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—¿No crees que deberías llamarlo? —preguntó Jacque a Fane mientras caminaban hacia el coche, moviéndose lentamente, tratando de no resbalar en el suelo cubierto de nieve. Fane abrió la puerta del pasajero para Jacque, pero ella no se subió. Se dio cuenta de que no se movía hasta que él respondiera todas sus preguntas.
—Mi padre será quien decida si se debe llamar a Decebel.
—Eso no es suficiente —gruñó Jacque—. No cuando es mi amiga la que posiblemente esté cometiendo el mayor error de su vida. —Se dio la vuelta y, extendiendo los brazos para mantener el equilibrio en el suelo resbaladizo, se dirigió de nuevo a la mansión.
Sally se quedó junto a Fane, con los brazos cruzados alrededor de su cintura en un intento de protegerse del frío. Observó a su amiga irse.
—Va a decirle a tu padre lo que debe hacer, ¿verdad?
—Sigo diciéndole que un día le va a salir el tiro por la culata.
Jacque empujó la puerta de la oficina de Vasile sin llamar. Alina estaba de pie frente al escritorio de Vasile y Jacque se detuvo a su lado.
—No me hagan caso. Continúen —dijo Jacque cuando ambos dejaron de hablar para mirarla.
—¿El concepto de llamar a la puerta se desvaneció de alguna manera cuando dejaste tu país? —Vasile levantó las cejas.
—Lo siento, Alfa, pero es importante —respondió ella y se sintió orgullosa cuando su voz salió sin titubear.
Alina rodeó los hombros de Jacque con un brazo.
—¿Qué es lo importante?
—Creo que Vasile debería llamar a Decebel y decirle que vaya a hablar con Jen. Creo que Jen lo escucharía —explicó Jacque.
—¿Qué te hace pensar que Jen escucharía a Decebel? —preguntó Vasile—. Tenía entendido que él era la razón por la que ella se iba.
Jacque abrió la boca de par en par.
—¿Te dijo eso? ¿Realmente te habló de cómo se sentía con respecto a él?
—Bueno, no con tantas palabras, pero vi cómo lo miraba en tu ceremonia. Solo hay una razón por la que una mujer mira a un hombre así —Vasile le guiñó un ojo a su compañera.
—Vasile, deja de torturar a tu nuera —reprendió Alina—. Vamos, díselo.
—¿Decirme qué? —preguntó Jacque con impaciencia.
—Llamé a Decebel justo después de que saliste de mi oficina.
—¿Lo hiciste? —preguntó Jacque frunciendo el ceño—. ¿Qué dijo? ¿Va a ir a buscarla? ¿Le importó en absoluto?
—Tranquila, pequeña —se rió Alina.
Vasile se levantó de su escritorio y caminó hacia Jacque.
—No puedo hablar por los sentimientos de Decebel. Aunque, el gruñido que soltó cuando le dije que Jen se iba haría pensar que sentía algo por ella. Y sí, va a ir a verla. Esperemos que Sorin pueda seguir retrasando el avión sin que Jen sospeche.
—Mierda —se quejó Jacque—. Probablemente ya se haya escabullido del avión y decidido nadar hasta América del Norte. Estamos hablando de Jen. Ella sospecha de todo.
—Les aconsejo que ustedes tres se queden aquí y dejen que Decebel se encargue de esto por ahora —dijo Vasile con seriedad, dejando claro a Jacque que en realidad era más una orden.
Jacque asintió y salió de su oficina en busca de Fane y Sally. Estaban donde los había dejado, de pie junto al coche.
—¿Y bien? —preguntó Sally.
—Ya lo había llamado —les dijo Jacque.
—Hay una razón por la que él es el Alfa —bromeó Fane.
—Sí, sí. Disfrútalo, hombre lobo —dijo Jacque, entrecerrando los ojos hacia su compañero—. Tu padre aconsejó que nos quedemos aquí y dejemos que Decebel se encargue.
—¿Entonces va a ir a buscarla? —Sally levantó las cejas sorprendida.
—Según Vasile.
—Si pudiera ser una mosca en ese avión... —dijo Sally mientras se frotaba las manos.
—Lo sé, ¿verdad? —coincidió Jacque.
Con su decisión tomada, Jen aceleró el paso hacia la salida del avión. Agarró la manija, la abrió de un tirón y se topó con una pared sólida.
—Ummph —gruñó Jen, luego se quedó congelada. Conocía ese olor. Genial, pensó, ahí voy de nuevo con lo del olor. Pero sí conocía ese olor: amaderado, especiado y masculino. Un macho muy, muy enfadado. Dio un paso atrás y lentamente levantó la barbilla para mirar el rostro del lobo cuyo recuerdo la había atormentado durante los últimos dos meses.
—¿Vas a algún lado, Jennifer? —preguntó Decebel, con los ojos entrecerrados y los labios apretados.
Jen miró hacia los ojos ámbar y brillantes. No podía hablar, no podía moverse, y en ese momento incluso respirar parecía demasiado para su cuerpo. El hechizo se rompió cuando escuchó a Decebel gruñir y se dio cuenta de que lo estaba mirando directamente a los ojos. Su lobo vería eso como un desafío. Dio un paso atrás pero, desafío o no, no apartó la mirada. Lentamente, la ira y el dolor que la atormentaban regresaron, fluyendo a través de su cuerpo entumecido, dándole vida y la capacidad de hablar de nuevo.
—De hecho, sí, voy a algún lado. No es asunto tuyo —Jen levantó una ceja mientras cruzaba los brazos sobre su pecho—. Así que, si fueras tan amable de irte, podría seguir mi camino. —Jen no podía creer el dolor que atravesó su corazón al decirle a Decebel que se fuera. Le costó todo lo que tenía no estremecerse ante sus propias palabras.
Indiferente a la actitud altanera de Jennifer, Decebel entró en el avión. Y a menos que Jennifer quisiera que su pecho se presionara contra el de él, la hizo dar otro paso atrás.
—Tengo que discrepar contigo. Considero que es muy de mi incumbencia cuando se trata de ti.
Decebel observó las emociones que se reflejaban en el rostro de Jennifer, tan transparentes para él. Esperó a que respondiera, sabiendo que sería ingeniosa y aguda, una de las muchas cosas que admiraba de ella. No lo decepcionó.
—Qué curioso —comenzó ella—. Si soy tanto de tu incumbencia, ¿dónde has estado los últimos dos meses? Si soy tanto tu maldita incumbencia, entonces debes tener una excusa fenomenal para no haber venido ni siquiera a mi fiesta de cumpleaños número dieciocho. —Jen no pudo ocultar el dolor detrás de sus palabras. Bajó la cabeza, mordiéndose el labio para no llorar. No funcionó.
Decebel dio un paso adelante, atraído hacia ella por razones que aún no entendía. Todo lo que sabía era que estar allí viendo su dolor era insoportable para él. Colocó sus dedos bajo su barbilla y levantó su rostro para mirar sus ojos llenos de lágrimas. En ese momento estaba en un tiempo y lugar diferente. Miraba un rostro con ojos verdes, no azules. Un rostro enmarcado por mechones de chocolate oscuro en lugar de rubios. Observó mientras sostenía su frágil cuerpo en sus brazos, su vida desvaneciéndose. Siguió sosteniéndola hasta que su forma quedó inmóvil, solo una cáscara que se marchitaría de la tierra.
—Decebel. —El sonido de la voz de Jennifer lo trajo de vuelta al presente, pero el recuerdo de ese cuerpo sin vida le recordó lo que sucedía cuando se preocupaba por alguien, lo que sucedía cuando no podía mantener a salvo a los que amaba. Soltó su mano de su barbilla y dio un paso atrás, sin perderse el dolor que se reflejó en su rostro.
—Eres de mi incumbencia porque eres la mejor amiga de la compañera de mi príncipe. Como Beta, es mi trabajo mantenerte a salvo —respondió, su actitud de repente mucho más formal.
—Bueno, te estoy relevando de ese trabajo al irme. Así que, no te preocupes, Dec. Soy perfectamente capaz de sentarme en un avión sola. —Jen se dio la vuelta para irse, pero no llegó lejos antes de sentir una mano fuerte cerrarse alrededor de su brazo. Decebel la giró para enfrentarla y ella pudo ver emociones cruzando su apuesto rostro. Por más que lo intentara, no sabía cuáles eran.
—No te vas, Jennifer. Jacque te necesita a ti y a Sally ahora mismo. Por alguna razón pensé que no eras el tipo de amiga que abandona a quienes dependen de ti. —Decebel pensó que la forma más fácil de lograr que Jennifer cooperara sería enfurecerla y presentarle un desafío.
Jen sacudió su brazo del agarre de Decebel. Echó los hombros hacia atrás y se puso tan erguida como pudo. Luego dio un paso adelante y él juró que tenía que haber vapor saliendo de su piel. Le clavó el dedo en el pecho a Decebel mientras lo fulminaba con la mirada.
—Primero, no sabes ni una maldita cosa sobre mí, así que no te atrevas a decirme qué tipo de amiga crees que soy. Segundo, nunca, jamás abandonaría a una de mis amigas. A diferencia de cierto canino peludo que conozco, no me voy sin atender lo que mis amigas necesitan. Jacque sabe que necesito volver a los Estados Unidos. Ella tiene a Fane y a Sally.
—¿Es así? —desafió Decebel.
—Sí, Cujo. Así es. —La mandíbula de Jen se adelantó mientras apretaba los dientes.
—Si Jacque es tan comprensiva, entonces ¿por qué fue a Vasile para que me llamara a venir a buscarte? —La expresión en el rostro de Decebel cuando terminó de hablar era la de un gato que acababa de atrapar a un pajarito. Observó cómo la mandíbula de Jennifer se abría ante sus palabras. Se quedó en silencio y dejó que la información se asentara. Finalmente, ella volvió a mirarlo a los ojos, la única persona aparte de su Alfa a la que se le permitía hacerlo, y se pasó la mano por la frente.
—¿Es por eso que viniste, porque Vasile te envió?
Decebel podía decir que su respuesta tenía la capacidad de destrozarla y posiblemente alejarla, haciendo más fácil mantener la distancia. Miró sus ojos azules, ojos que le suplicaban la verdad, dolorosa o no.
—Vasile me llamó. —El rostro de Jennifer se cayó, así que Decebel continuó rápidamente—. Pero no me ordenó que viniera a buscarte.
Ella levantó la cabeza de golpe ante sus palabras, sus ojos buscaron en su rostro cualquier indicio de mentira. Decebel estaba seguro de que ella preguntaría por qué había venido, pero en lugar de eso, tomó una respiración profunda. De repente, parecía cansada, derrotada.
—Está bien, me quedaré. Pero no porque tú digas que tengo que hacerlo. Me quedaré por Jacque. —Jen intentó rodear a Decebel y dirigirse hacia la salida del avión. Mientras empujaba la puerta y sentía el aire frío de diciembre y el sol en su rostro, se volvió hacia el lobo que la observaba en silencio—. Me quedaré, pero asegúrate de mantenerte fuera de mi camino. No necesito que pienses que necesito un hermano mayor que me cuide y me diga qué hacer, así que no lo hagas. —Salió del avión y el aire fresco y helado quemó sus pulmones. Sorin estaba de pie con la puerta del pasajero abierta para ella.
Decebel miró el espacio vacío que había ocupado Jennifer. Cerró los ojos y respiró hondo por la nariz, deleitándose con su aroma. Sacudiendo la cabeza, abrió los ojos.
—Jennifer —susurró su nombre reverentemente al avión vacío—. Definitivamente no te veo como una hermana, y no creo que pudiera mantenerme fuera de tu camino, incluso si quisiera.