pequeño escritorio lleno de libros que mi madre y yo amábamos leer. Dándole a mi madre un rápido beso en la frente, me vestí rápidamente y me dirigí a la cocina para comenzar el día.
El palacio comenzó a llenarse de rumores en los días siguientes con noticias del matrimonio del Duque y la primera princesa y una amenaza inminente en la frontera de nuestro reino. El Rey de Andal exigía un tratado de paz entre nuestros dos reinos o que fuéramos a la guerra con ellos.
Mientras preparaba el desayuno de la Princesa esa mañana, el personal de la cocina chismorreaba sobre todo lo que habían oído de los chicos de las entregas. Algunos de los empleados más antiguos que habían luchado por su reino parecían preocupados por la amenaza de otra guerra, mientras que las sirvientas más jóvenes charlaban sobre qué vestido llevaría la primera princesa en su boda.
Pero cuando un mensajero del palacio principal entró en la cocina para entregar noticias para la Princesa, todo el personal guardó silencio. Todos parecían interesados en los rumores sobre el sanguinario belicista, el propio Rey de Andal, que pronto visitaría el palacio. Cuando una de las sirvientas más nuevas le preguntó, el chico contó las historias que había oído en la corte central.
El chico nos contó lo que había oído de algunos nobles. El país de Andal había estado en una guerra civil que duró cuatro años. Un exesclavo llamado Tarak lideró a los ciudadanos y logró derrocar a la monarquía allí. Desde entonces, ha estado tratando de expandir sus fronteras lentamente. Estaba eliminando a toda la nobleza que se atrevía a desafiarlo. Era un hombre de sangre fría que mataba por deporte, colgando a sus víctimas en su campamento como decoraciones, y su avaricia por el poder no conocía límites. Algunos decían que medía ocho pies de altura y que podía derribar a un hombre con un simple movimiento de muñeca. Y los nobles del reino esperaban con ansias la decisión del Rey sobre si firmaríamos un tratado de paz o iríamos a la guerra.
El chico continuó diciendo que los rumores sobre él iban desde ser un psicópata desquiciado en busca de poder hasta un dios de la guerra hambriento de muerte. Cualquiera que fuera el rumor verdadero sobre él, ese mismo hombre había estado acampado fuera de la frontera de Befriel durante las últimas semanas. Solo su nombre infundía miedo en los nobles dentro de los muros del palacio, hasta el punto de que incluso un simple mensajero sabía tanto.
Befriel fue una vez un país poderoso y próspero que incluso invadió y expandió sus fronteras hacia la tierra natal de mi madre. Pero con las recientes sequías y hambrunas que azotaban a los ciudadanos, el descontento civil era demasiado para que el palacio lo manejara antes de que esta amenaza llegara a nuestra frontera.
Si fuéramos a la guerra ahora, Befriel sería fácilmente superado por la gran cantidad de soldados que tenía Andal. Había oído de algunos de los otros sirvientes que trabajaban en el palacio que Tarak había estado apuntando a Befriel durante un tiempo en su campaña para expandir sus fronteras. En lugar de desarrollarse hacia el sur, hacia las tierras fértiles de Driola, o hacia el oeste, hacia Ucaros, donde sería más ventajoso para él, vino al norte, pasando por el bosque infestado de monstruos, hacia el país moribundo de Befriel.
Una vez que terminé con los preparativos del desayuno, llevé la bandeja a la habitación de la Princesa, esperando que ninguno de los rumores hubiera llegado a sus oídos todavía. Entrando silenciosamente en su habitación, puse la bandeja cerca de su cama y me acerqué a las cortinas para dejar entrar el sol de la mañana. Elanora estaba acurrucada en su cama bajo las cobijas.
Sabía que no debía despertarla. Solo llevaría a que me abofeteara. En su lugar, fui al baño para prepararle un baño y elegir un vestido para el día. Un mensaje del palacio requería la asistencia de la joven princesa ante el Rey esta mañana. Esto era raro; el Rey usualmente solo llamaba a Elanora una vez al año para su banquete de cumpleaños, que incluía a ambos hijos.
Hoy tenía que asegurarme de que Elanora luciera lo mejor posible, para que no solo ella estuviera complacida, sino también el Rey. Cada año, para su audiencia con él, teníamos tiempo para preparar un vestido espléndido, pero con tan poco aviso, solo podría trabajar con lo que teníamos, y ella no estaría contenta de usar un vestido viejo frente a su padre hoy.
Mientras sacaba el vestido del armario, pude escuchar a Elanora despertándose de su sueño.
—Buenos días, su Alteza, hoy su padre ha solicitado una audiencia con usted —le transmití el mensaje de esta mañana.
Sus ojos se abrieron de par en par. Pude ver la emoción en su rostro ante la perspectiva de ver a su padre. Luego, al darse cuenta, su rostro se llenó de sospecha.
—No es el cumpleaños de mi padre. Dime, ¿por qué me ha llamado hoy? —El mensajero no me había dado una razón para esta visita inesperada.
—No estoy segura, su Alteza —tartamudeé, sabiendo que mi respuesta me iba a costar un castigo.
Pude verla venir antes de que hiciera algo, pero reaccionar solo la enfurecería más. Me tiró del cabello hacia arriba para que quedara cara a cara con ella. Su figura delgada de 1,73 metros se alzaba sobre mi cuerpo delgado de 1,63 metros. Poniéndome de puntillas para que mi cabello no se arrancara del cuero cabelludo, las lágrimas comenzaron a formarse en mis ojos, pero no me atreví a llorar; solo le daría satisfacción.
—¡Mi padre me llama y tú no sabes por qué! ¡Por qué, por qué eres tan inútil! —me gritó. Elanora me zarandeó como una muñeca de trapo por el cabello. Finalmente, me soltó y caí al suelo con un fuerte golpe. Sabía que mis rodillas estaban magulladas y que estaba sangrando en algún lugar bajo mi vestido. Pasando por encima de mí, se dirigió al baño, mirando por encima del hombro, con su largo cabello castaño cayendo por su espalda.
—¡Cora, ven! No tenemos mucho tiempo para prepararnos —me ladró.