8
Lauren no podía sacárselo de la cabeza.
Aaron Spencer. Tan insensible como un iceberg y tan frío como uno.
Se mordió el labio, incapaz de dejar de pensar en el hombre. No, en el bastardo. Porque así es como debería llamarse a cualquiera capaz de asesinar a dos personas indefensas. Un resoplido de enojo salió de sus labios y Grayson la miró mientras caminaban de regreso al restaurante.
—¿Sigues pensando en eso? —preguntó en voz baja.
Lauren hizo una mueca y miró hacia otro lado.
—No puedo evitarlo —respondió—. Era tan... frío.
Grayson metió las manos en los bolsillos, disminuyendo la velocidad al ver el restaurante.
—Mira, así es como se pone Aaron cuando se siente atacado. Mucha gente por aquí lo ha acorralado con algunas palabras elegidas y supongo que se ha entrenado para reaccionar de esa manera hasta que lo dejen en paz.
Lauren resopló.
—Lo que sea.
Pronto estuvieron en el restaurante y, tal como había dicho Grayson, los demás seguían sentados en el reservado.
—¡Lauren! —dijo Samantha—. ¡Espero que no hayas ido a la casa de ese hombre! ¡Es peligroso!
Lauren se encogió de hombros y murmuró una respuesta. La mano de Natalie se curvó alrededor de la suya y Lauren la miró.
—¿Estás bien? —preguntó Natalie, con los ojos llenos de preocupación.
De repente, las lágrimas nublaron su visión y Lauren parpadeó para aclararlas.
—Sí —asintió a Natalie. La mano de la mujer se apretó de repente sobre la de Lauren.
—¿De verdad fuiste a la casa de Aaron Spencer? ¿Lo viste?
Sacando su mano de la de Natalie, Lauren asintió.
—Sí. Decisión estúpida —murmuró y rápidamente cambió de tema—. He decidido revisar la casa de mi abuelo y arreglarla un poco, luego la voy a vender.
Parker se animó.
—¿En serio? Eso es genial. ¿Necesitas ayuda con el lugar?
Lauren sintió que su corazón se levantaba.
—Eh, sí. En realidad quería preguntarles a ustedes...
—Hecho —dijo Parker, interrumpiéndola—. Te ayudaremos a darle la vuelta a ese lugar en un santiamén, lo haremos. Como... disculpa por discutir sobre un tema tan sensible frente a ti. Espero que Grayson y yo no hayamos herido tus sentimientos.
Lauren negó con la cabeza con una sonrisa.
—No, está bien.
James se bebió su café y suspiró.
—Perfecto. ¿Cuándo empezamos con tu lugar?
Lauren miró a Grayson, quien se encogió de hombros.
—¿Qué tal ahora? Podemos entrar... echar un vistazo.
James miró a Parker.
—¿Oh, ahora? Eh... está bien. Sí.
Lauren asintió.
—Genial. —Los observó salir del reservado, Natalie reclamando el derecho de romper las viejas ventanas cuando las reemplacen.
—Dios, eres destructiva —bromeó Parker mientras abría la puerta y salían del restaurante.
—No lo voy a negar —dijo Natalie con una sonrisa pícara. Lauren se rió mientras comenzaban a caminar hacia la casa donde el reverendo Burns vivió hace muchos años.
Trató de no pensar en ello mientras caminaba y los demás hacían bromas a su alrededor, pero los pensamientos inundaban la mente de Lauren, sin importar qué.
Pronto estaría caminando hacia el lugar donde mataron a su abuelo. El último lugar donde se vio a su madre con vida. Tenía miedo.
¿Cuando entrara, lo sentiría todo de una vez? ¿Escucharía sus voces agonizantes gritando de dolor mientras pedían ayuda?
Lauren se preguntaba si las paredes y los pisos... si todavía estaban manchados con su sangre. Se preguntaba si con solo mirar la sala de estar podría contar la historia que tuvo lugar allí hace más de una década.
Un escalofrío la recorrió y un brazo la rodeó, ofreciéndole calor. Miró hacia arriba y vio a Grayson caminando a su lado, mirando el camino por delante. Silencioso, pero ofreciendo un consuelo que hablaba por sí solo.
—Esto va a ser difícil —susurró.
Él la miró y asintió.
—Sí, seguro que sí. Pero estaremos justo ahí contigo. Si tienes que llorar, te daré mi hombro y Parker te ofrecerá su camisa si tienes que sonarte la nariz —dijo, haciéndola reír.
Pronto giraron hacia la antigua calle de Lauren y las conversaciones se silenciaron.
Caminaron un poco más y luego apareció una casa en una curva, oculta por árboles altos. El césped estaba un poco más alto que la mayoría de los jardines. El pueblo obviamente lo mantenía recortado, pero claramente no tan a menudo como los otros jardines. Lauren no necesitaba que se lo dijeran. Se detuvo en la curva y miró hacia la fuerte casa de ladrillo que se erguía orgullosa contra el cielo, sin una sola inclinación incluso después de años de soportar el peso de mitos, especulaciones y herejías.
Todos la miraron, esperando.
Lauren respiró hondo, empujó la puerta desvencijada y entró. Los demás la siguieron rápidamente, sin querer dejarla entrar sola.
El camino en el jardín delantero conducía directamente a la puerta principal. No había escalones, solo una simple puerta mosquitera y una puerta de madera pintada de blanco detrás de ella. La miró, tratando de calmar su corazón acelerado.
Girando la cabeza hacia un lado, hizo un gesto a Parker.
—¿Puedes abrir la puerta? No tengo la llave, pero está bien porque de todos modos la vamos a reemplazar.
Parker asintió e hizo un gesto para que se apartara.
Se ocuparon de la puerta y no sintieron la necesidad de mirar alrededor.
Desde un poco más arriba, un par de ojos asustados miraban al grupo. ¡Los entrometidos ardillas! ¿Qué demonios estaban haciendo allí? En un dormitorio, una sombra se proyectó contra la pared mientras su dueño fruncía el ceño mirando por la ventana a Lauren y sus amigos.
—Es la nieta y sus amigos molestos —dijo una voz ronca. De repente, un fuerte ruido llenó la casa y la sombra saltó, agarrándose el sombrero. Enseguida, el extraño salió corriendo y se dirigió a la ventana del baño antes de que esos niños entrometidos subieran las escaleras.
Silencioso como un lagarto, el extraño se deslizó por el poste tembloroso pegado a la pared exterior, rezando para que la vieja cosa aguantara. Unos segundos después, estaba en el suelo y desapareció en el bosque detrás de la casa.
Parker estudió la chimenea, temeroso de tocar cualquier cosa al igual que sus compañeros, todos inconscientes de la sombra que se deslizaba por la ventana exterior. Observaron a Lauren con cautela mientras ella se paraba en medio de la sala de estar y miraba el suelo a su alrededor en silencio.
Se prepararon para consolarla si se alteraba y se sorprendieron al verla girar con una sonrisa brillante, aunque con los ojos un poco llorosos.
—Bienvenidos a mi hogar —dijo con una pequeña reverencia rígida.
Natalie se rió.
—Puedo decir que no practicas esas en el espejo —bromeó.
Lauren se rió y la empujó juguetonamente en el hombro.
—Nunca dije que hubiera estado en nada de Shakespeare.
El polvo le hizo cosquillas en la nariz y estornudó al instante. El lugar estaba lleno de polvo. Samantha intentó y logró abrir algunas ventanas mientras los demás echaban un vistazo. Lauren estaba tan contenta de recordar algunas cosas y de sentir el reconocimiento real del lugar en su corazón.
Los sofás estaban cubiertos con sábanas blancas y la alfombra había sido removida, pero sabía que eran negras con rosas rojas oscuras salpicadas en el diseño. Vio el reloj que colgaba alto en las paredes verdes descoloridas.
Había dejado de marcar el tiempo hace mucho, mucho tiempo y estaba cubierto de polvo, pero lo recordaba.
Luego Lauren vio una puerta de madera cerca de la cocina, cerca de la escalera. El dormitorio de su madre. Con la garganta obstruida por las lágrimas y el corazón pesado, se alejó inmediatamente de esa puerta.
—¿Qué piensan ustedes? —preguntó con voz temblorosa.
James se sacudió el polvo de las manos mientras asentía.
—Está bastante sucio, pero apuesto a que será fácil de arreglar, no te preocupes.
Grayson asintió en señal de acuerdo.
—Sí. Mañana, probaremos la resistencia de los pisos de arriba, revisaremos los cables y nos aseguraremos de que todo funcione, aunque debo advertirte, probablemente vamos a reemplazar la mayoría de ellos.
Lauren asintió.
—Está bien, lo prefiero.
—¿Podemos revisar arriba para saber todo lo que debemos traer mañana? —preguntó Parker y Lauren asintió.
Natalie lideró el camino, probando cada escalón con cuidado, presionándolo cuidadosamente y luego golpeándolo con el pie desde un escalón más bajo. Cuando estuvo satisfecha, subió felizmente al piso superior, con Parker y los demás detrás de ella.
Lauren se quedó abajo, haciendo pucheros ante los pequeños soportes de madera vacíos. Todo lo que tenían era polvo, ni una sola fotografía de su familia que pudiera atesorar.
—¿Estás bien?
Lauren se giró para encontrar a Grayson sacudiéndose el polvo de las manos del viejo marco de la ventana de madera que se desmoronaba en sus dedos.
Se encogió de hombros.
—Sí, yo... solo desearía que hubiera al menos una fotografía. Aunque yo... —frunció el ceño y sacudió la cabeza—. No recuerdo haberme vestido nunca para fotos con mi familia. Siempre era bastante serio por aquí, en realidad. Iglesia, casa e iglesia otra vez. La tía Abigail hacía todas las compras. No mi madre. Ella apenas salía de la casa.
Grayson escuchó con el ceño fruncido. No podía imaginar vivir de esa manera.
Lauren suspiró y levantó las manos en frustración.
—¿Qué demonios pasó aquí? —exigió a nadie en particular.
Eso la estaba carcomiendo, él podía verlo. Haber vivido todos estos años sin siquiera el deseo de saber. Pero ahora, después de haber visto a Aaron y la casa, eso continuaría torturándola hasta que supiera toda la historia.
Grayson se mordió el labio, sabiendo que probablemente lo maldeciría por lo que estaba a punto de decir.
—Habla con él, Lauren —dijo firmemente.
Ella lo miró.
—¿Qué? ¿Con quién?
—Con Aaron.
Lauren gimió y puso los ojos en blanco.
—¿Para que me mire como si no estuviera allí y se marche otra vez? ¡No, gracias!
Probablemente estaba acostumbrado a salirse con la suya, pensó Lauren. Mató a dos personas y quedó libre, vivió una buena vida con su madre, incluso logró conseguir un trabajo respetable como bombero. Con los atractivos de Aaron, claramente no había mucho que no hubiera salido a su favor en su vida. La boca de Lauren se torció con disgusto.
Grayson se apartó de la ventana y se acercó a ella.
—No hará eso si logras llegar a él. Escucha, ve allí mañana, iré contigo si quieres, pero necesitas hablar con él, Lauren.
—¿Por qué?
—¡Porque quieres escuchar la verdad y él es el único que la sabe!
Ella lo miró, con derrota en sus ojos. Luego se apartó de él, sin querer admitir que tenía razón.
—No funcionará —dijo Lauren en su lugar—. No me lo dirá. Porque no tiene corazón, quería añadir.
Grayson respiró hondo.
—Habla con él.
Ella se volvió a mirarlo con reluctancia, una mirada de incertidumbre clara en sus ojos.
—¿Y si...?
—No —la interrumpió Grayson—. Lo que sea que estés pensando... no. Todo va a estar bien, te lo prometo. Nunca te haría daño.
Lauren quería decirle que no lo sabía con certeza. Aaron Spencer era un monstruo.
Pero era un monstruo al que tenía que enfrentar.
Lauren se estremeció. Esto era exactamente lo que estaba evitando cuando se negó a regresar a Woodfair.
—Hablaré con él. Mañana.
Grayson asintió.
—Iré contigo.
—No —sacudió la cabeza—. Es suficiente con que sepas dónde estoy. Iré mientras ustedes estén ocupados aquí para que Sam no intente detenerme. Asegúrate de que no lo sepan.
Grayson asintió, contento de que finalmente lo hiciera. Conocía a Aaron. Tal vez no sabía lo que había en todos los pequeños rincones oscuros que Aaron mantenía cubiertos, pero Grayson sabía con certeza que, fuera lo que fuera, no era malvado. Aaron no era malvado.
Lauren se dio la vuelta y se sorprendió al ver a Natalie parada silenciosamente en la escalera observándolos. El hielo en sus ojos afilados hizo que la piel de Lauren se erizara, pero rápidamente desapareció cuando Natalie sonrió y bajó saltando el resto de los escalones.
Lauren la miró con cautela antes de volverse.
Pronto los demás bajaron cubiertos de polvo de pies a cabeza y con Samantha estornudando sin parar.
—No creo que pueda soportar el polvo todo el día de mañana —dijo James sonriendo mientras la tiraba de la mano para bajarla.
—Está bien —dijo Sam, aguantando un estornudo—. Tomaré descansos afuera para tomar aire fresco.
Lauren se disculpó con una sonrisa y miró a un Parker serio.
—Oye. ¿Qué pasa con esa cara seria? —preguntó.
Parker se encogió de hombros, mirando hacia las escaleras.
—No lo sé... es solo que... —hizo una mueca.
James se rió.
—Parker aquí piensa que alguien ha estado en esta casa. Esta casa que ha estado cerrada por casi veinte años, debo añadir.
Lauren sintió que la piel se le erizaba.
—Eso sería espeluznante —comentó, mirando a Parker—. ¿Qué te hizo pensar eso?
Parker se pasó una mano por el cabello.
—Era solo la forma en que se sentía la habitación...
—¿Qué habitación?
—Eh... la habitación del difunto reverendo arriba. Entré a revisar las paredes para ver cuánta pintura y papel tapiz vamos a necesitar y... simplemente no se sentía como... una habitación que ha estado cerrada durante veinte años debería sentirse.
James inclinó la cabeza hacia un lado.
—¿Y cómo debería sentirse, Parker?
Parker puso los ojos en blanco.
—¿Sabes qué? Olvídalo.
James se rió y le dio una palmada en la espalda mientras Natalie le hacía un puchero juguetón y lo abrazaba para mostrarle sus condolencias por las canicas que estaba segura de que estaba perdiendo.
—No te preocupes por eso, Parker —dijo Lauren, sin saber qué pensar respecto a lo que Parker había dicho, así que lo desestimó.
—¿Sabemos todo lo que necesitamos saber entonces? —preguntó Grayson y los demás asintieron. Lauren miró la puerta rota con una mueca.
—¿Cómo vamos a cerrar? —preguntó, ya arrepintiéndose de haber roto la puerta.
James lo desestimó con un gesto.
—No dejes que eso te preocupe ahora. Nadie en este pueblo pensaría en entrar a esta casa porque te prometo que todos o adoran la memoria del reverendo o tienen miedo de enfurecer a su espíritu. Nadie pondrá un pie aquí, eso es seguro.
Natalie asintió en señal de acuerdo.
—Es verdad —dijo.
Lauren suspiró.
—Está bien entonces. Vámonos.
—¿No quieres echar un vistazo arriba, ya sabes? —preguntó Natalie.
Lauren miró las escaleras y se detuvo.
—No —sacudió la cabeza—. Lo veré cuando estemos renovando, no hoy.
Con un encogimiento de hombros, lideró el camino hacia afuera y todos la siguieron.
El camino de regreso a la casa del alcalde fue mucho más pacífico y jovial que el camino de salida esa mañana.
Los nuevos amigos de Lauren sonrieron al ver la casa del alcalde.
—Seguro que es un buen alcalde —dijo Natalie y todos, excepto Grayson, murmuraron su acuerdo.
—¿Lo es? —preguntó Lauren—. ¿Por qué?
Samantha se encogió de hombros.
—Respeta las creencias y deseos de la gente. Como un pueblo pequeño, realmente valoramos eso. En realidad, fue su profundo amor y respeto por tu abuelo lo que lo llevó a la silla de alcalde, diría yo.
Los demás asintieron.
—Cita al reverendo cada vez que puede, la gente lo notó y votó por él —dijo Parker.
Lauren miró escépticamente la casa detrás de ella.
—Parece un poco de maquinación para su campaña si me preguntas —murmuró y James se rió.
—Siempre he pensado lo mismo.
Sam chasqueó la lengua.
—¡Y ambos son muy escépticos! Es un buen hombre que respetaba al reverendo. Por eso el pueblo lo ama.
—También porque ha limitado a Aaron y a su madre a la casa en la que han vivido durante los últimos treinta años, prohibiéndoles vivir en cualquier otro lugar de Woodfair —dijo Grayson fríamente—. Por eso lo aman.
La mirada de Lauren se desvió ante eso.
—¿Por qué no se va de Woodfair? —preguntó con rigidez.
Grayson metió las manos en los bolsillos.
—Su madre —dijo—. Sufre de amnesia recurrente. Esa casa y su hijo son lo único constantemente familiar para ella. No quiere mudarla a un lugar que no reconocerá.
—Qué heroico —dijo Parker sarcásticamente—. Aguantará el insulto y la vergüenza de vivir en Woodfair solo para que su dulce mamá pueda estar cómoda en su casa. —Se burló y se dio la vuelta ante la mirada de Grayson.
Lauren mantuvo la mirada fija en el suelo en su pequeño círculo. Parecía que Aaron Spencer haría cualquier cosa por su madre.
Apretando la mandíbula, se apartó de sus amigos.
—Tengo que irme ahora, chicos. No podré ir a la ferretería con ustedes por la mañana, lo siento.
Natalie agitó una mano.
—Está bien, nos encontraremos en la casa. Pero, ¿por qué no?
Lauren se encogió de hombros.
—Eh... necesito repasar algunas cosas con el alcalde Stanford.
No pasó por alto la forma en que la mirada evaluadora de Natalie se centró en su rostro, pero la ignoró. Si Natalie había escuchado la conversación de Lauren con Grayson, Lauren solo esperaba que no se lo contara a todos.
Los demás asintieron y se despidieron. Grayson le dio una palmada tranquilizadora en el hombro y se alejó con ellos.
Lauren se dirigió hacia adentro, con la cabeza en alto aunque en su interior pesaba el conocimiento de que, mañana, enfrentaría a Aaron Spencer nuevamente.
La parte más aterradora no era hablar con él... era ignorar la forma en que su corazón latía más rápido, la forma en que sus pezones se endurecían cuando sus ojos dorado-marrones se enfocaban en ella.