5__O início do último ano
8 anos depois
"Erin?!" veio o grito do andar de baixo.
"Sim, mãe?!" ela gritou de volta.
"Estou saindo, querida! Não fiz o café da manhã, então desça para a casa principal para comer antes de sair, tá bom?"
"Tá bom!"
O som da porta da frente batendo ecoou pela casa e Erin suspirou.
Ela estava em seu quarto, em frente ao espelho do armário, estudando-se no uniforme.
Primeiro dia do último ano. Uau.
Ela deveria estar feliz, até eufórica, porque este, pelo menos, era o último ano do ensino médio, depois do qual ela finalmente estaria livre!
Infelizmente, todos os pensamentos felizes foram destruídos pelo conhecimento de que, mais uma vez, Erin teria que passar um ano inteiro na mesma classe que Braden maldito Stone e seus amigos idiotas!
Inclinando-se em direção ao espelho, ela adicionou mais um grampo ao coque alto que havia torcido seu grosso cabelo castanho e rapidamente ajustou sua franja. Erin inclinou a cabeça, levantando um lado da boca para ver sua única covinha. "Ok, estamos bem," ela murmurou para si mesma, alisando as mãos na frente do blazer.
Três horas. Era tudo o que tinham antes do sino da escola tocar e as férias oficialmente acabarem. Erin mordeu o lábio, piscando para conter as lágrimas de como tudo era triste.
Pegando sua bolsa, ela a jogou sobre o ombro e deu uma última olhada no espelho. Os uniformes deste ano tinham saias bastante curtas. Franzindo a testa, Erin deu um puxão na barra antes de limpar o ombro do blazer verde e se dirigir para a porta.
O clique dos saltos pretos da escola soou pelas escadas até ela chegar à porta da frente e sair para o vasto terreno verde.
Olhando, como sempre fazia, para a vista magnífica que se estendia ao redor da propriedade dos Stone, Erin respirou fundo o ar fresco da manhã.
Esta manhã parecia diferente das outras. O ar cheirava a escola, dever de casa e testes e, de repente, ela não queria mais respirar tão profundamente.
"Que se dane a escola," foram suas palavras. As palavras que Erin teria dito se não estivesse presa por um contrato. Colocando as mãos nos bolsos do blazer, Erin começou a descer o caminho de pedra que levava à parte principal da propriedade onde ficava a gloriosa mansão dos Stone.
Nos últimos oito anos, ela havia feito tudo o que o Presidente esperava dela. Ela havia participado de todas as aulas particulares de Braden em casa com ele, ela havia ido para as atividades extracurriculares de "bilionário" que eles disseram para ela ir, não que Erin estivesse reclamando. Era bom andar a cavalo, aprender a jogar golfe e ir de férias para os Stone Hotel Retreats.
Tudo isso era bom, especialmente porque Erin podia fazer isso com sua mãe e Stephanie.
O que não era ótimo era a quantidade de trabalho que ela tinha que completar tanto para a academia quanto para as aulas particulares em casa. Erin era inteligente, mas apenas o suficiente para suportar a carga de trabalho. Na maioria das vezes, ela estava correndo atrás de prazos e engolindo café.
O pior de tudo, no entanto, era o que ela tinha que passar estando em contato com Braden quase todos os dias.
Nos últimos oito anos, não houve um insulto, não houve uma ameaça em toda a existência que ela não tivesse ouvido de Braden Stone.
Ele dizia o que queria para ela e não se importava se a machucava ou não.
Graças a Deus Erin tinha uma boca própria e Braden recebia o troco na mesma moeda. Ela não seria uma capacho na frente daquele garoto, ela se recusava a permitir isso! Ela sabia muito bem o quanto ele a odiava e queria que ela fosse embora, mas Braden não parecia perceber que Erin também não estava morrendo de vontade de ser amiga dele. Ela o odiava tanto quanto.
Chegando à parte de trás da casa dos Stone, Erin entrou pela entrada dos fundos, cumprimentando os empregados enquanto passava.
"Erin, você está aqui!" disse Stella, a gentil senhora que substituiu sua mãe como Cozinheira depois que Alicia foi promovida a uma posição de Governanta para supervisionar a equipe de empregados que Stephanie decidiu contratar.
"Bom dia, Sra. Lee," cumprimentou Erin docemente, inclinando-se sobre o balcão da cozinha para beijar a bochecha da senhora. "Onde está minha mãe?"
Stella apontou o queixo em direção ao corredor, suas mãos estavam ocupadas com a massa. "Ela está dirigindo os homens da mudança com a nova mesa de escritório de Stephanie. Rápido, querida, vá tomar café da manhã. A mesa está posta."
Erin assentiu, olhando para o relógio. "Quanto tempo temos?"
"Trinta minutos antes do motorista chegar para vocês duas. Vá em frente."
Erin pegou uma maçã da tigela de frutas e correu para o salão de jantar. Ela comeria apenas um pouco e depois iria ver o Presidente. Quase todas as manhãs nos últimos oito anos, Erin desenvolveu o hábito de ver o Presidente antes de ele sair para o escritório e ela sair para a escola. Ela havia superado a visão dele como um Papai Noel, mas começou a vê-lo como, bem, um avô.
Era triste pensar que Braden tinha um avô tão incrível e, mesmo assim, ele só queria a herança dele.
Erin bufou em desaprovação ao chegar ao salão de jantar. Seu olhar se ergueu e seus pés imediatamente pararam.
Alguém uma vez disse: "Fale do diabo e ele ouvirá você chamar seu nome e aparecerá do nada como um maldito Jack-in-the-box!"
Esse alguém era a segunda melhor amiga de Erin, Phoebe. E ela estava bêbada na época.
Na mesa de café da manhã estava sentado Braden Stone. Seu olhar gelado e azul estava focado nela, seus cotovelos sobre a mesa com os dedos entrelaçados formando uma pirâmide.
Ele parecia exatamente o herdeiro que era.
Erin fez uma careta. Como ela deveria comer na mesma mesa que aquele idiota parecido com o Grinch?
Os olhos de Braden se estreitaram quando ela não se moveu.
"Se meu motorista chegar e você não estiver pronta porque está demorando para tomar café da manhã, não pense que vou esperar por você," ele disse sombriamente.
Erin quase suspirou, não deixando de notar como ele enfatizou que era o motorista dele. Tudo bem. Estava tudo bem. Ela simplesmente o ignoraria.
Tirando a bolsa do ombro, ela puxou a cadeira mais distante dele e se sentou, pegando o café e servindo-se.
Rangendo os dentes, Erin tentou comer silenciosamente, mesmo enquanto o olhar dele ficava cada vez mais pesado sobre ela.
Passos rápidos se aproximaram da sala de jantar. "Braden, qual cartão eu te dei?" perguntou o pai de Braden ao entrar. Michael Stone parou quando viu Erin. Ela congelou com um pedaço de panqueca na boca, olhando para ele com aquele olhar piedoso de olhos arregalados. Michael quase bufou. "Ah. Erin."
Erin abaixou o garfo e voltou seu olhar para o prato, de repente perdendo o apetite. Enfrentar os dois em uma manhã? Este dia não estava indo bem. "Bom... bom dia, Sr. Stone."
Michael levantou uma sobrancelha. "Mm. Bom dia. Você está tomando café da manhã?"
Os dedos de Erin apertaram o garfo. A pergunta dele se traduzia em "Você realmente é tão descarada a ponto de sentar na mesma mesa que meu filho e encher sua carinha de porquinha?" Já fazia oito anos. Erin era fluente em Insultos Sutis de Gente Rica.
"Bem, então," disse Michael, colocando uma mão no ombro de Braden, ambos olhando para Erin. "Você deve comer, é claro. Você precisa de força para derrubar Braden, não é?"
Erin ouviu Braden bufar e apertou a mandíbula. Ela não precisava ouvir tudo isso. Abaixando o garfo, ela pegou sua bolsa e se levantou.
"Garotinha."
Erin parou, virando-se para a entrada atrás dela.
Julius Stone estava na porta, com as mãos atrás das costas enquanto olhava para ela.
Erin segurou a bolsa mais perto. "Ah... bom dia, Presidente," ela murmurou.
Julius franziu a testa e se aproximou lentamente. "O que eu te disse sobre ser covarde diante desses dois?" ele perguntou a ela.
Erin ouviu Michael Stone bufar. "Bom dia para você também, pai."
Julius olhou para o filho com amarga desaprovação e depois abaixou o olhar para o neto. "Braden. O que Erin fez no momento em que me viu?"
O olhar de Braden endureceu enquanto ele tentava não fuzilar com os olhos. "Ela cumprimentou," ele murmurou.
Julius levantou as sobrancelhas. "Então, o que você aprendeu com isso?"
A mandíbula de Braden apertou ainda mais. "Bom dia, vovô."
"Isso mesmo," disse o Presidente. Ele olhou para Erin e Braden. "Agora, crianças. Este é o último ano de vocês no ensino médio. Estou esperando o melhor absoluto de ambos. Entenderam? Especialmente você, Erin. Você é o bom exemplo."
Erin sentiu seus ombros abaixarem com o peso da responsabilidade que ele lhe deu, mas forçou seu olhar para cima. Sua mãe estava vivendo a melhor vida que já teve. Erin não colocaria isso em risco. "Sim, Presidente."
"Pelo amor de Deus," murmurou Michael. "Já faz anos, pai. Largue essa besteira já."
O Presidente deu ao filho um olhar afiado. "Diga isso mais uma vez, Michael, só mais uma vez e Braden está fora do meu testamento."
Michael piscou, seus lábios imediatamente se selando, pois sabia que seu pai não estava brincando.
"Agora," disse o Presidente, entregando um cartão a Erin. "Para todas as suas despesas fora de casa. Já que você é uma senior e tudo mais."
Os olhos de Erin se arregalaram enquanto ela olhava para o cartão. "Um... um preto... um cartão preto?"
De olhos arregalados, Erin olhou para Braden, que estava olhando para o cartão em suas mãos com descrença e raiva. Ela engoliu em seco. O presidente não sabia, mas ele acabara de tornar a vida dela muito mais difícil.