Mejor que el dinero
Emory
Mi estómago está tenso, como un puño, mientras sigo a mis padres por el sendero hacia la monstruosidad de fortaleza de piedra conocida como el Castillo Graystone. Relámpagos iluminan el cielo sobre nosotros, lo cual parece encajar perfectamente con la escena, aunque no está lloviendo, al menos no todavía. Algo me dice que está a punto de haber un cambio en la atmósfera, y mientras mis botas negras golpean la madera antigua del puente levadizo que ha dado entrada aquí durante más de mil años, puedo sentir la electricidad en el aire.
El trueno retumba en el cielo ennegrecido, el estruendo resonando profundamente dentro de mí. Lola aprieta mi mano con más fuerza y deja escapar un pequeño gemido.
—Está bien —le digo, forzando una sonrisa en mis labios—. Todo está bien.
Ella me mira, sus grandes ojos verdes llenos de ansiedad, y sacude la cabeza de un lado a otro, pero sé que no cree ni una palabra de lo que he dicho. ¿Por qué debería? Yo tampoco lo creo.
A mi otro lado, Coit camina con más confianza. A sus diecisiete años, mi hermano es el epítome del macho arrogante, listo para atacar a cualquiera que pueda parecer una amenaza para él. El único problema es que aún no ha conocido a su lobo, así que contra estos chupasangres, estaría tan bueno como muerto en cuestión de segundos.
Incluso ahora, siento sus ojos oceánicos sobre nosotros mientras cruzamos al otro lado del puente. Mi padre se detiene, mirando las enormes puertas que ya han sido abiertas para nosotros. El Castillo Graystone nos está dando la bienvenida de la misma manera que un tiburón invita a su presa, con una sonrisa, y aunque esta reunión ha sido organizada como una forma de finalmente hacer las paces entre nuestros dos bandos en guerra, el hecho de que solo se nos permitiera traer a cinco guerreros junto con nuestra familia se siente un poco como una sentencia de muerte.
Los chupasangres nos destruirían a todos, nos comerían para la cena y nos dejarían drenados y retorciéndonos en el suelo mientras nuestros cuerpos, desesperados por cualquier tipo de líquido salvador, lentamente dejan de funcionar.
Un escalofrío recorre mi columna al pensar en ello.
Mi padre nos había llamado a todos a su oficina tarde anoche, nos sentó y nos explicó que íbamos al Castillo Graystone para reunirnos con el Rey Vampiro. Dijo que era hora de encontrar una manera de resolver pacíficamente nuestras diferencias. Coit había perdido los estribos, al igual que Darius, quien ahora caminaba detrás de mí con sus padres, su padre, Jace, siendo el Beta de mi padre.
Exigieron que continuáramos la lucha hasta el amargo final, pero mi padre lamentó la pérdida de tantas vidas en estos últimos diez años o más, diciendo que habíamos alcanzado el umbral sin precedentes de cien mil lobos muertos, y que eso era suficiente. No más.
Ahora, él negociará la paz con el Rey Vampiro, y nosotros cumpliremos. No estoy segura de si ya habían llegado a esos términos o no, pero tengo la impresión de que todo, salvo un pequeño detalle, ha sido resuelto. He visto montones de nuestros recursos naturales siendo enviados en las últimas semanas: madera, carbón, piedras preciosas, incluso tanques de gas natural, artículos que necesitamos para sobrevivir, artículos que vendemos a otras manadas para poder comprar otras necesidades. ¿Por qué los vampiros necesitarían esas cosas? ¿Quizás para venderlas ellos mismos? No conozco los detalles de la guerra. Solo sé que estamos perdiendo.
Y al poner un pie en Graystone, con la mano sudorosa de Lola en la mía, me doy cuenta de que estaba equivocada. No estábamos perdiendo, hemos perdido.
Mis botas suenan fuerte mientras sigo a mi padre, flanqueado por dos de nuestros guerreros. Las zapatillas de mi madre apenas hacen ruido. Ella no es una guerrera. Ella está llorando incluso ahora. Sé que todo esto ha sido muy difícil para ella. Cuando pienso en todo lo que mi padre la ha hecho pasar, me pregunto por qué siguen casados.
Compañeros. Son compañeros. Es la locura de la Diosa de la Luna la que los unió y los hace quedarse juntos.
Al escuchar la palabra reverberar en mi cabeza, me giro y miro a Darius. Él tiene veintiún años. Debería haber conocido a su compañera ya, si ella es lo suficientemente mayor. El hecho de que no lo haya hecho me hace preguntarme si nuestras sospechas son ciertas.
¿Era yo?
No cumpliré veintiún años hasta dentro de seis meses. Entonces, tal vez lo sabremos con certeza.
Sería apropiado que lo fuéramos, considerando nuestra posición en la manada. Yo seré Alfa algún día pronto, cuando mi padre se retire, y Darius será mi Beta.
—Emory —susurra Lola, sacándome de mis pensamientos—. Mira las pinturas.
Mis ojos siguen su mirada hacia las paredes del pasillo por el que estamos marchando, y desearía no haber mirado. Más importante aún, desearía que sus ojos de doce años se hubieran librado de la atrocidad. Vampiros en varias poses succionando la vida de otras criaturas, principalmente humanos o criaturas en sus formas humanas, pero ocasionalmente, uno de los enormes retratos en la pared muestra algo más, como un vampiro con sus colmillos de tres pulgadas hundidos en el cuello de un lobo. Esos son aún más perturbadores que las representaciones de humanos, que podrían haber sido nosotros en nuestra forma de dos piernas. Sabemos con certeza que estos vampiros no dudarán en desgarrarnos la garganta.
Un cuadro en particular llama mi atención, quizás porque la mujer se parece mucho a mí. Su largo cabello rojo cae en suaves rizos por su espalda, sus ojos esmeralda miran directamente al pintor, su rostro inmaculado e inmóvil mientras un hombre con cabello negro casi tan largo como el de ella se prepara para hundir sus colmillos en su cuello.
Ella está desnuda, sosteniendo una manta para cubrir sus pechos mientras el resto de la tela cae entre sus piernas, dejando expuestos sus muslos. Él está sin camisa pero lleva pantalones negros. Está claro que están en un dormitorio, y tengo que preguntarme si tal vez ella no tiene miedo porque sabe que él no la matará, al menos no a propósito. Tal vez tienen un entendimiento, y ella ha llegado a confiar en él a lo largo de las muchas veces que ha bebido sus sagradas aguas de vida.
Tal vez esta mujer es una alimentadora.
—¿Emory?
No es Lola quien pronuncia mi nombre esta vez; es mi padre. Nos estamos deteniendo frente a un gran conjunto de puertas, y él quiere asegurarse de que estoy prestando atención. Cruzo miradas con él y asiento. Si esto sale mal, mi entrenamiento de guerrera tendrá que ayudarnos a escapar. Tal vez aún no he conocido a mi lobo, pero eso no me hace incapaz de luchar.
Un asentimiento firme es mi respuesta a mi padre, y él se vuelve para enfrentar las puertas dobles.
Esperamos un momento con los guardias vampiros a cada lado de la barricada, solo mirando al frente, sus ojos azul claro enfocados en la pared frente a ellos, como si también fueran pinturas, obras de arte incapaces de moverse o sentir.
Cuando finalmente se mueven, es al mismo tiempo exacto, y supongo que debe haber sido en respuesta a un mensaje telepático de alguien al otro lado de las puertas. Nosotros tenemos el vínculo mental que nos permite comunicarnos mentalmente con los miembros de la familia y otros miembros de nuestra propia manada, pero los vampiros pueden comunicarse entre ellos a través de su telepatía, ya sea que estén relacionados o no. Después de todo, la mayoría de los vampiros no nacen así; son creados, por lo que no es como si estuvieran realmente relacionados entre sí, no de la misma manera que nosotros.
Ellos le dan a la frase "relacionados por sangre" un significado completamente nuevo.
Cuando las pesadas puertas de madera chirrían al abrirse y entramos en la sala del trono, me recuerda que parte de la razón por la que el rey que se sienta en el trono ahora tiene tanto poder es porque nunca ha sido humano. Proviene de una larga línea de vampiros nacidos de sangre, como se refieren a sí mismos, descendientes de otros raros vampiros que son capaces de procrear. Es un fenómeno que no entiendo.
Mi madre lo llama brujería, pero como nunca he conocido a una bruja, no estoy segura de cómo puede ser eso.
Esta sala está aún más elaboradamente decorada que el pasillo. Parece que la mitad de las paredes están cubiertas con pan de oro, mientras que molduras intrincadas dividen cada superficie en grandes bloques de doce por doce que están llenos de retratos pintados a mano de varios antiguos gobernantes y sus miembros del clan.
La mayoría de ellos adoptan poses regias, sus rasgos físicos similares al hombre en la pintura que había notado antes: piel pálida, ojos claros y cabello oscuro y fluido. Las mujeres son un poco diferentes. Algunas tienen ojos rojos y cabello rubio. Muchas de ellas llevan atuendos de hace cientos de años, pero incluso hoy en día los vampiros tienden a usar ropa anticuada. Incluso sus uniformes militares están desfasados: pantalones negros ajustados y chaquetas rojas entalladas. No es que importe. Cuando los guerreros pueden moverse tan rápido y poderosamente como lo hacen los vampiros en el campo de batalla, pueden estar usando cualquier cosa, y se vuelve difícil para nosotros seguirles el ritmo.
No es que los cambiaformas lobo no seamos rápidos, lo somos. Y somos enormes cuando nos transformamos. Algunos de nosotros medimos más de seis pies de altura en el hombro, pero no somos tan rápidos como los vampiros y a menudo no tan fuertes.
Lo cual es, en última instancia, lo que nos ha llevado a estar aquí ahora.
El trono está vacío mientras nos acercamos, lo cual me desconcierta. ¿Dónde está el Rey Vampiro? Debe haber sabido que veníamos... Padre dijo que lo planeó la noche anterior.
Lola se mueve inquieta, mirando a su alrededor, y ajusto mi agarre en su mano. Sé que está aterrorizada. Quiero abrazarla y decirle que todo estará bien, pero no puedo prometerle eso todavía.
He sido la única madre que ha conocido, y la protegeré hasta el fin del mundo, pero solo soy una persona, y la sala está llena de docenas de guardias vampiros.
Las cortinas detrás del trono se agitan, y el hombre que sale se parece tanto al de la pintura con la mujer que un escalofrío recorre mi columna. Algunos otros lo acompañan, pero mis ojos están fijos en sus ojos azules, del mismo tono que los parches de cielo que se asomaban entre las nubes de lluvia cuando entramos en su hogar.
Su cabello oscuro está recogido en una cola de caballo que fluye por su espalda, y está vestido con una tradicional camisa blanca abotonada con mangas abullonadas, pantalones negros y un chaleco regio de cuadros dorados y blancos. Su expresión es difícil de leer. Si no supiera mejor, diría que está aburrido.
—¿Bueno? —dice mientras se para frente al trono—. Bernard, me alegra que hayas venido y podamos terminar con esto. ¿Lo tienes entonces? ¿El pago final? ¿Los cinco millones de drakes?
Mi corazón salta a mi garganta. ¿Cinco millones? Mi padre no tiene ese tipo de dinero. De hecho, por lo que puedo ver, no ha traído ninguna cantidad de dinero.
—Rey Kane —dice mi padre, inclinando la cabeza. El resto de nosotros seguimos su ejemplo, dándonos cuenta de que habíamos sido groseros antes, pero en justicia, no nos había dado mucha oportunidad de mostrar la etiqueta adecuada ya que comenzó a hablar casi en el momento en que apareció—. Lo siento, Su Majestad —comienza mi padre—. No tengo el dinero.
El rostro de King Kane Alexander no se inmuta ni un poco mientras mira a mi padre. Es casi como si hubiera esperado que este fuera el caso.
—Entonces, ¿por qué has venido? —Su voz es suave e inmediatamente me hace sentir a gusto, lo cual es una de sus armas.
Mi padre se aclara la garganta.
—Porque... espero que te conformes con otra cosa, algo mejor.
—¿Algo mejor que cinco millones de drakes? —repite King Kane—. ¿Qué podría ser mejor que el dinero que me debes, Alpha Bernard? —Un poco de diversión parece jugar alrededor de sus perfectos labios rosados, y un ojo azul se entrecierra casi en un guiño.
La voz de mi padre se quiebra cuando dice:
—M-mi hija.
Siento que mi corazón salta a mi garganta mientras las palabras de mi padre se registran en mi mente. ¿Qué? ¿Podría haber dicho realmente lo que creo que dijo?
—¿Tu hija? —repite King Kane, tan sorprendido como yo—. ¿Qué quieres decir?
—Sí, mi hija —mi padre suena más confiado ahora mientras dice—. Quiero vendértela por la deuda restante. Quiero que tomes a mi hija... para que sea una alimentadora.