La Presencia de la Princesa

Capítulo 1 (Cora)

El sonido de la bofetada se registra mucho después de que el escozor en mi mejilla se apodera de mí. Mi cabeza se giró hacia un lado mientras las lágrimas llenaban mis ojos. Elanora está molesta.

Apretando más fuerte la canasta de la ropa, me incliné, disculpándome por algo que no hice. Podía sentir la mirada furiosa de Elanora sobre mí.

—Cora, ¿sabes por qué estoy molesta ahora mismo? —Elanora siseó entre dientes apretados.

Podría haber sido cualquier cosa la que la hizo enfurecerse hoy, pero no puedo decir eso. Sé que el Duque vino al palacio para una audiencia con el rey. Elanora estaba enamorada del Duque, aunque solo lo había visto de lejos, y él no tenía idea de quién era ella. Algo debió haber pasado cuando fue a verlo.

—¿El Duque te faltó al respeto, su alteza? —Apenas pude evitar que mi voz temblara mientras trataba de pronunciar las palabras.

No importaba cómo respondiera, iba a estar mal. Mi respuesta podría llevar a una golpiza si la enfurecía aún más. Podía sentir que se alejaba, pero no me atrevía a mirar hacia arriba. Cuando la escuché arrojarse en la silla al otro lado de la habitación, rápidamente me levanté y la atendí, arrodillándome frente a ella.

—¿Por qué no me dijiste que el Duque estaba aquí para discutir una propuesta de matrimonio con mi padre hoy? —Me miró hacia abajo, y pude ver las lágrimas en sus ojos.

Estaba molesta por lo que sea que ocurrió cuando fue a buscar al Duque. Había oído hablar de su visita, pero me preguntaba por qué estaba visitando. Viviendo en uno de los edificios anexos del palacio, escuchábamos muy poco de lo que sucedía en el edificio principal.

Elanora Via Floraden nació de una concubina del rey. Era hermosa; su figura delgada y esbelta complementaba su precioso cabello castaño y sus ojos color ámbar. Sin embargo, como la segunda princesa, tenía muy poco poder en la corte y ha vivido en soledad en el edificio anexo desde su nacimiento. Muy pocas personas habían visto a la princesa desde su nacimiento, y nadie realmente sabía cómo se veía aparte del personal del anexo y la familia real.

—¿Cómo pudo mi padre siquiera pensar en casar al Duque con mi hermana cuando sabe de mi amor por el Duque? —Gimió.

Era mejor dejarla desahogarse y gritar que intentar calmarla; eso solo la llevaba a arrojar cosas, y no podía dejar que se lastimara. Fue entonces cuando se volvió hacia mí, su rostro surcado de lágrimas torciéndose nuevamente en ira.

—¡Es todo culpa de tu madre! Esa madre tuya no me enseñó adecuadamente. Si fuera mejor en etiqueta y política, mi padre me casaría con el Duque, no a mi hermana. —Comenzó a patearme desde su posición sentada; sus botas puntiagudas incrustadas de gemas aún en sus pies.

Mi madre se convirtió en sirvienta del rey después de que el rey invadiera el país de mi madre. La había tomado como sirvienta y masacrado a todos los nobles de alto rango y a la familia real. Como hija del Duque del país caído, a mi madre se le dio una posición respetable dentro del palacio como nodriza de Elanora. Yo era casi un año menor que Elanora, y crecimos juntas en su mayor parte.

Con cada patada en mi estómago, su ira se desvanecía. Una vez que estuvo satisfecha de que realmente había entendido por qué estaba molesta, me despidió por la noche después de que la ayudé a cambiarse a su camisón y la arropé en la cama.

Cojendo hacia los aposentos de los sirvientes, me detuve en la cocina para recoger dos tazones de sopa y pan que el personal de la cocina había dejado para mí. Dirigiéndome hacia la pequeña habitación que compartía con mi madre, abrí la puerta para encontrar a mi madre donde la había dejado.

Arropada en la cama, su pequeña figura parecía débil. Su otrora hermoso y exuberante cabello rubio se veía opaco y encrespado, y sus ojos grises claros se veían oscuros y hundidos. La mayoría de la gente solía llamarme la mini-yo de mi madre, y me deleitaba con la idea de que algún día podría ser tan hermosa como ella. Volvía cabezas mientras caminábamos por los pasillos del palacio, tanto de hombres de alta como de baja cuna. Incluso con la cabeza inclinada, era el epítome de la gracia y la elegancia mientras caminaba. Algo que nadie pudo quitarle aunque muchos lo intentaron.

Podía decir por sus mejillas enrojecidas que su fiebre había vuelto. Dejando nuestra cena, puse mi mano fresca en la frente de mi madre. Había estado así durante la mayor parte de dos meses y no mejoraba. La pequeña compensación que el palacio nos daba por trabajar apenas era suficiente para mantenernos con vida, y no podíamos permitirnos un médico para que la viera. Había recurrido a recoger hierbas temprano en la mañana cuando todos aún dormían para hacer remedios caseros para ella, sobre los cuales mi madre me había enseñado en sus libros de medicina.

Mi madre había delegado la mayoría de sus deberes a Rupert, el mayordomo principal, después de enfermarse, aunque ahora pasaba todos sus días en la cama. Aun así, muchos del personal seguían respetando y admirando a mi madre; siempre hablaban de cómo había mantenido todo en orden, incluso con lo poco poder que tenía la princesa en la corte. Conteniendo las lágrimas mientras los recuerdos de su antiguo yo inundaban mi mente, me levanté para tomar su tazón de sopa al sentir que se despertaba. No quería que mi madre me viera en este estado.

—¿Estás bien, niña? —Pude escuchar la preocupación en la voz de mi madre. Debió haber notado el moretón formándose en mi mejilla, por la bofetada de Elanora de antes.

Dándome la vuelta, sonreí para que no viera cuánto me dolía verla allí enferma. Me senté al final de nuestra cama compartida mientras le entregaba su cena. Le conté cómo el Duque había venido de visita y el motivo de su visita. No necesitaba explicar más para que mi madre entendiera lo que había pasado en la habitación de Elanora.

Tomando mi mano, pude sentir lo delgados que se estaban volviendo sus dedos. Podía ver las venas corriendo a lo largo de su mano. Ella me dio una palmadita en la mano suavemente. Nunca intentó prometerme un mañana mejor, ambas sabíamos que eso podría no suceder nunca, pero sí intentaba consolarme a su manera. Me aferraba a ese consuelo y amor como a un salvavidas; era lo único que me mantenía en pie en esta vida miserable.

Mi madre charlaba conmigo sobre todas las cosas que había leído en su libro hoy, mientras comía lentamente su sopa. Me acosté a su lado solo escuchándola. Amaba estos momentos. Me recordaban cuando era pequeña y ella nos daba lecciones a Elanora y a mí sobre las cosas que necesitábamos saber para ser parte de la clase noble y lo que eso implicaba. Podía sentir mis ojos pesados mientras la escuchaba, dejando que el sueño se apoderara de mí.

Antes de que saliera el sol al día siguiente, me dirigí al bosque detrás del anexo; aunque todavía era parte del castillo, nadie salía debido al aumento de la actividad de monstruos. Habían comenzado a migrar lentamente más cerca del reino y del dominio del palacio cuando la sequía comenzó hace poco más de un año. Habíamos visto poca lluvia, y la única fuente de agua que teníamos era el pequeño río en este bosque.

Afortunadamente, Tate, uno de los caballeros del anexo, me había dado una espada para protegerme. Los monstruos eran generalmente bestias nocturnas, y temprano en la mañana era el momento más seguro para adentrarse en el bosque, ya que estaban quedándose dormidos. Aunque solo conocía lo básico del manejo de una espada, llevar una me hacía sentir más segura al salir sola.

Siempre parecía que el aire de la madrugada olía a hierba mojada y nuevos comienzos. Me encantaba lo pacífico que se sentía. El silencio de la madrugada envolvía el reino, y todo lo que se podía escuchar era el canto de los pájaros y el zumbido de los insectos. Caminando por los senderos de ciervos hacia el río, podía vislumbrar de vez en cuando un conejo o un ciervo a lo largo de los senderos.

Descendiendo por la ligera pendiente dentro del bosque, llegué a un río donde podía encontrar las hierbas que necesitaba para hacer un jarabe para la tos para mi madre y aliviar parte de su dolor. Agachándome junto a la orilla, podía sentir el agua fría del río en mis dedos mientras los deslizaba sobre la superficie del agua mientras lavaba las hierbas que había recogido. Cuando era pequeña, solía venir aquí con Tate, ahora un caballero del anexo, a jugar. Corríamos sobre las raíces de los árboles, encontrábamos árboles frutales silvestres para comer y veníamos a esta orilla del río para refrescarnos en los días calurosos de verano.

Desde el frente, al otro lado de la orilla del río, escuché un suave crujido de una ramita; al levantar la vista esperando ver un ciervo u otro animal bebiendo, me encontré cara a cara con un hombre saliendo de la línea de árboles. Era alto y musculoso, con una cicatriz que iba desde el lado de su sien hasta la parte superior de su mandíbula. Instintivamente, agarré mi espada, lista para desenfundarla. Él levantó la vista del arroyo, y al parecer acababa de notar mi presencia, dio un paso atrás. Me miró de arriba abajo, y cuando sus ojos se posaron en mi espada, sonrió con una mueca, como un adulto sonriendo a un niño cuando hace algo divertido.