4__O começo da inimizade
A mansão Stone estava em alvoroço e, com todos os olhos voltados para ela, Erin podia perceber que era a causa disso.
Ela estava sentada em uma cadeira, com os braços de sua mãe firmemente ao seu redor, enquanto os Stones discutiam diante delas.
Stephanie colocou as mãos nos quadris ao se posicionar entre Michael e seu pai, certa de que não demoraria muito para que Michael fosse socado e arremessado por uma janela pelo pai deles.
Quando o rosto calmo de sua filha apareceu em sua visão, Julius Stone bufou e olhou para ela.
Stephanie levantou uma sobrancelha. “Pai—”
“Não, Stephanie!” o Presidente a interrompeu, levantando a mão. “Eu já tomei minha decisão e nenhum de vocês pode me convencer do contrário!”
Michael mostrou os dentes. “Você ficou completamente senil!”
Stephanie se virou para ele. “Cale a boca, Michael! Não ouse falar com o pai desse jeito!”
Michael cerrou os punhos com força, pressionando-os contra seus olhos vermelhos de raiva enquanto rosnava de frustração. “Você está brincando comigo? Está brincando comigo, Steph?! Ele está dando todo o nosso dinheiro para uma maldita criança mendiga!”
“Sim!” disse o Presidente. Ele apontou para Erin. “Nos últimos três anos que essa criança viveu aqui, ela sempre mostrou muito mais potencial e inteligência do que você jamais mostrou, Michael! Mais importante, ela é sábia além da sua idade e gentil e sincera. Esta criança!” Ele apontou para Braden. “É tão cruel e manipuladora quanto você. Eu morrerei antes de deixar meu império nas mãos de alguém assim. Eu amo Braden! Eu o amo muito... e por isso, estou tentando salvá-lo de crescer como você!”
“Pai, você tem certeza disso? Estamos falando do seu Império.” Stephanie perguntou preocupada.
Julius assentiu, olhando primeiro para Erin, que os observava com olhos arregalados e cheios de confusão, e depois para Braden, cujos olhos estavam cheios de ódio e focados no rosto desorientado de Erin.
“Tenho certeza,” disse Julius. Ele olhou de volta para seu filho. “Amanhã, meu advogado redigirá um novo testamento declarando que Erin Moore será a herdeira de todo o meu Império. Michael...”
Levantando seu olhar furioso, Michael fixou-o em seu pai.
“Se algo,” continuou o Presidente. “…e eu quero dizer qualquer coisa acontecer a esta menina, minha riqueza vai imediatamente para a caridade. Entendeu?”
“Você está brincando comigo!” cuspiu Michael.
“Oh, não estou,” disse Julius com um sorriso. “Eu te conheço melhor do que você mesmo, filho. Machuque-a e tudo vai para a caridade infantil. Tente me machucar e tudo no meu testamento permanece como está e Erin fica com tudo.”
Stephanie franziu a testa. “Ah, qual é, pai. Michael não faria isso.”
“Você claramente não conhece seu irmão,” disse o Presidente. “Ele é capaz de qualquer coisa que possa justificar em sua própria mente insana. Sua única escolha, Michael, é garantir que Braden cresça para ser o herdeiro perfeito. Só então, eu lhe devolverei a posição de herdeiro.”
Ignorando os xingamentos de seu filho, Julius Stone chutou um pedaço afiado do vaso quebrado para fora do caminho e caminhou em direção às escadas.
Desesperada, a mãe de Erin correu atrás dele e agarrou sua manga, impedindo a saída do presidente.
“Senhor! Por favor, reconsidere!” implorou Alicia, olhando para seu chefe com olhos marejados. Ela não sabia o que havia levado o presidente a ter essa ideia, mas não permitiria que ele colocasse sua Erin em uma posição tão perigosa. Os ricos não eram chamados de imundos à toa. Quem sabia que tramas ardilosas eles poderiam inventar para machucar Erin? Alicia não podia arriscar. O Presidente teria que encontrar outra pessoa para usar para endireitar seu neto. “Por favor, minha Erin é apenas uma garotinha e ela é tudo o que eu tenho. Por favor, reconsidere.”
Julius franziu os lábios e afastou as mãos de Alicia de seu terno. “Perdoe-me, Sra. Moore, mas o que eu disse é definitivo!”
Virando-se, ele se afastou, deixando a mãe de Erin se voltar para Stephanie em pânico.
“Stephanie, por favor, fale com seu pai!” implorou Alicia, de olhos arregalados. Ela mal conseguia olhar para Michael. Seus olhos fulminantes eram assustadores enquanto avaliavam furiosamente ela e sua filha.
“Calma, Sra. Moore,” disse Stephanie, dando tapinhas no ombro de Alicia e esfregando suas costas. “Apenas respire, tudo bem. Eu sei o que você está pensando. Nada vai acontecer com Erin, eu prometo.”
Os pequenos ombros de Erin estavam tensos enquanto ela observava sua mãe implorar a Stephanie. Seu coração estava cheio de medo, tenso pela atmosfera sombria na casa. O que estava acontecendo? Sua mãe parecia tão assustada e triste.
O olhar de Erin foi para Braden, onde ele estava sentado imóvel como uma estátua de mármore, e seus olhos se arregalaram.
Ele estava olhando para ela, seus olhos mal piscando enquanto a encarava, e Erin estava assustada com a raiva clara em seus olhos azuis. O ódio com que Braden a olhava era mais sombrio do que qualquer outro que ele já havia mostrado antes, e isso aterrorizava Erin.
Lentamente, ela balançou a cabeça. Seja o que for, pelo que eles estavam lutando, Erin não queria. Braden era assustador e o olhar que ele estava dando a ela agora era o mais assustador que Erin já tinha visto. O que quer que o presidente quisesse dar a Erin pertencia a Braden.
Erin se levantou. Ela não queria.
Ela se virou para as escadas e imediatamente correu para o escritório do Presidente. Ela falaria com ele. Ela o faria entender. Se ele quisesse mandar ela e sua mãe embora, tudo bem! Elas apenas teriam que procurar outro lugar para morar.
Julius Stone se afastou da janela com um suspiro pesado e se sentou em sua cadeira, mais exausto do que jamais estivera em todos os seus cinquenta e oito anos.
Sobre a superfície brilhante de sua mesa estava uma foto de sua amada falecida esposa ao lado de uma de seus filhos, e Julius suspirou ao olhar para ela. “Minha querida Clara,” murmurou, olhando para a foto de sua falecida esposa. “Estou realmente fazendo a coisa certa?”
De repente, a paz de seu escritório foi quebrada quando as portas foram escancaradas. No batente da porta estava Erin, ofegante enquanto olhava para ele.
Julius ficou surpreso. “Garotinha—”
“Eu não quero isso!”
Ele parou, estreitando os olhos. “Perdão?”
Erin caminhou lentamente para dentro do enorme escritório, seus joelhos tremendo um pouco, mas ela se manteve firme. “Eu... eu não quero isso, senhor!”
“E o que seria ‘isso’?”
“O que pertence ao Braden,” disse Erin sem hesitação. “Você disse que me daria o que era do Braden e agora ele me odeia ainda mais! Ele vai ser ainda mais malvado comigo! E minha mãe está tão assustada com isso! Por favor, senhor, eu não quero isso!”
Julius estudou a criança por um momento e então calmamente entrelaçou os dedos sobre a mesa. “Garotinha. Você não entende o que isso significará para você e sua mãe?”
Erin engoliu em seco, seus dedos apertando a longa saia de seu vestido. Ela não tinha ideia do que isso significava para ela e sua mãe, mas não poderia ser uma coisa boa quando sua mãe estava tão assustada.
“De agora em diante,” disse o Presidente. “…eu vou garantir que você frequente as melhores escolas. Não é ótimo? Você vai para a escola onde Braden vai e experimentará a vida de uma herdeira bilionária. Você não quer isso?”
Erin ficou chocada. “Eu tenho... eu tenho que ir para a escola com o Braden?” O pensamento era aterrorizante! Ela imediatamente correu até a mesa do Presidente e ficou na ponta dos pés para que ele pudesse ver claramente seu rosto por cima das pastas empilhadas. “Por favor, não me mande para lá! Por favor!”
Julius ficou perplexo. “O quê? Por quê—”
“O Braden me odeia! E eu tenho meu amigo, Jackson, na escola, eu não posso deixá-lo! Por favor, senhor, só não faça isso.”
Julius ficou desconcertado com as lágrimas da criança. Ela realmente não entendia que grande oportunidade era essa? Inclinando-se para frente, ele levantou uma mão para acalmá-la. “Agora, agora, garotinha, ouça-me. Inteligência como a sua deve ser cultivada! Agora apenas se acalme e pense sobre isso. Braden é uma criança muito má, não é? Se você apenas me ajudar a fazê-lo se tornar como você... eu prometo, você pode ter qualquer coisa que quiser!”
Erin balançou a cabeça. “Não, minha mãe está com medo!”
“Ela não tem nada a temer,” assegurou o Presidente, surpreso ao se ver realmente desesperado para convencer essa garotinha a ajudá-lo. Ela era literalmente sua última escolha. Braden realmente não gostava dela e, por ser tão arrogante quanto seu pai, ele provavelmente faria tudo o que o Presidente disse para garantir que Erin nunca recebesse o que era legitimamente dele. Era isso que Julius precisava.
“Eu prometo que, se você me ajudar a fazer Braden gostar de você... sua mãe nunca mais ficará com medo assim.”
Erin parou e lentamente o Presidente assentiu. Ele tinha a atenção dela. “Isso mesmo. E não só isso, mas também... ela não precisará mais ser empregada. Eu darei a ela uma casa linda para morar nesta propriedade e você poderá morar lá com ela. Tudo o que você precisar, eu providenciarei. Se você apenas me ajudar.”
Erin ficou extremamente imóvel, olhando para o Presidente. Ele estava... ele estava falando sério. Pensamentos começaram a correr pela mente de Erin tão rápido que ela mal conseguia se concentrar em um por muito tempo antes que outro passasse voando.
Sério? Sua mãe não precisaria mais ser empregada? Então Braden e seu pai nunca mais a insultariam ou mandariam nela? E ela, Erin, poderia morar em outro lugar com sua mãe e não aqui com Braden?
O Presidente realmente faria isso? Ela levantou o olhar para encontrar o dele e o Presidente assentiu, seus olhos cheios de confiança.
“Confie em mim, garotinha,” ele disse.
Os dedos de Erin se fecharam em suas palmas, as unhas cravando em suas mãos. “Como...” ela começou. “Como faço para ele ser mais como eu? Somos tão diferentes...”
Julius Stone quase suspirou de alívio enquanto parte da ansiedade se dissipava de seu coração. “Eu prometo que será fácil para você,” ele disse a ela. “Tudo o que você precisa fazer é aprender, se comportar e crescer bem o suficiente para se tornar herdeira de um império. Isso fará com que Braden também se comporte e cresça bem. Você irá para a escola, terá amigos, uma vida normal. Mas melhor.”
Erin o encarou. “Minha mãe não precisa ser empregada?”
Julius assentiu. “Isso mesmo.”
De repente, Alicia apareceu freneticamente na porta, seus olhos procurando por Erin e se arregalando ao encontrá-la. “Erin!” Ela olhou para o Presidente ao entrar e segurou a mão de Erin. “Sinto muito, senhor!” Ela hesitou por um momento. “Senhor... sobre sua decisão, eu realmente não posso permitir que você—”
“Eu vou fazer, mamãe!” anunciou Erin.
Alicia olhou para sua filha em choque. “Não, querida! Você nem entende—”
“Eu entendo,” disse Erin firmemente. “Eu ajudo o Presidente a fazer Braden se comportar como eu e você não precisa mais ser empregada. Eu vou fazer.” Ela olhou para o Presidente. “Eu prometo.”