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Eu sigo silenciosamente a Sra. Lennie enquanto caminhamos por um corredor que eu nunca tinha visto antes. Não consigo evitar pensar demais na minha situação. De repente, quero falar com Oliver para me desculpar e provavelmente pedir a ele que me ajude com seu primo. Não quero perder o emprego.
Mas como vou sair dessa? Como é possível que eu não precise vê-lo para poder falar com ele? Qual é o sentido de falar comigo se ele vai me demitir de qualquer maneira? Embora eu me lembre que ele tem todos os motivos para isso. Nas últimas semanas, tentei improvisar pratos e enviar-lhe bilhetes. Talvez ele já esteja farto de mim.
Paramos diante de outra porta de madeira esculpida.
"O Mestre falará com você lá dentro. Você não precisa bater. Você encontrará uma porta branca ao entrar. Abra a porta e sente-se na cadeira fornecida." O rosto dela está frio como pedra. Ela está olhando para o espaço atrás de mim, evitando meus olhos. A maneira como ela explica me faz sentir como se eu estivesse visitando um prisioneiro.
Faço o que me mandam. Pode ser que eu não seja demitida se obedecer silenciosamente.
O rosto impassível da Sra. Lennie desaparece lentamente quando ela fecha a porta.
Fico surpresa que a entrada pareça ensolarada quando encontro a porta branca a que a Sra. Lennie se referiu. Provavelmente é a porta mais simples dentro da mansão. É branca lisa, sem entalhes ou designs, com apenas uma maçaneta prateada. Eu a abro com minha palma já suada.
Eu suspiro ao ver o interior. Outro quarto de tamanho médio, vazio, aparece na minha frente. Não há nada nas paredes, e tudo está pintado de branco, exceto por um computador e um telefone colocados em uma mesa de vidro.
O quarto inteiro me dá arrepios. Parece uma sala de interrogatório para criminosos. Eu sabia que ele era um pouco excêntrico, mas isso confirma minhas suspeitas de que ele não é normal. Ele é um esquisitão.
Por que ele colocaria algo assim em sua casa? Então me lembro do que Oliver me disse antes. Ele me pediu para não surtar. É isso que ele quis dizer?
O telefone na mesa toca abruptamente.
"Meu Deus!" Eu grito de surpresa. Toco meu peito, pois meu coração está batendo anormalmente. Tudo o que consigo pensar é em correr pela minha vida. Como alguém pode esperar que eu não surte com isso?
"Atenda o telefone e sente-se," uma voz fria e severa diz de repente em alto e bom som. Eu olho para cima e encontro um grande alto-falante embutido no teto cinza.
Deus. Isso é assustador. Eu engulo em seco. Se eu pudesse mastigar meu nervosismo como uma refeição deliciosa, eu teria um estômago feliz.
"Acredito que eu disse para você se sentar," ele diz novamente, e honestamente, sua voz não soa assustadora. Na verdade, soa... melodiosa.
Mas a realização me atinge. Como ele sabe que eu não estou sentada?
Oh, não. Ele pode me ver. Ele pode ver o quão nervosa e assustada eu estou.
Eu caminho lentamente em direção à cadeira e me sento. Solto um suspiro profundo.
"Agora, coloque o telefone no ouvido para que eu possa ouvir você falar," ele instrui.
Hesitante, pego o telefone sem fio branco e o coloco no ouvido. "Alô?"
"Boa menina." A voz ainda está vindo dos alto-falantes e não pelo telefone. Isso está ficando cada vez mais estranho.
Esse homem é o famoso bilionário, Presidente Brandon Lucien? Estou começando a duvidar. E se ele for realmente um homem psicótico que assassina—
Não, não. Ele não pode ser isso. Tenho certeza de que entrei na casa certa. Oliver Katrakis, o CEO da Grethe e Elga Enterprises, é definitivamente o homem com quem trabalhei no último mês—o que significa que esse homem ao telefone é de fato o presidente sem rosto de quem todos falam. O homem que respondeu aos meus bilhetes. Provavelmente assisti a muitos filmes de terror.
"Então, Alayna. Por que você veio ao meu quarto?"
Ok, isso foi direto. "Eu estava perdida," respondo, sem saber para onde devo olhar.
"Sim, mas não importa o quão significativa fosse sua razão, você ainda quebrou a regra número um da minha casa."
"Eu sei," sussurro. "Sinto muito. Foi um acidente—"
"Eu entendo, mas temo que não possa aceitar sua razão. É uma pena. Acho você talentosa," ele admite com um toque de decepção na voz.
"Você acha?" Eu explodo, mas cubro minha boca instantaneamente. "Desculpe." Baixo os olhos em constrangimento.
"Sim. Honestamente, você torna minhas refeições divertidas, e estou me acostumando com seus pequenos bilhetes. Eu gosto da comida que você faz, mas temo que tenha que demiti-la."
"Sinto muito. Se você ao menos me desse uma chance—"
"Mas estou tão ansioso para demiti-la agora, Srta. Hart," ele diz, me interrompendo. "Uma coisa que eu mais desprezo são pessoas distraídas." Há uma longa pausa do lado dele. "Mas eu preciso de algo que só você pode fornecer, então, é claro, estou lhe dando uma chance se você cooperar comigo."
"O quê?" Minha voz se eleva. "O que você precisa de mim?" O que mais alguém como eu pode dar a alguém tão rico quanto Brandon Lucien?
"Eu queria falar com você. Tenho certeza de que Oliver já lhe contou sobre isso."
"S-Sim... ele contou."
"Estou lhe dando uma semana, uma boa quantia de compensação, mas isso se você me der o que eu preciso. Essa é sua única chance, Srta. Hart, e então você estará livre para deixar minha casa. Você não tem nada a perder."
Meu queixo cai. Nada a perder? Ele está me demitindo depois de uma semana! Este emprego é tudo para mim agora. Aqui eu posso cozinhar à vontade, e tenho um chefe que me ajuda a aprender muito sobre minha profissão. Tudo estava indo tão bem. Por que eu tinha que estragar tudo?
Mas então ele disse que me daria uma boa compensação. Talvez eu possa tentar negociar.
Eu limpo a garganta. "O que é que você precisa de mim, senhor?"
"A razão pela qual você está na minha casa."
Havia outras razões além de trabalhar aqui?
Eu me lembro de todas as dicas que Oliver me deu. Ele quis dizer isso quando disse que eu fui escolhida. Ele quis dizer isso quando disse que eu logo saberia o porquê. Ainda assim, eu não entendo completamente.
Meus pensamentos são interrompidos quando o computador na mesa de repente se liga. Uma imagem minha e de uma mulher de meia-idade aparece na tela.
Lucia Moretti. Uma das melhores chefs que conheço. Eu a conheci no centro de treinamento culinário em Veneza, depois de me formar no instituto em Kansas. Eu me inscrevi em um curso de treinamento de seis meses para ampliar meu conhecimento sobre a culinária italiana, e ela foi minha mentora.
"O que você quer dela?" eu pergunto.
"Bom. Julgando pela sua pergunta, acredito que você se lembra dela. Isso é o que eu preciso de você. Quero que me diga onde ela está," ele exige, como se fosse tão fácil. Como se eu soubesse exatamente onde ela está neste momento.
Ele me contratou para isso?
"O quê? Eu não acho que posso fazer isso."
"Por que não?"
"Porque já faz muito tempo. Eu não posso saber exatamente onde ela está agora ou se ela ainda está lá..." eu meio que minto. Eu sei onde ela está. Falei com ela depois que saí da escola de treinamento, e ela é bastante aberta comigo sobre as coisas dela. Mas eu não poderia simplesmente dar essa informação a um estranho.
E se esse homem for algum tipo de bandido? Nenhuma pessoa normal falaria apenas por telefone quando poderia me perguntar pessoalmente.
"Como eu disse, você receberá uma melhor compensação se cooperar."
"É isso que você quis dizer? Primeiro, fornecer informações assim a um estranho é ilegal. Lucia pode me processar por invadir a privacidade dela."
E ele realmente achou que eu poderia ser comprada com dinheiro?
"Lucia?" ele repete, parecendo confuso.
"Sim, o nome dela. Lucia... Moretti."
"Acho que ela usa outro nome agora," ele diz em um tom baixo, mas um pouco exasperado. "Ela lhe disse que esse é o nome dela?"
Eu franzo a testa. "Por que ela mentiria sobre isso?"
"O nome dela... O nome verdadeiro dela é Annette Teller. Ela é italiana agora, pelo que vejo," ele diz sarcasticamente.
Droga. Eu dei a ele mais informações do que ele já tinha. "O quê? Não tenho certeza do que você está falando."
"Ela ainda está na Itália? Quando foi a última vez que você ouviu falar dela?"
"Eu já disse que não sei." Eu olho para baixo.
"Por que acho que você não está me contando tudo?" Ele exala. "Srta. Hart, se você puder me contar tudo, será recompensada. Isso é uma promessa."
A proposta dele me faz ponderar instantaneamente. Isso mudaria completamente a vida da minha família. Tenho certeza de que a compensação que ele mencionou não é apenas alguns dólares. De repente, imagino viver em uma mansão como esta com meus doze irmãos e ver minha mãe saudável e forte novamente porque eu finalmente poderia tratar a escoliose dela.
No entanto, algo tão fácil deve esconder um risco. Uma coisa que aprendi com minha mãe; o dinheiro não deve ser tratado levianamente. Deve ser arduamente conquistado.
Eu prendo a respiração e respondo firmemente, "Eu não sei onde ela está."
"Srta. Hart. Sua mãe não precisa de atenção médica? Escoliose neuromuscular, estou correto?"
Minhas bochechas ardem. "Como você sabe disso?" Eu quase grito de raiva. "Isso é uma invasão de privacidade!"
"Você não é a única que pode fazer pesquisas, Srta. Hart," ele aponta.
"Mas não até esse ponto—"
"Apenas responda à pergunta."
Eu engulo em seco. "Sim, s-sim, ela precisa."
"E tem uma dívida de vinte mil com o banco."
Sinto meu sangue drenar do meu rosto. Essas dívidas também foram por causa da medicação da minha mãe. Fecho os olhos brevemente e exalo um suspiro.
"Chega, isso é o suficiente."
"Bom, porque acredito fortemente que você pode ganhar algo com isso se apenas me disser algo útil. Eu pagarei pela medicação da sua mãe, quitarei suas dívidas e você será recompensada com um prêmio que nunca tocou na vida."
As primeiras palavras dele soaram tão doces quanto o paraíso, mas esse homem certamente é cheio de si.
"Você está me menosprezando?" Eu pergunto.
"Estou apenas afirmando os fatos."
Uau. Estou quase sem palavras. "Por que você está me dizendo isso só agora? Por que não quando comecei a trabalhar aqui? Não faz sentido. Sinto que essa é a única razão pela qual estou aqui."
"E agora você está se menosprezando. Eu disse que você tem talento."
"Mas você ia me demitir. Eu não posso te ajudar com isso, Sr. Lucien—quero dizer, Mestre..."
"Então essa conversa é inútil," ele diz. "Você está certa, Srta. Hart. Você está demitida."