7
No podía moverse. —¿T-tú?! —jadeó Lauren. No. Algo no estaba bien. El hombre la miraba fijamente y Lauren se quedó paralizada por la conmoción.
El hombre que la había ayudado al borde de la carretera... el hombre con el atractivo aspecto, el cabello rubio y espeso y esos ojos marrones con destellos dorados.
Aaron maldito Spencer.
—¿Eres Aaron Spencer?! —gritó Lauren. Él permaneció en silencio, mirándola con ojos inescrutables.
—¡Respóndeme! —volvió a gritar Lauren, su miedo inicial hacia el hombre superado por la rabia en ese momento. —¡Oh, Dios mío! ¡Te dejé acercarte a mí! ¡Tocaste mis manos y tú... tú eres el hombre que asesinó a mi madre... a mi abuelo! ¿Cómo te atreves? —Lauren soltó una risa amarga. —Espera, ¿no sabes quién soy, verdad? Te diré quién soy. Yo... soy Lauren Burns. La hija de la mujer que asesinaste hace veinte años. Catherine Burns. ¿Te suena ese maldito nombre? ¡Soy la nieta del hombre que mataste esa misma noche!
Estaba sin aliento, luchando por controlar su respiración y no llorar al mismo tiempo.
Aaron Spencer la miraba.
—Baja la voz —fue todo lo que dijo. Sus palabras eran cortantes, frías y sin emoción.
Lauren entrecerró los ojos, sus orbes grises oscurecidos por la ira.
—¿Bajar la voz? ¿Bajar la voz, estás bromeando? ¡Me viste en el restaurante, ¿no? ¿Y qué hiciste? ¡Corriste como el cobarde que eres, bastardo!
Se lanzó hacia él, sus manos buscando su garganta, queriendo descargar toda su ira sobre él por todo lo que hizo pasar a su familia, odiándolo por cada pesadilla de la que despertaba sudando, cada sueño en el que su madre desaparecía, odiándolo por su ansiedad y dolor. ¡Todo! Pero a mitad de camino hacia él, fue detenida. Un par de brazos fuertes la rodearon por la cintura y la alejaron. Lauren luchó furiosamente, sus manos vacías ardiendo por envolver el cuello de Spencer.
Lanzó una mirada oscura por encima del hombro para ver quién demonios la había detenido. Grayson.
—¡Quítame las manos de encima! —exigió Lauren, su voz gruesa y temblorosa.
—Lauren, te dije que no vinieras aquí, por favor cálmate —dijo Grayson con suavidad y firmeza, una mirada de disculpa en sus ojos.
—¡Déjame ir! —insistió Lauren, su mirada volviéndose hacia Aaron mientras él permanecía en su puerta, solo mirándola. —¡Él es el que debería estar enjaulado como un animal! ¡Yo solo soy una mujer con un corazón que llora por su madre y su abuelo! ¿Los recuerdas, Aaron Spencer, eh? ¿Recuerdas a las personas que asesinaste a sangre fría? ¿Recuerdas a C-Catherine Burns?
—Lauren, por favor —dijo Grayson, alejando su forma luchadora del porche.
—Gray, déjala —dijo el hombre.
Grayson miró a los brillantes ojos marrón dorado de Aaron y dudó, pero aflojó su agarre. Lauren se soltó completamente de sus brazos, su cuerpo debilitándose. Sintió que sus músculos liberaban la tensión mientras daba unos pasos hacia Aaron Spencer.
Él permanecía, grande y dominante, llenando su puerta, mirando hacia abajo a Lauren mientras ella se acercaba.
Estaba disgustada consigo misma.
Había fantaseado con este hombre. ¡Había pensado que era guapo, se había deleitado con la sensación de su mano sobre la suya! El pensamiento ahora la enfermaba.
Lauren sintió las lágrimas que la habían cegado finalmente cubrir sus mejillas en gruesas líneas brillantes.
—¿Por qué lo hiciste? —dijo finalmente, su voz saliendo en un susurro roto. Su abuelo había sido un sacerdote, por el amor de Dios. ¿Quién demonios asesina a un sacerdote?
Aaron no dijo nada en respuesta, solo miró el rostro que realmente debería haber reconocido al verlo. Solo después de que ella mencionara Woodfair ese otro día al borde de la carretera, su cerebro logró vincular su rostro con uno que conocía demasiado bien. Ella era la fotocopia de su madre.
Había intentado irse lo más rápido posible, pero ya era demasiado tarde. Ella había registrado casi todos los detalles de su apariencia. Dios, el dolor en sus ojos. La absoluta desolación. Quería sentirse indiferente, pero en verdad... sus lágrimas lo destrozaban.
—Por favor, solo... —lloró Lauren—. ...solo respóndeme. Solo quiero saber...
Lo miró a través del velo de lágrimas, sus manos juntas en una pose suplicante. Tal vez si le pedía amablemente, él le diría por qué. Tal vez la ayudaría a entender por qué tuvo que hacer lo que hizo y por qué ella tuvo que vivir cada día sin el cálido abrazo de su madre. Tal vez le explicaría la razón por la cual la sangre en sus manos no podía pertenecer a nadie más que a su dulce mamá y su abuelo.
—Lauren... —dijo Grayson en voz baja, tragando para contener sus propias lágrimas. Odiaba ver a alguien en un estado tan desgarrador. Cuando ella había dejado el restaurante, él simplemente lo supo. Sabía que ella vendría aquí. También sabía que Aaron no le diría una palabra y eso la volvería loca, necesitaba a alguien aquí. Así que la siguió.
—¿Dónde los pusiste? —preguntó Lauren.
Realmente solo necesitaba saber. Si él había cavado tumbas en algún bosque, tal vez al menos podría encontrar algo de paz. Poner algunas flores en la tumba de su madre por primera vez. Lirios. A su madre le encantaban los lirios.
—¿Cavaste una tumba poco profunda en tu patio trasero? Si te lo pido amablemente, ¿me dejarás poner flores en ella? —su voz se quebró y un torrente de sollozos la inundó. Grayson la atrapó cuando cayó.
Aaron se estremeció, su corazón se contrajo dolorosamente en su pecho. Quería quitarle el dolor. Pero no podía. Así que se dio la vuelta, entró en su casa y cerró la puerta, con la mandíbula firmemente apretada.
Lauren lloraba, su pecho dolía por ello pero no podía detenerse. En toda su vida, nunca había llorado por su madre. O por su abuelo. Ni una lágrima. La tía Abby no lo toleraría. Lauren simplemente había vivido con el conocimiento de lo que había sucedido hace veinte años en alguna parte distante de su mente y alma. Y hoy, todo había resurgido. Demasiado rápido y demasiado doloroso para que ella pudiera lidiar con ello de una vez.
Todo lo que había tomado era solo una reunión con Aaron Spencer para que todo su autocontrol cuidadosamente construido se derrumbara catastróficamente sobre ella.
Grayson la meció suavemente hasta que el último sollozo se hubo hecho y la última lágrima se hubo derramado.
Lentamente, se soltó de sus brazos. —Gracias, Grayson... —murmuró temblorosamente, limpiándose la cara.
Él asintió. —No hay problema, Lauren. Realmente lo siento mucho. No te mereces nada de esto —dijo y Lauren suspiró profundamente.
—Sí, bueno, no podemos cambiar nada, ¿verdad? —respondió con una sonrisa sarcástica. Volvió sus ojos enrojecidos hacia la puerta cerrada de Aaron Spencer. Él había cerrado su puerta. Realmente la había cerrado.
Se burló. —Lo único que me dijo fue 'Baja la voz'. Ni siquiera... —se interrumpió, sacudiendo la cabeza con incredulidad. Y pensar que él había estado en su mente algunas veces desde que lo conoció al borde de la carretera. Lauren se sentía enferma por eso.
—Probablemente por su madre —dijo Grayson—. Ella está en algún lugar de la casa y él odia que la molesten.
Lauren se volvió para darle una mirada letal de reojo. —Te diré esto, Grayson, y Dios es mi testigo. No me importa un carajo si su madre está molesta o no. Al menos él todavía la tiene.
Con eso, caminó lentamente fuera del porche, Grayson la siguió.
Salieron del patio y se dirigieron a la carretera.
Pasaron momentos de silencio cuando Lauren recordó la mirada fría en sus ojos cuando la vio gritar y vociferar. Era como si ni siquiera estuviera vivo por dentro. Era tan frío. Era tan difícil creer que ese era el hombre cuyas manos habían calentado las suyas hace unos días. El hombre, cuyos pensamientos habían llenado su mente y la habían excitado la noche anterior.
¿Qué estaba haciendo en esa carretera, vestido como bombero? Seguramente, no podría haber conseguido un trabajo tan bueno con su historial de asesinato.
—¿Tiene un trabajo? —dijo finalmente Lauren mientras caminaban lentamente. Grayson la miró de reojo, sabiendo que lo que estaba a punto de decir probablemente la enfurecería.
—Sí. Trabaja cuatro veces a la semana como bombero en el Departamento de Bomberos de Malbourg, la ciudad vecina —dijo.
Lauren dejó de caminar y rió amargamente. —Vaya —dijo—. Vaya. ¿Quién demonios lo contrató? ¿Saben que es un asesino?
Grayson hizo una mueca. —Saben todo. Decidieron darle una oportunidad ya que el lugar contrata a muchos exconvictos rehabilitados para que hagan algo mucho más beneficioso para la comunidad. Ese programa ha salvado muchas vidas.
Lauren metió las manos en los bolsillos de su sudadera. —Sigue siendo un asesino —murmuró.
Grayson dejó de caminar y, después de unos pasos ignorándolo, Lauren finalmente se volvió y lo miró.
—¿Qué? ¿Quieres empezar a defenderlo de nuevo, verdad? —preguntó, con un tono ligeramente acusador. Le gustaba Grayson lo suficiente, pero si no dejaba de intentar pintar a Aaron Spencer como un santo, Lauren no lo toleraría.
Grayson levantó las manos. —No estoy defendiendo a nadie, Lauren. No sé mucho sobre esto de todos modos.
—¿Ah, no? Sin embargo, parece que ustedes dos se conocen bastante bien. Te llamó Gray y tú sigues defendiéndolo, ¿son mejores amigos o algo así? —preguntó.
Encogiéndose de hombros, Grayson negó con la cabeza. —No es así. Solía ser muy acosado. No tenía absolutamente ningún amigo y un día, Aaron Spencer se encontró con mi miserable yo junto al lago. Al principio, seguí insultándolo, pero él ignoró mis insultos. Me enseñó a defenderme y fue la primera persona que reconoció el abuso físico que estaba sufriendo en casa. Todos los demás simplemente miraban hacia otro lado, pero Aaron me enseñó cómo lidiar con eso y con mi padrastro.
Lauren aplaudió. —¡Encantador! ¿Qué te dijo? ¿Corta la garganta de tu padrastro y tíralo al río? Porque eso sería propio de un asesino.
Por primera vez, Grayson la miró con un atisbo de ira en sus ojos.
—¡No! —negó—. Mi padrastro era un cobarde y Aaron me ayudó a darme cuenta de eso. Una vez que comencé a enfrentarme a él, retrocedió. Cuando cumplí diecisiete, intentó golpear a mi madre de nuevo. Casi le destrozo la cara con mi puño. Se fue después de eso y nunca volvió.
Lauren levantó la barbilla tercamente. —Entonces, te enseñó violencia. Qué heroico.
Grayson gimió con exasperación. —Todo lo que digo es que nadie conoce al verdadero Aaron Spencer. Nadie sabe lo que realmente pasó todos esos años atrás. La gente asumió. Sí, lo vieron en la casa del reverendo esa noche con sangre en su ropa. Sí, llevó una bolsa grande de allí después de lo cual el reverendo y la señora Catherine ya no fueron encontrados, pero incluso tan obvio y tan espantoso como suena, no es toda la historia.
Lauren tragó saliva, cruzando los brazos. —Entonces, ¿estás diciendo que es inocente?
Grayson suspiró, levantando sus ojos azules al cielo. —Bueno, como dije, nadie sabe. ¿Y sabes qué pienso, Lauren? Pienso que si realmente quieres saber todo lo que pasó... necesitas preguntarle a Aaron Spencer él mismo.
Lauren se burló. —¡Lo hice! Viste cómo reaccionó. ¡Como una estatua!
Grayson negó con la cabeza. —No le preguntaste, Lauren. Le gritaste por asesinar a tu madre. No le pediste la verdad. Ve a él... háblale.
Lauren sintió que temblaba en la brisa del mediodía. —La idea de volver a esa casa... —Sacudió la cabeza—. Tengo... tengo miedo de él, Grayson. Todo eso fue solo mi ira gritando. Ese hombre era la cosa de mis pesadillas.
Grayson puso una mano en su hombro. Extrañamente, eso la relajó.
—Lauren, mírame. —Ella levantó la vista—. Aaron Spencer no te hará daño. Nunca te hará daño.
No estaba convencida. Ni siquiera un poco.
—No solo lo vieron salir de nuestra casa esa noche, Grayson. La tía Abby me contó todo —Lauren se preparó para esta horrible historia—. Mi tía me dijo... esa noche... habíamos ido a la clínica. Tenía fiebre y pregunté por qué mi mamá no vino con nosotras a la clínica. Mi tía dijo que mamá no estaba bien, así que ella me llevaría en su lugar. Cuando llegamos, me dejó con una enfermera y dijo que se apresuraría a casa para traerme una chaqueta más abrigada. Cuando llegó a casa... lo vio. Aaron Spencer de pie sobre el cadáver ensangrentado de mi abuelo. Mi madre estaba en una esquina, manchada de sangre y paralizada por el shock. Mi tía gritó, Grayson. Gritó y fue entonces cuando Aaron Spencer se volvió contra ella. Entró en pánico. La golpeó en la cabeza con algo, la dejó inconsciente. Cuando despertó, él se había ido junto con mi abuelo y mi mamá —los labios de Lauren temblaron—. ¿Cómo explicas eso, Gray?
Grayson miró tristemente a Lauren. —Lo siento. No puedo explicarlo.
Ella asintió y siguió caminando. —No lo pensé.
—Pero tienes que saber, Lauren, que tu madre fue declarada desaparecida después de esa noche. No muerta. Ni siquiera se encontró sangre en la escena. Ese caso tenía enormes lagunas de evidencia.
Lauren negó con la cabeza. —¡Ella lo vio asesinar a su padre, Grayson! ¿Crees que la dejó ir, arriesgándose a que volviera al pueblo para testificar contra él? No lo creo. Los mató a ambos y destruyó las pruebas.
Siguió caminando, girando hacia una calle principal, al otro lado de la cual había un lago tranquilo.
—Aún creo que deberías hablar con él, Lauren. Encuentra paz, de lo contrario esto te perseguirá para siempre. Mereces encontrar esa paz, creo —insistió Grayson.
Lauren asintió mientras se dirigía al césped que bordeaba el lago. —Yo también lo creo, pero dudo que Aaron Spencer me dé la paz que necesito.
Se quedaron en silencio por unos momentos, mirando el lago quieto. Sus aguas brillaban bajo el sol alto, pero el calor que reflejaban era una ilusión. Ambos sabían que esas aguas eran frías y muertas. Un poco como la imagen que presentaba este pueblo, pensó Lauren. Brillante y alegre desde lejos, pero realmente solo muerto y carcomido por los gusanos de un pasado espantoso.
Se frotó los brazos contra el repentino escalofrío que sintió.
—¿Por qué volviste? —preguntó Grayson en voz baja, dándole una mirada curiosa.
Lauren suspiró. —Pensé que iban a derribar nuestra casa, así que me apresuré a salvarla. Vamos, yo —dijo. Grayson frunció el ceño.
—Oh, nunca harían eso. Este pueblo adoraba al reverendo Burns.
Lauren asintió. —Lo he oído.
Grayson la miró de nuevo. —Bueno, espero que ahora que sabes eso, no decidas irte de nuevo. Este es tu hogar, Lauren. Eres una de nosotros, aunque tu acento haya cambiado un poco.
Ella sonrió un poco. —No, no ha cambiado.
—No, no ha cambiado —imitó Grayson con una voz femenina. Lauren rió y le dio un golpe en el brazo.
—Lo que sea. —Suspiró, mirando el lago—. Bueno, en realidad, el alcalde Stanford me dijo que la casa es mía ahora, ya que soy la única descendiente de los Burns. Así que estoy pensando en revisarla un poco.
Grayson asintió. —Está bien. ¿Estás segura de que es seguro? Quiero decir, ha estado cerrada durante veinte años.
Lauren se encogió de hombros. —Descubriré cuán segura es cuando esté dentro.
Grayson parecía sorprendido. —Eso no es prudente. ¿Quieres que te acompañe?
Lauren sonrió débilmente.
—No me importaría. Voy a contratar a personas para arreglarla un poco y luego la venderé.
Grayson parecía un poco atónito. —Oh. Pensé que querías vivir en ella. —Ella negó con la cabeza y él entendió—. Bueno, está bien, pero hazte un favor y no contrates a nadie. Yo, Parker y James estaremos encantados de ayudarte a arreglar el lugar.
Lauren se animó. —¿Lo harían?
—Absolutamente. Para eso están los amigos. —Él le sonrió—. Aaron tiene algunas herramientas que...
—No —lo interrumpió Lauren—. Compraremos todo lo que necesitemos, incluso si es un tractor. No quiero nada de él.
Grayson suspiró y asintió. —Está bien, señorita.
Con una sonrisa más suave que sus palabras, se dio la vuelta y se dirigió de nuevo a la carretera, tratando de sacar todos los pensamientos de Aaron Spencer de su mente.