Capítulo 1
—Señorita Koehler, esta es la tercera vez que se presenta ante esta junta. Parece que nuestras acciones anteriores no han sido suficientes para motivarla a moderar su comportamiento. ¿Tiene algo que quisiera decir?
El presidente de la junta de enfermería era un caballero mayor con el que, lamentablemente, Tianna estaba familiarizada; un hombre anciano, con una piel tan pálida que era casi translúcida. Manchas de la edad cubrían sus brazos y manos, un recordatorio de que debería haberse jubilado hace mucho tiempo, pero parecía aferrarse por pura terquedad. Los mechones grises de su cabello restante caían lánguidamente sobre su frente de la manera más molesta. Era difícil tomar en serio su consejo cuando todo lo que ella quería hacer era empujar el cabello de vuelta a su lugar, o tal vez encontrar unas buenas tijeras y deshacerse de él por completo.
Un mechón se deslizó hacia abajo, colgando sobre la ceja del hombre, balanceándose con cada respiración, pero él no parecía notarlo.
—¿Señorita Koehler?
Maldita sea. Tianna apartó la vista de la frente del hombre y miró a los ojos de los otros tres miembros de la junta. Era un día que no terminaba, y apenas eran las diez de la mañana. Consideró ofrecer su defensa... otra vez... pero si su explicación no había satisfecho a la junta la primera vez, dudaba que sirviera de algo una segunda. El hecho era que ella tenía razón. Ella lo sabía, y la junta lo sabía, pero la apariencia de neutralidad y el cuidado de los sentimientos de los pacientes se había convertido en un campo minado político. Profesionalismo, la junta había repetido la palabra tantas veces que empezaba a odiarla. ¿De qué servía el profesionalismo cuando el paciente era demasiado terco para tomar la medicación de la que dependía su vida? Decirles directamente a los pacientes que eran idiotas, aparentemente, no era la respuesta. Lamentablemente, la inclinación de Tianna por ser directa y honesta no era apreciada en el mundo de la enfermería. La mayoría de las veces se manejaba bien, mordiéndose la lengua cuando su primer impulso era soltar lo que estaba pensando. Solo que, a veces, las palabras se le escapaban antes de tener tiempo de pensarlas realmente.
Los miembros de la junta la observaban de cerca y ella negó con la cabeza. No había nada que pudiera hacer contra una queja que el paciente y otras enfermeras en turno habían corroborado.
—No es nuestro deseo perder a una enfermera que, según todos los informes, es una trabajadora sólida y buena en lo que hace. Sin embargo, no podemos tolerar el mal trato a un paciente, sin importar cuánto sienta usted que lo merece. Recomiendo una suspensión temporal de su licencia, que vuelva a tomar la clase sobre trato al paciente y nos envíe sus calificaciones.
Tianna parpadeó. ¿Suspensión? Le costó todo lo que tenía mantener sus pensamientos para sí misma en ese momento. Una suspensión. Eso quedaría en su expediente. Trabajaba tan duro, tomando turnos extra, trabajando largas horas y siempre al día con su papeleo, todo eso olvidado por un pequeño desliz. El zumbido de frustración que había estado acumulándose toda la mañana amenazaba con abrumarla, pero no perdería la compostura. Guardaría eso para más tarde.
—¿Cuánto tiempo? —preguntó, orgullosa de que su voz no temblara.
Los miembros de la junta se miraron entre sí; el anciano que presidía la junta juntó las manos frente a él sobre la mesa.
—Creo que tres semanas es un tiempo razonable, y le dará al señor Strickland tiempo para ser trasladado fuera de su unidad.
Tres semanas. Tendría que sobrevivir con el pago de una semana para su multitud de facturas mensuales. Un pequeño hilo de pánico tiró de su estómago. No aquí. Trató de calmarse. Se derrumbaría más tarde, tal vez en el camino a casa.
—Si no hay nada más, entonces está despedida —el presidente de la junta agitó su mano nudosa y le hizo un gesto hacia la puerta.
Se levantó y salió, cerrando la puerta suavemente detrás de ella.
Su mente corría mientras avanzaba por el largo pasillo vacío en las profundidades de la sección administrativa del hospital. Sus pasos suaves eran el único ruido, aparte de su respiración agitada. Hizo varios cálculos rápidos, pero no había nada que pudiera hacer para equilibrar sus cuentas; ya tenía un presupuesto demasiado estricto.
El sol era casi cegador cuando salió por la puerta al mundo exterior. El aire de verano era cálido y, cualquier otro día, podría haberse detenido a disfrutar de la sensación del sol en su piel. Hoy, caminó por el estacionamiento en un estado de aturdimiento, encontrando su pequeño Chevrolet Cruze rojo con la abolladura en la puerta del conductor de cuando un toro lo embistió la primavera pasada. En cuanto a vehículos, no era nada lujoso, pero la llevaba de ida y vuelta del rancho a su trabajo, y lo hacía mucho más barato que la vieja camioneta que tenía para las tareas del rancho.
El rancho era la razón por la que estaba en un estado cercano al pánico. El gasto y el esfuerzo de criar quinientas cabezas de ganado habían estado pesando sobre ella durante el último año y medio. La mayoría de los antiguos empleados se habían ido hace mucho tiempo y la determinación de Tianna de hacer lo que amaba, mientras aún cumplía con los deseos de su padre antes de morir, la estaba desgastando lentamente hasta dejarla sin nada. El rancho estaba fracasando, y ahora su carrera de enfermería también.
El camino a casa le dio mucho tiempo para reflexionar, pero no llegó a ninguna claridad. Aparcó frente a la vieja casa de campo, junto a una Ford gris oxidada, y entró. Carl, el último empleado que quedaba de su padre y el único que podía permitirse mantener, había llegado y estaba en algún lugar de los campos completando sus tareas. Tendría que dejarlo ir, se dio cuenta, no había nada que justificara mantenerlo durante las tres semanas si ella iba a estar en casa, y él no trabajaría gratis. Llevaba meses insinuando que estaba listo para jubilarse. No volvería, y entonces ella estaría verdaderamente sola.
«Oh, papá, ¿por qué me cargaste con esto?»
Él había amado el rancho, su padre, lo había construido él mismo después de que él y su abuela emigraron desde el sur de la frontera. Luego, conoció a su madre y ella nació, y todo lo que él siempre había querido era darle lo que él había tenido que trabajar tan duro para conseguir. Nada lo había decepcionado tanto como su decisión de dedicarse a la enfermería en lugar de hacerse cargo del rancho. Sospechaba que su último deseo, que mantuviera el rancho en la familia, había sido su último esfuerzo para atraerla de nuevo. No podía entender su impulso de ayudar a las personas, de hacer una diferencia en el mundo de alguna manera.
Su habitación estaba en su habitual caos desordenado y rebuscó en uno de sus cajones ropa para las tareas. Con Carl atendiendo las alimentaciones, no sería necesariamente necesaria, pero el deseo de estar afuera era abrumador. Era su pequeño pedazo de cielo y le traía calma cuando nada más lo hacía.
Tal vez podría conseguir algo temporal en el pub de Millar. El trabajo sería mayormente después del anochecer, por lo que no interferiría con las tareas. No pagaría mucho, pero podría aliviar un poco la situación.
—¿Tianna? —la voz sorprendida de Carl vino desde detrás de ella. Era un hombre mayor, cerca de los setenta, y delgado con músculos fibrosos que venían de hacer trabajo físico durante la mayor parte de su vida. Tenía la piel profundamente morena de sus ancestros mexicanos y ojos como café caliente. Ella lo amaba; era como el viejo vaquero duro que había visto en cada película del oeste que había devorado de niña. Su apariencia casi la hizo llorar.
—No esperaba que estuvieras en casa tan pronto. ¿Terminó temprano tu reunión? —Dejó el cubo que llevaba y la estudió—. ¿Pasó algo malo?
—¿Por qué piensas eso? —Tianna suspiró y se alejó de la cerca donde había estado apoyada, viendo cómo el viento jugaba sobre el pasto.
—Porque estás cabizbaja. Solo haces eso cuando algo te molesta.
—Me suspendieron la licencia —le dijo. Carl frunció el ceño, su rostro severo como granito—. Temporalmente —añadió—. Supongo que estaré en casa unas semanas.
Carl negó con la cabeza.
—Eso no va a ser bueno para el presupuesto.
—Dímelo a mí —coincidió Tianna. Recogió el cubo olvidado de Carl y caminaron juntos hacia el granero.
—Odio ser el portador de malas noticias, pero encontré moho en el nuevo alimento hoy y Holly perdió una herradura.
Tianna suspiró. Los pequeños problemas del rancho no iban a detenerse y darle un respiro solo porque su vida se había ido al infierno.
—Puedo sacar dinero de mis bonos de ahorro. Debería tener suficiente para pasar el mes —ofreció Carl.
Ella negó con la cabeza.
—Sabes que no puedo pedirte eso. Terminará costándote más de lo que puedo pagar. No te preocupes, lo resolveré, solo necesito algo de tiempo para pensar.
Él asintió, un breve destello de alivio en sus ojos. Le conmovió que él se hubiera puesto en una situación tan difícil para ayudarla y la hizo más decidida a resolver las cosas por su cuenta.
—Harás lo que siempre haces y lo harás funcionar de alguna manera. Si estás en casa por el momento, tal vez podrías dar un paseo por el pastizal norte. Algo en ese grupo de árboles ha estado molestando al rebaño. Vi a los bovinos dando vueltas el otro día. Pensé que seguro habían acorralado a un lobo o un puma, pero no salió nada de eso. Mejor revisa para asegurarte antes de que empecemos a perder terneros.
Vació el cubo de alimento para la pequeña familia de cerdos barrigones que residían en el establo junto a la puerta del granero.
—No podré llevar a Holly sin su herradura. Traeré a Ellie y me dirigiré allí de inmediato.
Carl era tan buen trabajador agrícola como cualquiera podría haber esperado, pero los días en que se sentía cómodo en largos paseos a caballo habían pasado. Probablemente podría haber llevado una de las camionetas, pero Tianna pensó que le estaba dando una tarea para ayudarla con su abatimiento. La conocía bien.
Él asintió y luego se adentró más en el granero, hacia donde estaban las gallinas. Carl no era particularmente sociable; era parte de por qué ella apreciaba al viejo.
Suspiró y miró alrededor de los acogedores establos y las altas pilas de heno.
—¿Estoy loca por intentar mantener esto en marcha? ¿O debería simplemente rendirme? —preguntó al aire a su alrededor.
El aire no respondió. Uno de los lechones le empujó el pie con su hocico y luego abrió la boca para darle un mordisco a su bota.
—Oye, Hamlet, nada de morder a la gente —se inclinó para rascar el pequeño cuerpo, pero el lechón chilló y salió corriendo a toda velocidad, escondiéndose detrás de su madre. Ella se rió de sus travesuras y, de repente, al menos por un momento, todo no parecía tan mal.